Albert Jean Baptiste Joseph Thys

“ Tous ceux qui me connaissent comprendront pourquoi je veux immédiatement rencontrer ce reproche. La liberté de penser, la liberté de dire et d'écrire sont pour moi choses trop saintes pour que je ne saisisse pas la première occasion qui m'est offerte de protester publiquement du respect qu'elles m'inspirent.
(Applaudissements et chuts.) La seconde accusation que je veux rencontrer, en raison de l'actualité de la question, est celle de m'être trompé dans le devis du chemin de fer du Congo. ”

“ Mais aucun de ceuxlà n'exagère la valeur de ces premières couches exploitables; chacun sait, au contraire, qu'il faut atteindre les grandes plateures pour arriver à la richesse véritable, durable, inépuisable. La mine reconnue, la présence du charbon révélée, le grand effort, l'eftort essentiel consiste à atteindre ces grandes plateures. Eh bien, au Congo, le sol et le sous-sol représentent ce qu'est pour une mine la grande plateure.
L'ivoire n'est qu'un bénéfice accessoire, le premier accessible pourtant. ”

“ En soi, pour des gens pratiques habitués à considérer surtout le côté économique des choses, et sous réserve de l'étude des éléments particuliers de la question, il semble cependant qu'on peut faire à cette demande une réponse simple : « Il faut reprendre, si la reprise du Congo est pour la Belgique une bonne affaire. Il ne faut pas reprendre si c'est une mauvaise affaire. »
D'autres, d'ailleurs, pourront envisager la question à un point de vue plus idéal, et je les comprends, sans vouloir les suivre. Il est bien que chacun reste sur son terrain. ”

“ Le Congo et ses affluents présentent un développement, actuellement reconnu abordable par les vapeurs, de 30,000 kilomètres de rives. Cette distance est plus longue que toute la côte occidentale d'Afrique, depuis Gibraltar jusqu'au cap de Bonne-Espérance. Nul réseau, si ce n'est celui de l'Amazone, ne peut être comparé comme longueur à celui du Congo. C'est ce qui assure à l'Etat indépendant un essor commercial indéfini. Vienne le chemin de fer, qui supprimera pour ainsi dire la région des cataractes, et nous serons maîtres du centre de l'Afrique. ”

“ L'homme vivant dans son climat de naissance, gagne bientôt un instinct qui l'avertit du danger et qui, presque inconsciemment, lui dit jusqu'à quel point il peut s'y exposer. Dès qu'il change, pour se rendre dans un habitat aussi différent que celui du Congo l'est de l'Europe, les indications de l'instinct sont au contraire toutes mensongères. ”

“ Je ne m'aventurerai certainement pas à vous dire combien coûtera de main-d'œuvre et de frais généraux le café du Congo, mais il est évident que la fertilité du sol étant, dans les régions du haut, absolument extraordinaire, il n'est pas douteux que le Congo soit appelé avant bientôt à fournir à la Belgique une grande partie de ses besoins. (Applaudissements.) Quant aux prix du transport, il s'élèvera, le chemin de fer fini, à 40 centimes environ au kilogramme, largement compté. ”

“ Dans l'espèce, d'ailleurs, la neutralité du Congo alliée à la Belgique a d'autres motifs d'être respectée. La possession du Congo ne peut être dévolue qu'à une puissance neutre.
Cette puissance extraordinaire, qui rayonnera du centre de l'Afrique vers toutes les côtes, ne peut appartenir qu'à un neutre ! ”

“ La question de l'acclimatation de la race blanche au Congo est fort controversée. Nous ne voyons pas bien, pour notre part, pourquoi l'Européen ne pourrait pas vivre, se reproduire et prospérer sur les hauts plateaux du Manyéma et du Katanga. L'avenir en décidera. En attendant, tout en envisageant avec calme les dangers du climat, il ne faut pas les exagérer.
Des exemples frappants prouvent combien les améliorations hygiéniques peuvent amener une grande décroissance de la mortalité dans les pays chauds. Voici, à ce sujet, quelques renseignements statistiques intéressants (1) . ”

“ Le café (') existe dans le nord de l'Etat, au Kwango, et un peu partout d'ailleurs dans le haut Congo, où j'ai moi-même constaté sa présence au Stanley-Pool, entre le Pool et Kassaï, au nord de l'Equateur. Dès maintenant, le café est cultivé dans tous les établissements de l'État et des sociétés commerciales. Il y a certainement aujourd'hui plus de 300,000 pieds qui seront dans trois ou quatre ans en plein rapport et donneront chacun plus de 2 kilogrammes de café, ce qui assurera, pour la première année de l'exploitation du chemin de fer, une production de 600 tonnes. ”

“ Mais admirez l'ingéniosité des procédés d'attaque des adversaires de la reprise : il n'est pas impossible qu'après avoir exhorté les producteurs agricoles des Flandres à protester contre la reprise parce que le Congo produit trop de blé, ils ne cherchent à exciter nos populations industrielles parce qu'il n'en produit pas. ”

“ A la descente, d'ailleurs, les tarifs sont loin d'être les mêmes. Le prix tombe à 75 francs comme barème fixe et 10 p. c. de la valeur de la marchandise.
Supposons, par exemple, un produit d'une valeur de 300 francs comme les amandes de palme ; le tarif à la descente sera de 75 + 30, soit 105 francs, ce qui, pour un transport de 400 kilogrammes, ne représente plus que
25 centimes par kilomètre, c'est-à-dire le taux des tarifs de grande vitesse des chemins de fer de la Hongrie. ”

“ Nul doute que lorsque des plantations seront méthodiquement conduites par des Européens expérimentés, elles ne donnent de bons résultats.
La Belgique consomme 16,000 tonnes de tabac ! Bientôt, si elle le veut, elle en tirera une bonne partie du Congo.
Le coton.
Le coton existe partout à l'état sauvage.
Le piassava, qui est utilisé en brosserie, se rencontre dans le bas Congo et surtout dans le Kassaï. Celui du bas Congo se vend 70 centimes le kilogramme.
La canne à sucre (2) est cultivée partout par les indigènes qui la mangent crue ou en font de la bière. ”

“ La qualité du café du Congo étant excellente, on peut à peu près tout faire en ce qui concerne l'exploitation du café dont il entre en Belgique, chaque année, plus de 40,000 tonnes, lui coûtant plus de 2 francs le kilogramme. ”

“ ART. 10. — Afin de donner une garantie nouvelle de sécurité au commerce et à l'industrie, et de favoriser, par le maintien de la paix, le développement de la civilisation dans les contrées mentionnées à l'article Ier placées sous le régime de la liberté commerciale, les hautes parties signataires du présent acte s'engagent à respecter la neutralité des territoires ou parties de territoires dépendant desdites contrées, y comprises les haux territoriales, aussi longtemps que les puissances qui exercent ”

“ B. A ne faire le commerce ni pour son compte ni pour le compte de tiers, étrangers ou non à la Société, et à ne s'intéresser, ni directement ni indirectement, à aucune autre entreprise commerciale ayant le Congo pour but. Il s'engage à n'accepter de n'importe quelle personne, étrangère ou non à la Société, en dehors de la direction en Europe ou en Afrique, aucune rémunération ou rétribution, à quelque titre que ce soit. ”

“ Le gouvernement de l'État est parvenu à introduire dans le bas Congo un petit nombre de plants de gutta-percha dont la croissance rapide permet d'affirmer que sa culture réussira au Congo ; dans tous les cas, les agents de la Société du Haut-Congo ont, dans ces derniers temps, commencé l'exploitation de la « balata », qui remplace dans certaines industries la gutta-percha et vaut 8 à 9 francs au kilogramme.
Gommes (1) .
Les gommes résines et gommes copal sont partout extrêmement abondantes et d'espèces extrêmement variées. ”

“ Dans un seul établissement, nous avons pu en acheter aux indigènes 15,000 kilogrammes par mois, sans la moindre difficulté, et cela pour presque rien. Malheureusement, dans l'état actuel des transports, il est impossible d'amener en Europe les gommes copal du haut Congo, qui devraient supporter des frais de transport de 1 fr. 50 c. à travers la région des cataractes, alors que le prix de la gomme copal varie de 1 à 4 francs au kilogramme, les différences de qualité étant fort difficiles à apprécier.
Le prix élevé des transports actuels à dos d'hommes,
(1) Congo et Belgique, par le lieut. ”

“ Le Mouvement géographique entre dans sa 12* année. Il est le journal indispensable à tous ceux qui s'intéressent, à un titre quelconque, aux affaires du Congo. Il s'adresse plus spécialement : Aux industriels et négociants faisant des affaires avec le Congo : aux porteurs de tities des sociétés belges au Congo ; aux parents et amis des Belges résidant au Congo ; aux curieux de l'exploration des terres inconnues et des découvertes géographiques ABONNEMENTS Belgique, 6 francs. ”

“ Cette situation s'améliorera à mesure que l'exploitation du chemin de fer s'étendra. Arrivé au Pool, le commerce pourra, à bénéfice égal, payer au nègre 2 francs au kilogramme au lieu de 75 centimes. Vous vous rendez compte immédiatement de la différence des rendements.
Actuellement, on ne sollicite que les très courageux et les très avides de la population riveraine du Congo et de ses affluents. L'augmentation des prix payés aura immédiatement pour conséquence de solliciter de nouveaux appétits et d'encourager de nouvelles classes au travail. ”

“ Personne n'oserait soutenir que la Belgique, libre-échangiste par tempérament et par esprit, agirait autrement que l'Angleterre libre-échangiste n'agit avec ses colonies, et celle-ci n'a frappé aucun droit protecteur dans ses colonies.
Elle n'en est pas moins maîtresse du marché. Sur une exportation totale de 276 millions sterling de produits manufacturés anglais, 78 millions sterling, soit 30 p. c.
environ et près de 2 milliards, vont directement aux marchés coloniaux. Ce sont les chiffres de 1893. ”

“ Pour de plus amples renseignements, voir les rapports de la Compagnie, publiés en dix fascicules, et le Congo illustré, où sont reproduites de nombreuses photographies prises sur les travaux.
les puissances étrangères nous refusent partout de recruter, sous prétexte que le climat est pernicieux, en réalité pour des motifs souvent moins élevés sur lesquels je ne veux pas insister. ”

“ On a dit que le nègre n'avait pas d'aptitudes commerciales. Mais, messieurs, je ne crois pas, au contraire, qu'il existe un seul peuple au monde qui, dans un état aussi rudimentaire de civilisation, en ait montré de semblables! ”

“ Vous voyez que la mortalité chez les soldats blancs est devenue inférieure à celle des soldats noirs, à cause des soins plus grands que les premiers prennent de la propreté du corps, des règles de l'hygiène, etc. ”

“ C'est dans l'intérêt de tous. Je n'oserais pas même vous affirmer qu'ils seront jamais appliqués. Ces tarifs ont été dressés en vue d'assurer aux capitaux de la construction les intérêts bien légitimes auxquels ils ont droit après les risques qu'ils ont courus, mais mon opinion est qu'avant même l'arrivée du rail au StanlevPool le développement du trafic sera tel que ce but pourra être atteint tout en diminuant les tarifs. (Applaudissements.)
La reprise du Congo.
Revenons-en maintenant, messieurs, à l'ordre du jour de la réunion d'aujourd'hui, la reprise du Congo par la Belgique. ”

“ C'est ainsi qu'au 30 juin 1891, il avait été dépensé déjà 6 millions et le rail n'était encore arrivé qu'au kilomètre 8.
C'est le moment où tout paraît nous abandonner : la nature violentée (rumeurs diverses) se révolte partout, les Européens sont malades, les épidémies frappent nos pauvres travailleurs noirs, découragés d'abord, puis révoltés, Note. ”

“ Dès que le chemin de fer sera achevé, le transport de la gomme copal blanche de Léopoldville à Matadi sera réduit à 93 francs la tonne, celui de la gomme copal rouge à 107 francs la tonne, et le commerce de ces produits pourra prendre une extraordinaire extension. ”

“ Pour vous donner une idée de ce que représente le commerce du caoutchouc du monde, je veux vous citer quelques chiffres : Production générale du caoutchouc pendant les années 1865, 1882, 1890-1891 et 1893.
1865. 1882. 1890-91. 1893.
Amérique Tonnes 4,898 13,200 21,050 Afrique 75 3,750 5,409 Asie et Océanie 2,250 2,600 3,975 Totaux.. Tonnes. 1,223 19,550 30,434 37,000
Les applications du caoutchouc, d'ailleurs, sont tellement
nombreuses et se développent tellement chaque jour, que le Congo en donnât-il 10,000 tonnes, le prix ne semble pas devoir en être influencé. ”

“ Ainsi, par exemple, la Société des produits du Congo qui a, en moyenne, dans l'île de Matéba, vingt-deux agents, n'y a perdu depuis six ans qu'un seul agent. (Sensation.) Prenez bien garde, d'ailleurs, d'attribuer au climat du Congo toutes les morts que nous déplorons. {Approbations.) Ne retirez pas, à nos officiers, vaillants explorateurs et soldats, une partie de la gloire qui les auréole. Ils savaient, en partant pour cette terre d'Afrique, les risques
(1) Mouvement géographique, 1894, p. 75. Étude du Dr Treille. — Revue générale des sciences pures et appliquées. ”

“ Mouvement géographique, 1893, p. 89; 1895, p. L Congo et Belgique, p. 134 à 137.
dans ma vie, je me suis trouvé dans des circonstances périlleuses, j'ai toujours, en homme prudent que je suis malgré mes dehors, pesé dans la balance risques et avantages possibles. Si les risques l'emportaient, je me suis abstenu, mais si la somme des avantages possibles était supérieure à celle des dangers à craindre, j'ai toujours résolument marché en avant, ne voulant pas voir ma prudence dégénérer en pusillanimité. (Longs applaudissements.)
Le climat (l) . ”

“ Mortalité pour Mortalité pour 1,000 Européens 1,000 indigènes 1879-1887 16.27 21.6 1881-1890 14.2 16.9 (Sensation. )
Vous le voyez, messieurs, l'avenir nous récompensera, sous ce rapport comme sous bien d'autres, des lourds sacrifices des débuts. L'homme est bien trop fort aujourd'hui pour craindre outre mesure l'influence néfaste des climats tropicaux. (Applaudissements.)
Le péril arabe (l) .
Messieurs, les succès remportés par nos vaillants officiers en Afrique ont sous ce rapport rassuré l'opinion. ”