Comte Henry de Castries

“ En aval du Pool, le Congo s’engouffre dans une faille étroite et descend par un gigantesque escalier de trente-deux marches vers son bassin maritime. Toute navigation continue y est impossible et le seul mode de transport jusqu’à Matadi, où commence le bassin maritime du fleuve, est le portage, transport à des ou plutôt à tête d’homme qui revient au prix de 1 200 francs la tonne, chaque homme ne pouvant porter qu’une charge de 30 kilogrammes [4] . Quel bénéfice reste-t-il entre les mains du malheureux trafiquant obligé de supporter de pareils frais de transport ? ”

“ Depuis le développement pris par les entreprises belges dans l’Afrique centrale, la région du Congo occupe la première place pour le commerce de l’ivoire, et tout le stock de défenses recueillies dans le bassin du grand fleuve est concentré presque exclusivement dans le port de Matadi.
Le déplacement du marché africain a eu son contre-coup en Europe où toutes les transactions sur l’ivoire se faisaient autrefois à Londres et à Liverpool ; la Belgique a aujourd’hui dépassé l’Angleterre pour l’importation de l’ivoire, et Anvers est devenu le premier marché du monde pour ce produit exotique. ”

“ Ce nouvel échec dans notre œuvre coloniale au Congo ne doit pas nous empêcher de rendre un jugement impartial sur la tâche accomplie par les Belges dans l’Etat Indépendant. Ils ont révélé, en cette occurrence, un tempérament éminemment propre à la colonisation ; le roi Léopold, qui avait deviné leurs aptitudes, s’est habilement employé à leur fournir l’occasion de les mettre en œuvre et de les développer ; grâce à lui, la Belgique sera, au XXe siècle, une grande puissance coloniale. ”

“ Sous prétexte d’humanité, de science et de civilisation, on projetait d’établir au Congo, non un comptoir international et franc où la Belgique aurait eu nécessairement la suprématie, mais un véritable monopole commercial au profit de cette puissance. Brazza eut l’intuition de ce vaste plan ; il lui sembla avec raison que le fait d’avoir pénétré dans le bassin du Congo, en partant de notre colonie du Gabon, nous donnait des droits sur le grand fleuve et que celui-ci ne pouvait faire partie tout entier du domaine de l’Association Internationale Africaine ”

“ C’est là que le Congo majestueux écoule paisiblement ses eaux limoneuses, entre des rives espacées parfois de 40 kilomètres, nappe immense que les noirs appellent « la grande eau » ; c’est là que viennent confluer ces rivières innombrables représentant avec l’artère principale 18 000 kilomètres [3] de voies fluviales navigables aux vapeurs ; c’est là que se trouvent le caoutchouc et l’ivoire, dont le commerce, affranchi des entraves de la nature et des hommes, donnerait des bénéfices incalculables ”

“ Dès à présent, les centaines de factoreries belges établies dans l’Etat Indépendant travaillent fiévreusement ; l’ivoire, le caoutchouc, le copal, l’huile de palme s’entassent dans les comptoirs ; une flotte de steamers va amener tous ces produits à Léopoldville, d’où ils seront dirigés par la voie ferrée jusqu’à Matadi et de là embarqués pour Anvers. Matadi, enfoncé dans l’estuaire du Congo comme Anvers dans l’embouchure de l’Escaut, deviendra le grand port de l’Afrique centrale. Léopoldville, Matadi, Anvers seront les trois stations de cette nouvelle artère commerciale du monde. ”

“ Malgré ce léger nuage, la popularité du Congo est allée en grandissant et la Belgique se montre aujourd’hui impatiente de devenir la mère patrie de cette belle colonie qui commence à rendre généreusement les capitaux qu’elle a absorbés. ”

“ La lutte entre ces deux hommes, servis par une égale énergie, était loin d’être égale ; d’un côté, Brazza, ne disposant pour tout personnel que de quelques Sénégalais, ayant à vaincre les lenteurs administratives et les difficultés que lui suscitent les ministères qui lui ont accordé de parcimonieuses subventions ; de l’autre côté, Stanley, puisant à pleines mains dans la cassette du roi Léopold, recrutant une armée de noirs depuis Zanzibar jusqu’à Sierra Leone, emmenant un matériel énorme et une flottille de steamers démontables. ”

“ Le 1er juillet, les locomotives pavoisées entreront à Dolo, le port de Léopoldville amenant de Matadi des trains chargés de nombreux visiteurs ; elles seront saluées par les steamers ancrés au Stanley-Pool ; la fête sera originale et brillante ; puis, aussitôt après, commencera l’exploitation intensive de ces régions à peine soupçonnées il y a vingt ans : la révolution économique de l’Afrique centrale sera un fait accompli.
Cette révolution bienfaisante, — est-il besoin de l’ajouter ? — s’accomplira presque exclusivement au profit de la Belgique. ”

“ L’immense bassin du Congo occupe à lui seul tout le centre de l’Afrique, à laquelle il donne son aspect particulier ; sa configuration est celle du continent noir tout entier, et il est nécessaire d’en bien connaître les traits caractéristiques, car elle explique l’évolution économique des grands bassins africains, évolution si lente jusqu’à ces dernières années, et qui a pris tout à coup une allure si rapide. Supposez qu’une assiette renversée, chargée de sucre à sa partie supérieure, soit placée dans le voisinage d’une fourmilière ”

“ L’ivoire qui arrive sur la côte atlantique, particulièrement apprécié des acheteurs, est connu en Europe sous le nom d’ivoire d’argent à cause de la propriété qu’il possède de ne pas jaunir à l’air comme celui des Indes ou de la côte orientale d’Afrique. Il y a vingt-cinq ans, avant la découverte du Congo, les deux grands marchés africains pour l’ivoire étaient Zanzibar, pour la région est et Kinsembo, dans l’Angola, pour la région ouest. ”

“ Deux pavillons devaient flotter dorénavant face à face de chaque côté du Pool : sur la rive droite, le drapeau français représentant notre droit d’accès au haut fleuve ; sur la rive gauche, le pavillon bleu à étoile d’or adopté par l’Association internationale Africaine, conservé par le Comité d’études et qui devait être celui de l’Etat Indépendant. Nul doute que, si Brazza n’eût pas devancé Stanley, le bassin du grand fleuve ne fût entré tout entier dans le domaine du Comité d’études. ”

“ L’assiette renversée, c’est l’Afrique en général et le bassin du Congo en particulier. Le littoral africain, aux rares échancrures, était un premier obstacle à la pénétration du continent noir ; les navigateurs durent en faire plusieurs fois le tour avant de découvrir des voies d’accès vers l’intérieur. Si l’on tente de remonter les fleuves, on se heurte à de nouvelles difficultés. ”

“ Le problème économique du Congo, qui est celui de l’Afrique centrale se dégage facilement de cet exposé ; il peut s’énoncer ainsi : supprimer la région des chutes en créant une voie de communication entre le Stanley-Pool et le bas fleuve, et relier ainsi le bassin navigable du Congo à son bassin maritime. ”

“ D’autres fois, les noirs prennent une petite baguette et y enroulent des filamens imperceptibles de caoutchouc, qu’ils tirent de la plante comme on retirerait de la soie de la bouche d’un ver à soie ; ils en forment ainsi des fuseaux ou de véritables pelotons. Les Européens obtiennent la coagulation du latex par la chaleur artificielle ou en traitant la matière avec des réactifs minéraux ou végétaux. Parmi ces derniers, il en est un tiré d’une plante, la Bossanga, qui a été découverte en 1893 et qui est très répandue au Congo. ”

“ L’Europe n’a rien qui puisse te ressembler. Ce n’est que dans la Mingrélie et dans l’Inde que j’ai trouvé ces rivières écumantes, ces vastes forêts aux rangées solennelles de grands arbres, dont les colonnes droites et nues forment ces longues perspectives que vous avez ici. ”

“ Oublions donc nos petites difficultés avec nos voisins de l’Escaut et du Congo et quand, en 1900, à l’expiration du délai fixé par la convention de 1890, la Belgique sera appelée à se prononcer définitivement sur l’annexion de l’Etat Indépendant, ne suscitons à ses desseins aucune mesquine opposition. L’État Indépendant est une anomalie trop grande dans notre droit international moderne pour que son existence puisse se prolonger indéfiniment ”

“ Le grand explorateur, le visage brûlé par le soleil, réduit par la fièvre et les privations à la dernière maigreur, pieds nus, le corps vêtu de lambeaux, marchait nuit et jour avec une indomptable énergie à la recherche du grand fleuve que les indigènes, depuis quelques jours, lui avaient dit être peu éloigné. ”

“ Quant au fonctionnarisme, ce minotaure qui dévore tant d’activités et d’énergies privées, le monstre est repu. Notre enseignement secondaire, ce moule uniforme où l’on a voulu couler toutes les intelligences pour transformer des organismes vivans en de véritables abstractions, est attaqué aujourd’hui par les universitaires les plus qualifiés, et la création de l’enseignement dit « moderne » est un premier pas dans la voie des réformes. ”

“ Les chefs noirs, fidèles à la parole donnée à Brazza, arborant tous nos couleurs, s’apprêtaient à traiter en ennemi l’agent du comité d’études. Malamine le couvrit de sa protection, ce qui fut bien dur à la fierté de l’impérieux explorateur. Après quelques tentatives d’intimidation, Stanley, dépité, quitta la rive droite du Pool et passa sur la rive gauche où, grâce aux intrigues d’un chef noir, il put fonder sur un territoire qui nous avait été cédé la station de Léopoldville ”

“ Un régime centraliste et autoritaire, ennemi des initiatives individuelles et sans cesse occupé à les comprimer, a fini par fausser notre caractère et nos mœurs, et nous a rendus inhabiles à ces entreprises coloniales que nous voyons, au contraire, prospérer chez les nations possédant des institutions plus larges et plus souples et où l’on donne un libre essor à toutes les activités. ”

“ A l’Europe, il fournit ses huiles importées annuellement par plusieurs centaines de mille tonnes, et employées dans la savonnerie. Il faut mentionner aussi, parmi les cultures d’avenir introduites au Congo, celles du café, du cacao et du tabac. On ne plante pas moins de 600 000 caféiers par an dans le domaine de l’Etat Indépendant, et tout fait espérer que, dans 25 ans, la production s’élèvera à plus de 26 millions de kilogrammes. ”

“ Le latex s’écoule de l’arbre à l’état fluide ayant la densité d’une crème ; exposé à l’air, il se fonce et durcit progressivement. Cette phase de l’exploitation du caoutchouc est la plus délicate, car c’est d’elle que dépend la qualité de la gomme ; il faut que la coagulation du latex se fasse lentement, en emprisonnant le moins possible d’eau et de matières étrangères. Les noirs, pour arriver à ce résultat, emploient un procédé bizarre : ils vont tout nus dans la forêt à caoutchouc, sans emporter le moindre récipient ”

“ Cette crainte, paraît-il, n’est pas justifiée, du moins pour le présent, à cause du nombre prodigieux de ces pachydermes existant dans le bassin du Congo. Le véridique Livingstone raconte qu’il lui est arrivé une fois d’en compter jusqu’à 800 qui se trouvaient en vue. Le moins véridique Stanley affirme avoir été témoin d’un défilé de 1 500 de ces animaux qui commença à six heures du matin et ne fut terminé qu’à une heure de l’après-midi ; il assure que bien des générations passeront avant que l’ivoire ait disparu de l’Afrique. ”

“ Parmi les mesures qui contribueront à la conservation de l’éléphant en Afrique, la première consiste à interdire aux noirs l’usage des armes perfectionnées, la seconde est de soumettre la chasse faite par les blancs à une réglementation sévère. ”

“ Les fortunes morcelées, émiettées par des partages successifs, ne peuvent plus dispenser les générations qui s’élèvent de la lutte pour la vie. Le règne de la petite industrie, inauguré par la Révolution, qui supprima le monopole des maîtrises, touche à sa fin : les petits artisans et les petits fabricans succombent sous la concurrence des machines et de la grande industrie ”

“ Cet État Indépendant, né de l’Association Internationale Africaine, qui avait comme objectif l’abolition de l’esclavage, en arriva même à accorder aux compagnies congolaises, moyennant un droit de participation à tous les bénéfices, la faculté de libérer des esclaves. Faut-il enlever une grande illusion aux philanthropes et leur dire qu’entre acheter et racheter des noirs, il n’y a souvent en Afrique que la différence d’une r ? Mais le Congo dévorait des millions ”

“ On pourrait dire pareillement d’un chemin de fer de 100 kilomètres de long qu’il dessert des populations sur un parcours de 200 kilomètres : 100 pour le côté droit, et 100 pour le côté gauche. ↑ C’est sur la tête et en équilibre, à la manière de nos garçons pâtissiers, que les noirs portent toutes les charges. Dès l’enfance, ils s’accoutument au portage et deviennent rapidement très adroits : on rencontre des enfans tenant en équilibre sur le sommet du crâne, une calebasse, un pot, voire même un œuf. ”

“ L’habitude de porter sur la tête est telle, dit le Père Van Damine, que le nègre ne conçoit pas que l’on puisse faire autrement. Une femme a fini de fumer sa pipe, son vêtement sommaire ne comportant aucune poche, elle la pose sur sa tête et continue de vaquer aux soins du ménage. ”

“ Le temps n’est plus où Pline écrivait que les dents d’éléphans étaient une précieuse matière devant être réservée pour les statues des Dieux. L’ivoire est employé par l’industrie moderne à la fabrication d’objets moins relevés : manches de couteaux, 177 000 kilogrammes ”