Émile Vandervelde

“ « Nous n’avons autre chose en vue que l’intérêt de l’humanité et le désir que les indigènes ne soient pas condamnés à disparaître de la face de la terre.
« Nous renouvelons donc notre solennelle protestation contre le terrible état de choses qui existe dans l’État du Congo, et nous faisons appel, au nom de la justice, de la liberté et de l’humanité, à tous ceux qui apprécient ces bienfaits, pour qu’ils nous aident par toutes voies légales à les assurer aux peuples du Congo.
« Confiants en Dieu tout-puissant, nous adressons au monde notre protestation et notre appel. » ”

“ J’admire, comme les commissaires de l’enquête, l’immense effort de persévérante énergie qu’il a fallu pour construire le chemin de fer des Cataractes, pour créer sur ce territoire immense un vaste réseau de communications postales et télégraphiques, pour doter la jeune colonie d’un puissant outillage économique.
Mais la réelle grandeur des résultats obtenus doit nous rendre d’autant plus sévères pour la situation qui a été faite aux populations indigènes. On a dit maintes fois que l’État indépendant du Congo avait été conçu avant tout dans un but de civilisation et d’humanité. ”

“ Mais quoi que l’on fasse, la vérité finira par apparaître aux yeux de tous, et quelles que soient vos dénégations, quel que soit le silence que vous gardez, car vous ne répondez jamais à nos accusations, les Belges ne tarderont pas à comprendre que la Belgique se doit à elle même, à sa bonne renommée internationale, d’exiger qu’on mette fin à des abus qui la compromettent et la déshonorent. ”

“ Je sais que l’on décore ce régime de corvées du nom d’« impôts en nature », et nous avons entendu naguère l’honorable ministre des affaires étrangères et l’honorable ministre des finances nous dire : « L’impôt et même la corvée n’existent-ils pas en Belgique ? D’ailleurs l’impôt en nature, établi par l’État du Congo, ne comporte que des charges légères : on se borne à imposer aux nègres 40 heures de travail par mois ! »
Or, quand l’honorable ministre des affaires étrangères tenait ce langage, en juillet 1903, la loi ne fixait pas encore la durée des prestations imposées aux indigènes. ”

“ Songez, que les malheureux indigènes sont obligés tous les quinze jours à en passer onze ou douze dans la forêt, exposés aux bêtes fauves, obligés souvent de travailler dans les forêts inondées, où ils ont de l’eau jusqu’à la taille, soumis à la surveillance de soldats de la force publique, dont beaucoup sont des misérables qui, le mot est de la commission, « tuent sans pitié, tous ceux qui leur résistent », et vous comprendrez ce qu’il y avait d’absurde à prétendre, que ce régime de travail est analogue à la corvée des routes en Belgique et aux impôts que payent nos concitoyens ! ”

“ Des milliers de vies ont été sacrifiées sur la route de Matadi au Stanley Pool ; mais quels que soient les regrets que nous inspire cette décimation de la population indigène, tout au moins pouvons-nous, et devons-nous reconnaître, qu’elle a eu ce résultat de rendre le Congo exploitable et de dispenser aujourd’hui les indigènes de la corvée du portage dans la région même où elle fit tant de victimes. ”

“ Bien que nous reconnaissions la courtoisie des commissaires de l’enquête ainsi que leur impartialité dans l’audition des témoignages et que nous soyons heureux de constater que leurs conclusions aient entièrement justifié l’attitude prise par les missionnaires et les autres personnes, qui ont exposé la terrible situation qui existe au Congo, nous sommes obligés de constater que les réformes suggérées sont de simples palliatifs, qui ne touchent pas à la racine du mal : le système qui est en vigueur. ”

“ Aussi longtemps que l’on exploite intensivement l’ivoire, le copal, le caoutchouc, tout va bien encore. Mais quand l’ivoire, le copal et le caoutchouc ne rendront plus, quand le système actuel d’oppression des indigènes aura disparu, les choses changeront de face, alors s’ouvrira l’ère des déficits, alors le portefeuille n’équivaudra plus à la Dette publique et nous aurons tous les désavantages d’une situation dont les autres auront eu tous les bénéfices. ”

“ À notre tour l’offensive et nous n’avons pas besoin de recourir aux armes du mensonge et de la calomnie. La vérité nous suffit et il y a plus qu’il n’en faut pour démontrer que l’État du Congo n’a pas été noirci par les étrangers anglais, américains ou italiens. ”

“ Ce qui fait, qu’en réalité, bien loin d’y gagner, nous courons le risque d’y perdre et qu’en attendant, le souverain du Congo, qui est en même temps le roi des Belges, échappe au contrôle du parlement, peut exécuter les travaux qui lui plaisent, peut dépenser de l’argent à pleines mains, peut consacrer trente millions à l’embellissement du palais de Laeken, se disant qu’en dernière analyse, c’est la Belgique qui payera ! ”

“ Un système de colonisation rationnelle, de colonisation idéale, qui n’a d’ailleurs jusqu’à présent été réalisé que de manière très incomplète, ce serait celui qui laisserait aux indigènes la propriété des terres qu’ils occupent et leur reconnaîtrait le droit d’échanger, contre des valeurs égales, les produits de leur libre travail. ”

“ Ce que peut la Belgique.
On nous dira sans doute : nous sommes désarmés, nous sommes impuissants. Je réponds : il n’en est pas ainsi ; nous avons des moyens d’action sur l’État indépendant. D’abord la Belgique est signataire de l’acte de Berlin et il est incontestable que les agissements de l’État indépendant sont contraires à l’article VI, relatif à la protection des indigènes.
Ensuite les Chambres ont voté, il y a quelques années, l’autorisation pour le Roi d’être en même temps souverain de l’État indépendant du Congo. ”

“ De même, dans nos villes industrielles, des milliers d’ouvriers meurent de la tuberculose ; mais pourquoi sont-ils plus frappés que les riches ? Parce qu’ils sont mal traités, mal nourris, déprimés par la misère.
À l’appui de cette affirmation que la dépopulation du Congo est en grande partie due au système d’exactions dont les indigènes sont victimes, i’ai le droit d’invoquer le rapport de la commission : il montre la différence effrayante qui existe entre un système de colonisation rationnelle et le système de colonisation qui existe au Congo. ”

“ Nous sommes convaincus, que les atrocités, qui ont été si abondamment prouvées, et qui continuent à être perpétrées, non moins que l’état d’oppression général, résultant des soi-disant impôts, sont le résultat naturel du système adopté et dont rien n’annonce l’abolition radicale. ”

“ Ce n’est pas une loi, ce n’est pas un article de la Constitution, c’est une autorisation donnée par le parlement et qui pourrait être soit révoquée, soit subordonnée à certaines conditions de réforme.
Enfin, en troisième lieu, j’ai montré à plusieurs reprises, que la Belgique prête à l’État indépendant ses officiers, ses diplomates, ses fonctionnaires. Elle pourrait tout au moins subordonner le maintien de cette autorisation à l’accomplissement des réformes qui s’imposent. ”

“ Le domaine de la couronne se compose tout d’abord d’un territoire dix fois grand comme la Belgique, situé dans la région caoutchoutière du Congo et qui comporte les plus belles forêts du territoire ; en second lieu de six mines qui ne sont pas encore déterminées, mais que le Souverain se réserve de choisir, le jour où l’on aura trouvé au Congo des métaux précieux ; enfin d’un nombre considérable d’immeubles, à Bruxelles, à Ostende ou bien sur la rivière de Nice. ”

“ En ce qui concerne d’abord les bénéfices des particuliers, il est bon, messieurs, que l’on sache quels sont les profits retirés par certains, du régime que je viens de décrire.
Je prends deux sociétés concessionnaires, les plus typiques, celles qui ont la réputation la plus sinistre : la Société anversoise du commerce du Congo et l’Abir. Dans l’une et dans l’autre, l’État indépendant est intéressé pour la moitié des actions.
La Société anversoise du commerce du Congo, de 1898 à 1903, a donné en moyenne à ses actionnaires un dividende annuel de 425 francs pour une action de 500 francs. ”

“ Nous y avons un intérêt plus direct que d’autres, un intérêt moral, un intérêt politique, un intérêt financier. Intérêt moral, car il y va de notre bonne renommée ; intérêt financier, parce que je vous ai montré les conséquences éventuelles que pourrait avoir un jour l’annexion ; intérêt politique, enfin, car j’ai la conviction profonde que bien des faits qui se sont produits dans ces derniers temps en Belgique, ne se seraient pas produits, si l’absolutisme congolais n’avait pas réagi sur le constitutionnalisme belge. ”

“ Au surplus, il est un fait plus éloquent et plus concluant que tous les autres, qui montre que l’on ne veut rien faire, que l’on n’a rien fait, que depuis un an que la commission est revenue en Belgique, on n’a en rien essayé d’atténuer les abus qui existent au Congo. ”

“ Tous ceux qui ne l’ont pas fait, je les récuse, fussent-ils professeurs de droit. Les sauvages du Congo ne sont pas précisément des nomades et, sans avoir la notion de la propriété individuelle, ils ont la propriété collective. Là où nous vivons, c’est au moins le cas. ”

“ La question que j’ai l’honneur de porter devant la Chambre n’est pas une question de parti ; elle est indépendante également de l’opinion que chacun de nous peut avoir sur les avantages ou les inconvénients de la colonisation en général. ”

“ On objecte, il est vrai, que les indigènes sont payés pour leur travail, mais la commission constate qu’on les paye très mal, qu’on les paye en nature avec des marchandises surévaluées, bref que le « truck-system » sévit au Congo. Au surplus, en admettant même que le salaire leur soit payé exactement, il ne s’agirait que du salaire pour le travail qu’ils fournissent et non pas de la contre-valeur du produit de leurs forêts, qui devrait, en toute justice, leur appartenir. ”

“ Quand on vous distribuera le rapport de la commission d’enquête, je vous demande d’attacher une attention spéciale — si vous ne l’avez pas fait déjà — à ce que disent les commissaires au sujet des différentes corvées imposées aux indigènes.
Elles sont de quatre espèces : l’impôt ou la corvée des arachides ; la corvée du portage ; la corvée qui oblige les indigènes à fournir des vivres et enfin, et surtout, la corvée du caoutchouc. ”

“ Je dis, au contraire, que quand des abus se produisent, le véritable patriotisme consiste, non pas à les dissimuler, mais à les supprimer et j’espère que toute la Chambre se trouvera dans les mêmes dispositions d’esprit. ”

“ Mais, me répondra-t-on, ces faits nous inspirent la même horreur qu’à vous ; seulement, l’État indépendant du Congo n’en est nullement responsable : il a toujours puni ceux qui les commettaient ; il a publié d’innombrables circulaires dans lesquelles il enjoignait à ses agents de se conduire avec humanité.
La responsabilité de l’État du Congo. ”

“ D’ailleurs, la précaution que l’on a prise de ne pas publier ces témoignages a été profondément inutile, car ces témoignages nous les avons ; ils ont été publiés par les missionnaires entendus à l’enquête et je voudrais, messieurs, que tous vous puissiez les lire, car le rapport de la commission nous donne la vérité abstraite, mais il ne nous apporte pas la vérité concrète sur les effrayants abus commis au Congo. Nous voyons en ce moment la pitié publique s’émouvoir de l’assassinat d’une pauvre petite fille, dans un quartier pauvre de Bruxelles. ”

“ Le gouvernement belge a lui aussi une part des responsabilités, car il a prêté à l’État du Congo ses fonctionnaires, non pas seulement pour diriger le système d’exploitation qui sévit dans la colonie, mais encore pour diriger le bureau de la presse où l’on fabrique des communiqués officieux et des plaidoyers en faveur de l’État du Congo. ”

“ Il y a au Congo beaucoup de terrains que l’on peut appeler sans maîtres. L’État s’en empare et fait bien. Ce n’est pas tout. Il y a beaucoup d’autres terrains sur lesquels les noirs, formant des collectivités, peu nombreuses du reste, revendiquent des droits exclusifs. ”

“ Il nous importe, à nous, Français, de dénoncer avant tout les crimes commis en notre nom ; il y va de notre honneur ; sans compter que parlant de ce qui nous regarde, de ce qui est notre affaire, nous avons un peu plus de chance de ne pas parler en vain. ”

“ M. Cattier en arrive à conclure que, depuis 1896, c’est-à-dire depuis sa fondation, le domaine de la Couronne a rapporté à son fondateur environ 70 millions de bénéfices. Je le répète, ce ne sont là que des évaluations ; il serait à désirer qu’elles soient plus précises ; il serait à désirer que le gouvernement puisse nous fournir des renseignements à ce sujet ; mais en tout cas, nous pouvons juger l’arbre, l’arbre à caoutchouc, d’après ses fruits, d’après les acquisitions qui ont été faites, par le domaine de la Couronne, en Belgique et ailleurs ”

“ M. Cattier, n’ayant pas de documents officiels à sa disposition pour les déterminer, a dû se borner à des estimations ; mais, par deux procédés qui se contrôlent mutuellement, en tenant compte, d’une part, de l’étendue du domaine privé, dont on connaît la production en caoutchouc, et de l’étendue du domaine de la Couronne ; en tenant compte, d’autre part, de la quantité de caoutchouc exportée du Congo et de la proportion de 28 p. c. que le domaine de la Couronne représente dans la région caoutchoutière. ”

“ Ce qu’on a pris aux indigènes, ce ne sont pas des terres qu’ils n’avaient pas occupées, mais des propriétés collectives, des terres qui appartenaient à leurs communautés de villages et qui étaient indispensables au développement de celles-ci. ”