Jehan de Witte

“ Il faut croire que les choses n’ont guère changé depuis lors, car, en 1909, M. Challaye, peu suspect de tendresse pour les missionnaires, écrivait dans son livre sur le Congo français : « Il est étonnant que la Mission catholique et deux ou trois maisons de commerce possèdent toutes, à Brazzaville, des jardins fruitiers ; les fonctionnaires et les colons sont trop insoucians ou trop égoïstes pour en créer à l’intention de leurs successeurs. » ”

“ Durant le séjour de Mgr Augouard au poste français de Banghi, il y eut plusieurs alertes : les cannibales venaient, la nuit, surprendre les dormeurs, tâcher de s’emparer des sentinelles. Chaque fois qu’ils soupçonnaient un décès au poste, ils cherchaient à déterrer le cadavre pour le manger et, malgré toutes les précautions, ils y réussissaient parfois, n’hésitant pas à dévorer des corps dans un état de putréfaction avancée. On comprend que, pour transformer de pareilles brutes en êtres consciens du bien et du mal, la tâche soit rude. ”

“ Il y a encore bien des régions du Congo où les noirs sont astreints à payer l’impôt en ivoire ou en caoutchouc, et l’administration cède ces produits aux concessionnaires pour un prix minime, ce qui explique les énormes bénéfices réalisés par certaines sociétés. D’ailleurs, l’administration elle-même estime à des prix dérisoires le caoutchouc apporté par les noirs, tandis qu’elle les paie en marchandises évaluées à des prix exorbitans. ”

“ Or les 4 à 5 millions (actuellement 8 millions) du budget du Congo sont absorbés uniquement par les fonctionnaires. Il n’y a rien, absolument rien de prévu pour les colons et pour les indigènes ; pas de chemins, pas de balises sur les fleuves, pas d’écoles, pas d’hôpitaux, sauf celui tout récent de Brazzaville. Est-ce juste, demanderons-nous avec Mgr Augouard, et le malheureux noir dépossédé n’a-t-il pas le droit de réclamer sa part dans ce gros budget [10] ?) ) En ce moment, de magnifiques projets sont inscrits sur le papier pour l’amélioration de la colonie. ”

“ Depuis dix-huit ans, c’est la mission d’Oubanghi qui fournit à notre colonie tous les travailleurs dont elle a besoin. Dans le Haut-Congo seulement, Mgr Augouard a fondé 10 centres de mission, 10 écoles professionnelles, 22 écoles primaires et une école secondaire fréquentées par environ 1 600 élèves, sur lesquels 600, arrachés à l’esclavage ou à la marmite des Bondjos, sont à la charge des missionnaires qui les ont rachetés. C’est grâce à nos religieux que le français est parlé maintenant presque partout au Congo. ”

“ Tout semble permis vis-à-vis de « ces sales nègres [12] . » Le mal vient, d’abord, de ce que les agens de l’administration sont placés dans une position très difficile : « Il faut être indulgent, dit Mgr Augouard, pour les individus qui se trouvent dans l’alternative constante de perdre leur situation ou d’agir par violence. » En outre, les exactions aux dépens des nègres sont fatales, parce que l’avancement ne s’obtient qu’en raison directe de l’importance des recettes que chaque agent fait entrer dans les caisses de la Colonie. ”

“ Aux réclamations du collecteur d’impôts, beaucoup répondent donc par des coups de fusil ou de sagaie. L’agent du fisc riposte en brûlant des villages, en massacrant les habitans avec le concours d’auxiliaires bondjos qui se livrent aux pires excès. L’emploi de pareils auxiliaires devrait être absolument interdit, comme il a fini par l’être au Congo belge après de nombreuses réclamations. Ces cannibales ne s’attachent aux troupes régulières que pour avoir l’occasion de se repaître de chair humaine. ”

“ Dans la région de l’Oubanghi, il y a peu d’esclaves, parce que ceux-ci, sitôt achetés, sont immolés. Pourtant, quand les sujets sont trop maigres, on leur accorde un sursis pour les engraisser ; à d’autres on brise bras et jambes et on les plonge vivans, toute une nuit, dans le fleuve, la tête seule émergeant, pour rendre leur chair plus tendre. Les Bondjos se font souvent la guerre entre eux pour se procurer de la chair fraîche. ”

“ Affolés par les exigences de certains agens, des chefs vendent leurs enfans ou livrent leurs filles à la prostitution pour se procurer du numéraire. On a vu des administrateurs exiger, outre l’impôt, telle femme ou telle fille à leur choix. Quoi d’étonnant si, en pareil cas, les noirs protestent les armes à la main ? La plupart des révoltes, au Congo, n’ont pas d’autres motifs. ”

“ Le P. Moreau, placé au milieu de ces sauvages, se mit, à son tour, à parcourir le pays à pied ou en pirogue pour racheter des esclaves. Chaque fois, il revenait à la mission avec de nouveaux pupilles qu’il instruisait, baptisait et auxquels il s’efforçait d’inculquer le goût du travail. ”

“ Les noirs, habitués à de telles misères, en prenaient leur parti, tout en gémissant d’avoir à transporter, le lendemain, des fardeaux mouillés et, par conséquent plus lourds. Beaucoup aussi prétextaient des maladies imaginaires. Un des grands ennuis, pour les explorateurs, est dans les palabres à recommencer chaque jour avec les porteurs qui inventent mille prétextes pour se soustraire à leurs obligations, avec les guides qui se sauvent et avec les chefs qui réclament d’innombrables cadeaux. ”

“ Le religieux, au cours de ses expéditions, s’est trouvé plusieurs fois exposé à des fusillades semblables. Par bonheur, « les noirs ont de très mauvais fusils à pierre, de la poudre contenant 70 à 80 pour 100 de charbon et comme, pour faire feu, ils appuient leur fusil contre la cuisse, leur tir n’est pas précisément juste. »
Depuis quelque temps déjà, le P. Augouard était pénétré de la nécessité de substituer aux frêles pirogues dont les missionnaires se servaient une baleinière en acier, capable d’affronter tornades, crocodiles et hippopotames. ”

“ En pareille occurrence, souvent les voyageurs, perdant patience, finissent par envoyer du plomb aux indigènes qui les irritent par leurs folles exigences, leur manque de parole, leurs vexations, leurs lenteurs calculées. Les missionnaires, ne pouvant employer des procédés aussi... vifs, ont grand’peine à venir à bout de la mauvaise volonté qu’on leur oppose. Un jour, le P. Augouard voit ses porteurs s’arrêter après un quart d’heure de marche et jeter leurs charges à terre. ”

“ Actuellement, écrivait-on en novembre 1909 au Nouvelliste de Bordeaux, le capitaine Prokos opère dans l’Oubanghi, avec une dizaine d’officiers et sous-officiers blancs commandant 200 tirailleurs et 400 auxiliaires indigènes. Ces derniers ne sont que d’affreux pirates bondjos auxquels on confie des fusils qu’ils oublient de rendre et qui, n’ayant pas de vivres en quantité suffisante, mangent chaque jour les cadavres des indigènes qui sont traqués comme des bêtes féroces. ”

“ Le climat du Congo n’est pas favorable à la reproduction des grands bestiaux. Les chevaux et les ânes ne vivent qu’à la condition de ne pas travailler ! En revanche, les porcs, introduits par les Missionnaires du Saint-Esprit dans le Haut-Oubanghi, y réussissent bien, mais dans les pays équatoriaux, cette viande paraît plutôt malsaine. ”

“ Dès le mois suivant, il se remettait en route avec le P. Carrie qui, nommé évêque du Congo, voulait, malgré son grand âge, affronter la terrible route du Pool pour visiter l’intérieur de son diocèse. À partir de Brazzaville, la baleinière, conduite par le P. Augouard, qui avait été promu à la dignité de grand vicaire, permit à Mgr Carrie de remonter le fleuve jusqu’à l’Oubanghi. Bien qu’on dût traverser ainsi plusieurs régions désertes, les vivres ne firent jamais défaut, car le P. Augouard, habile chasseur, tua neuf hippopotames, à la grande joie de l’équipage. ”

“ C’est surtout en s’adressant à la jeune génération que les missionnaires réussissent à transformer ces natures farouches. Aussi vont-ils, au péril de leur vie, arracher des enfans à la marmite des indigènes. En général, la rançon s’obtient moyennant quelques brassées de perles, des étoffes, du sel, de vieux couteaux, de petits miroirs et aussi des fourchettes. Mgr Augouard s’étonnait de voir cet ustensile si recherché dans une tribu, quand il apprit que les négresses s’en servaient comme de démêloirs ! ”

“ Les Banziris, sont aussi dépravés mais de mœurs plus douces que les Bondjos. S’ils ne mangent pas la chair humaine, ils ne se font pas scrupule d’en procurer aux cannibales. L’intérieur du pays est habité par les Ouaddas, qui se distinguent de leurs voisins par l’étrange manie qu’ils ont de se déformer les lèvres et les narines pour y introduire des morceaux de quartz, d’ivoire ou même de simples cartouches ; les femmes ont pour ornement une longue pointe de cristal suspendue à la lèvre inférieure. ”

“ Ces « routes » de l’Afrique équatoriale sont en réalité une succession d’étroits sentiers qui serpentent tantôt au milieu de hautes herbes coupantes atteignant jusqu’à 3 mètres de hauteur, tantôt dans la sombre forêt où l’on marche, à la file indienne, courbé ou rampant à travers mille obstacles. ”

“ Quand comprendra-t-on qu’une telle attitude est aussi impolitique que mesquine, que les passions anticléricales, si violentes soient-elles à l’heure actuelle, doivent céder au moins devant la raison patriotique et que non seulement le devoir, mais l’intérêt même de la colonie, serait de venir en aide à nos missionnaires au lieu de les combattre ? ”

“ Les Congolais, de même que la plupart des noirs, considèrent le travail comme une honte. Pour leur en inculquer le goût, il faut leur en donner l’exemple ; sinon, ils répondent comme naguère les Gabonais à Mgr Bessieux : « Nous prends-tu pour des esclaves ? Les blancs ne travaillent pas ; toi-même, est-ce que tu travailles ? » ”

“ Le P. Augouard en profita aussitôt pour remonter le fleuve jusqu’à l’embouchure de l’Oubanghi, immense rivière mesurant jusqu’à 30 et 35 kilomètres de largeur et toute parsemée d’îles. Dans la tribu des Baloïs où il s’arrêta, l’ivoire abondait à cette époque ; mais les indigènes étaient loin de se douter de la valeur de cette marchandise. Les missionnaires se trouvaient là au milieu d’une population anthropophage. Un soir qu’ils étaient campés dans une jolie crique, ils aperçoivent un être humain qui se débat dans les flots ”

“ Petit à petit, l’État arrivera à exploiter directement la majeure partie du territoire ; mais ce qui reste toujours indéterminé, ce sont les réserves indigènes, ce sont les droits des noirs sur les produits du sol, car, tout appartenant à l’État ou aux sociétés concessionnaires, les payemens faits aux noirs sont censés rémunérer non les produits récoltés, mais seulement la main-d’œuvre. ”

“ Durant les vingt premiers jours, le voyage se fit dans d’assez bonnes conditions ; mais, à partir de Manyanga, les difficultés se multiplièrent à l’infini : d’abord, une fièvre maligne terrassa douze porteurs en un seul jour, obligeant ainsi la caravane à s’arrêter dans un pays dénué de ressources. Six hommes succombèrent ; parmi leurs camarades, plusieurs avaient la fièvre, tous étaient démoralisés et se plaignaient qu’on les emmenât mourir loin de leur terre natale. ”

“ Au mois de mai 1899, Mgr Augouard mettait encore son steamer au service du gouvernement pour conduire dans le Haut-Oubanghi M. Gentil, « un modeste autant que courageux explorateur, » et ses compagnons qui se dirigeaient vers le Chari et le Tchad. L’évêque s’arrêta à Saint-Paul des Rapides (Banghi) où, l’année précédente, le P. Savinien avait été massacré par les Bondjos. Les religieux devaient se tenir constamment en garde contre les attaques des indigènes. ”

“ Les blancs payaient alors 500 francs, les noirs 50 francs seulement, pour une distance de 400 kilomètres.
En 1900, l’évêque alla fonder, sur les bords de l’Alima, la mission de Saint-François-Xavier, dirigée par trois religieux. Ceux-ci, peu de temps après, eurent à subir l’assaut des sauvages qui les blessèrent assez grièvement avec leurs sagaies. Il se manifestait, à ce moment, parmi les indigènes, un mécontentement général contre les blancs. ”

“ Ce qui coûte cher, ce n’est pas le rachat des enfans, mais bien leur nourriture et leur éducation jusqu’au jour où ils sont en âge de se suffire à eux-mêmes. On tâche alors de les marier avec quelque jeune chrétienne élevée chez les sœurs. À Liranga, le P. Allaire avait réussi à établir 18 ménages chrétiens.
Dès sa première visite aux Bondjos, Mgr Augouard eut la joie de pouvoir ramener à Brazzaville plusieurs enfans. ”

“ « Blancs de la pièce de cent sous. » Cet impôt n’est pas excessif : si la perception se faisait avec équité et douceur, il n’y aurait rien à dire, mais les représentans du pouvoir, ne sont pas tous très délicats ; on fait payer deux ou trois fois le même individu, ou bien on majore fortement la somme due. Les noirs les plus soumis sont les plus rançonnés, car les administrateurs ont peur des villages récalcitrans dont les habitans se réfugient dans la brousse où il est impossible de les atteindre. ”

“ « C’est la mission, » répondit Ethmann. Le même sultan disait aux Pères du Saint-Esprit : « Vous devez être bien payés, plus cher que les autres blancs. » Quand il apprit que les missionnaires travaillaient gratuitement pour Dieu, pour la France et pour le salut des nègres, son admiration ne connut plus de bornes.
Nous avons dit les services rendus à la colonie et aux explorateurs par les bateaux de Mgr Augouard. Ceux-ci sont d’ailleurs constamment employés à transporter gratuitement les lourds sacs de la poste. Une machine appartenant à l’administration est-elle avariée ? ”

“ Arrivés ainsi en neuf jours à destination pour un voyage qui se faisait auparavant en un mois, les religieux installèrent la mission de Saint-Louis dans une région fertile, mais au milieu d’une population de cannibales.
Ici la chair humaine est un article ordinaire de boucherie et, sans honte, on nous offre une cuisse ou un bras d’homme pour dix ou quinze sous ! La plupart du temps, cette chair est mangée crue par les sauvages. qui, au demeurant, paraissent bons enfans et de joyeux caractère. ”

“ Les indigènes sont aussi astreints à des travaux (percement déroutes, constructions, portages) non rétribués. Ainsi l’année dernière (janvier 1910) , on a forcé des enfans entre 8 et 15 ans à faire cent kilomètres aller et retour pour apporter à Brazzaville des herbes destinées à recouvrir des toitures, et voilà comment à la redoutable question de l’impôt vient s’adjoindre celle des porteurs. L’administrateur se trouve, en effet, placé dans une situation extrêmement difficile. Il est tenu de ravitailler les blancs et les noirs de l’intérieur. ”