Émile Vandervelde

“ C’est un sentiment plus grossier, si l’on veut, plus instinctif, mais conséquemment plus fort : le rapprochement craintif de deux pauvres êtres, pour résister à l’ennemi, impitoyable pour tous, toujours présent à l’esprit du primitif, la faim. Le noir ne s’embauche donc sur nos chantiers, le plus souvent, que pour faire un cadeau à un griot, ou pour s’acheter un boubou, un cheval, des armes de parade, des gris-gris prestigieux, voire une femme. Dès qu’il a gagné ce qu’il désire, il retourne au village. On ne peut donc l’employer encore qu’à une besogne d’apprentissage rapide. ”

“ Pour justifier les divers systèmes de travail forcé qui existent en Afrique, les uns se placent exclusivement au point de vue de l’intérêt des Européens ; d’autres invoquent l’intérêt des indigènes.
À entendre les premiers, toute mise en valeur de l’Afrique serait impossible sans le secours de la contrainte et, puisque les nègres ne veulent pas travailler, ou, du moins, ne veulent pas travailler pour autrui, il faut bien, si l’on veut construire des chemins de fer, organiser le portage, mettre le sol en valeur, employer des moyens comme la corvée ou l’impôt en travail. ”

“ Les rives du fleuve, de Léopoldville à Nouvelle-Anvers, sont presque désertes. Les habitants, pour échapper à l’impôt en travail, se sont enfuis vers l’intérieur, se sont réfugiés dans les îles, ou bien encore ont été décimés par la maladie du sommeil, que leur ont apportée les Européens [2] .
Mais, s’il n’est malheureusement pas douteux que, dans cette région, comme dans beaucoup d’autres, l’influence de l’État Indépendant ait été désastreuse, ce serait une grave erreur de se représenter le Congo, avant Léopold II. comme une sorte de paradis sur terre. ”

“ Le Parlement se ressaisit. Il se prononce pour la reprise immédiate. Il vote une loi sur le gouvernement du Congo, dont chaque article est une mesure de défiance contre le pouvoir royal. Il exige que la Fondation de la Couronne disparaisse. Il défend, avec une âpreté croissante, ses prérogatives souveraines.
Malgré tout, cependant, le Roi lutte encore. Impuissant à se mettre au-dessus des lois, il s’efforce de les tourner. De hauts magistrats, de hauts fonctionnaires consentent à l’aider. Le gouvernement ne voit rien, ou ne veut rien voir. Il crée de nouvelles fondations. ”

“ La seule chose, pour le moment, qui importe — dans la plus grande partie du Congo — c’est d’affirmer très nettement que le territoire congolais appartient aux Congolais, sous le protectorat de la Belgique, que les communautés indigènes sont présumées propriétaires du sol qu’elles occupent, et que, pour la mise eu valeur du territoire par l’agriculture, l’industrie et le commerce, l’État, représentant ces communautés, ne doit abandonner aux particuliers que la jouissance et non la propriété collective du sol. ”

“ L’expérience d’autres colonies, et même d’autres parties du Congo, comme le Lomami, prouve que les indigènes ne se refusent pas à faire du caoutchouc, quand ils en reçoivent réellement la contre-valeur. Mais, dans les régions soumises à l’impôt en travail, où les corvéables de l’État et des Compagnies n’obtenaient, pour un kilo de caoutchouc, que des marchandises valant à peine quelques centimes, il était inévitable que la contrainte la plus brutale parvienne seule à les faire travailler. ”

“ Il déclare que le but essentiel à poursuivre est « la liberté pour tout le monde de naviguer, soit sur le Congo lui-même, soit sur ses affluents directs et ses autres tributaires, et d’y trafiquer pacifiquement en tout temps. On vise à ce que le droit de circuler sur ce vaste réseau fluvial ne puisse pas devenir l’objet d’un monopole, à ce que l’accès en soit toujours permis, et à ce qu’aucune entrave ne soit mise à l’activité civilisatrice d’un peuple quelconque dans ses parties navigables. » ”

“ La Compagnie ne dispose d’aucun moyen de contrainte au travail. Chacun est libre de s’enrôler ou de ne pas s’enrôler à son service. Si le travailleur n’est pas satisfait de sa ration ou de son salaire, il a toujours la ressource — que n’a pas l’ouvrier d’Europe — de rentrer dans son village, où le travail de ses femmes et les habitudes communistes de ses « frères » lui procurent toujours de quoi manger. ”

“ Dans tous les pays où existe un gouvernement, c’est un principe généralement admis que l’État, en vertu de sa souveraineté, a le droit de se procurer des ressources au moyen de l’impôt et, d’autre part, d’incorporer dans son domaine les biens sans maîtres, et notamment les terres vacantes.
Mais au Congo, où l’argent n’existait guère, il ne pouvait être question que d’impôts en travail ou en nature ”

“ Est-ce à dire que partout il en soit ainsi ; que partout le voisinage des blancs soit une malédiction pour les noirs, et que tout soit à condamner dans ce qui a été fait, pendant un quart de siècle, au Congo, par l’État Indépendant ou par les Européens établis dans l’État Indépendant ?
Ce n’est pas ce que nous voulons dire.
Le Congo est un monde. Dans ce cinquième de continent, des milliers d’hommes ont exercé leur action : missionnaires, commerçants, planteurs, médecins, officiers, agents d’administration. ”

“ Quant au caoutchouc, qui, pendant vingt ans, a été la principale source de recettes pour l’État, il était inévitable que, le jour où les forêts les plus rapprochées des villages seraient épuisées, où les indigènes opposeraient plus de résistance à la contrainte, où l’opinion publique ne tolérerait plus l’application rigoureuse des lois sur le travail forcé, les produits et les bénéfices de cette monoculture, ou plutôt, de cette monorécolte, se réduisent dans des proportions inquiétantes pour les finances coloniales. ”

“ Mais, tout d’abord, ce qui caractérise, en général, la rémunération du travail forcé, quand rémunération il y a, c’est sa flagrante insuffisance ; et, d’autre part, s’il est vrai que, dans une certaine mesure, les indigènes tirent avantage de la protection gouvernementale, de l’exploitation des richesses naturelles ou de l’exécution de travaux publics, cet avantage, presque toujours, est tellement indirect, lointain, insaisissable, que la plupart d’entre eux ne s’en rendent pas compte. ”

“ C’est là une méthode des plus vicieuses : alors qu’on lui achète n’importe quoi, et à tout prix, l’indigène ne prend pas soin de récolter et de préparer des boules de caoutchouc ; il fraude en y introduisant des cailloux, de la terre glaise, des morceaux de bois ; des acheteurs peu scrupuleux, traitants indigènes venus de la côte, pèsent son caoutchouc sur des balances faussées, de sorte que ce trafic se résume en une mutuelle duperie. ”

“ Ressuscitant, sous des formes modernes, les procédés de Cortès ou de Pizarre, il ne s’est pas contenté de vivre sur le pays, en ne demandant que de faibles subventions à la Belgique : il a prétendu tirer du Congo les ressources nécessaires pour réaliser, en Europe, de vastes travaux somptuaires et enrichir, par des concessions ou des parts de bénéfices, les soutiens de son pouvoir personnel.
Au point de vue de l’humanité, cette politique fut sans excuse. Elle coûta la vie à des milliers d’êtres humains. ”

“ Comme suite à la communication de votre Excellence, j’ai l’honneur — sans entrer dans l’examen de la question de droit — de vous déclarer qu’il n’existe pas de primes commerciales aux agents de l’État Indépendant du Congo et que le gouvernement n’a pas l’intention d’en établir, pas plus sur le caoutchouc que sur l’ivoire, ou sur tout autre produit. ”

“ Si l’on peut, aujourd’hui, sans trop de peine, se procurer des ouvriers dans un pays comme le Bas Congo, où la civilisation a plus ou moins pénétré, et pour les travaux d’exploitation d’un chemin de fer, auquel les indigènes se livrent assez volontiers, les difficultés sont infiniment plus grandes dans des contrées plus sauvages et peuvent, pour certains travaux du moins, devenir des impossibilités. ”

“ Le noir ne sera civilisé que malgré lui, et puisque la France a étendu son protectorat sur ces contrées, elle a assumé l’obligation d’y introduire le progrès et la civilisation. Cette théorie, je m’en doute bien, va soulever des clameurs et faire crier à l’esclavage ; je puis répondre qu’étant au Congo depuis plus de vingt-quatre ans, et ayant sacrifié ma vie pour la cause des malheureux noirs, je suis à même de connaître ce qui convient le mieux à la France et aux noirs eux-mêmes. ”

“ C’est pour favoriser l’expansion commerciale de la Belgique, pour la parer de monuments somptueux, pour être à même d’exécuter, sans devoir passer par les Chambres, d’immenses travaux publics, qu’il pressura pendant vingt ans les indigènes du Congo et que, devant le refus du Parlement de maintenir la Fondation de la Couronne, il ne craignit pas de recourir à des réticences mensongères, de manquer à des engagements solennels. ”

“ Dès l’instant, en effet, où les employeurs n’ont pas des moyens de contrainte à leur disposition, ils se trouvent, vis-à-vis de ceux qu’ils veulent engager comme ouvriers, dans une position beaucoup moins forte qu’en Europe, où toutes les terres et autres moyens de production sont objets de propriété : chez nous, les prolétaires sont obligés, à tout prix, de vendre leur force de travail, sous peine de mourir de faim ; en Afrique, les indigènes ont le choix entre travailler pour le blanc et vivre dans leur village, entretenus et nourris par leur travail ou par le travail de leurs femmes. ”

“ Que la substitution d’un gouvernement régulier à ce gouvernement de fait ait eu de réels avantages, c’est ce que ne contestent point ceux qui, comme M. Delcommune, ont été en situation de comparer les deux régimes.
À vrai dire, la population parait avoir décru, depuis trente ans, surtout dans le Mayombe. Les factoreries de Boma et de Banane sont moins importantes que jadis. Mais le travail servile a disparu dans les établissements européens. L’ordre et la sécurité règnent. Tout acte d’arbitraire, toute violence dont un noir aurait à se plaindre, sont sévèrement punis. ”

“ D’autre part, le rendement de cette main-d’œuvre mal exercée est inférieur. Deux noirs, dans le même temps, ne font pas la tâche d’un seul blanc. Le noir est lent, distrait, négligent ; il ne coordonne pas ses mouvements, dont il ne cherche pas à expliquer le pourquoi ; de là une grande perte de temps, des malfaçons ; il se lasse vite.
Certes, on aurait tort de généraliser, outre mesure ; et, même avec des éléments d’ordre inférieur, on parvient à obtenir des travailleurs indigènes un effort considérable, lorsqu’ils travaillent sous la surveillance directe des chefs d’équipe ou d’entreprise. ”

“ Il affirmait, et le gouvernement avec lui, que tout l’actif du Congo, comme de la Fondation, était remis à l’État, à la Belgique, et que, par conséquent, ceux qui accusaient Léopold II d’avoir commis un détournement au préjudice de la colonie, ne basaient cette injustifiable attaque que sur des confusions évidentes et des suppositions contraires à la vérité.
La Chambre le crut. Une minorité seulement, dont nous fûmes, continua à réclamer des comptes. ”

“ Tout se tient, en effet, dans le système introduit par les décrets de 1891-1892 : appropriation par l’État de tout le territoire non occupé par les villages ou les cultures ; attribution à l’État, ou aux concessionnaires de l’État, en vertu du principe de domanialité, de tous les produits naturels du sol ; recours à la contrainte pour obtenir, à défaut de rémunération suffisante, la main-d’œuvre nécessaire pour la récolte ; emploi de la violence pour rendre cette contrainte effective et efficace. ”

“ Mais, pour être juste, il faut reconnaître que, parmi les avocats du travail forcé, il est des hommes dont on ne peut suspecter le désintéressement, ni contester l’expérience des choses coloniales, et qui, tout en réprouvant énergiquement les abus que le travail forcé trop souvent occasionne, estiment cependant que la contrainte est nécessaire, si l’on veut empêcher que les noirs ne continuent à vivre dans l’ignorance, la misère et la fainéantise. ”

“ « Les usages restreints de pêche, de chasse, de cueillette de parcours, ou autres de même nature, dont le respect est, du reste, assuré par la législation en vigueur au Congo, n’enlèvent pas aux terres qu’ils affectent leur caractère de vacance ; il importe de n’en pas faire dériver des droits exclusifs sur le sol même et sur la totalité de ses fruits naturels, comme si ces usages étaient l’indice certain d’une propriété absolue, illimitée, quiritaire, dans le chef des indigènes qui les pratiquent ». ”

“ En Europe, les socialistes sont partisans de la socialisation du sol, comme des autres moyens de production, et considèrent, pour la plupart, que le développement des régies constitue un acheminement vers leur idéal collectiviste. En Afrique, au contraire, et notamment au Congo, ils se prononcent contre la thèse de la domanialité, telle du moins que l’État Indépendant l’a comprise, et demandent que l’on substitue la liberté du commerce à « l’exploitation en régie » des forêts domaniales. ”

“ Le décret, reconnaissant la nécessité de régler, dans l’intérêt de la civilisation et du progrès des colonies portugaises, les conditions du travail des indigènes, de manière à assurer, par une protection efficace, leur développement moral et intellectuel, qui les transformera en coopérateurs utiles par une mise en valeur plus large et plus complète du territoire, décide que tous les natifs des colonies portugaises sont soumis à l’obligation morale et légale de se procurer, par le travail, les moyens de subsistance qui leur manquent et d’améliorer leur condition sociale. ”

“ I L’impôt. — À l’époque de la reprise du Congo (1908) , le Gouvernement belge, répondant à une question de M. Schollaert, président de la Commission parlementaire chargée de l’examen du projet de traité, contestait que l’obligation, pour les indigènes, de payer l’impôt put être considérée comme une forme de travail forcé.
En principe — disait-il —, l’impôt est dû en argent. Il ne peut être inférieur à 6 francs, ni supérieur à 24 francs par an. Mais les indigènes peuvent s’acquitter de l’impôt soit en produits, soit en travail. ”

“ Or, les noirs, qui ne se refusent pas au travail du caoutchouc dans les colonies françaises, anglaises et portugaises de l’Afrique occidentale, où on leur paie la pleine valeur de leur produit, manifestaient, au contraire, pour ce même travail, la plus vive répugnance, dans les forêts congolaises, où on offrait de leur payer, non le prix du caoutchouc qu’ils apportaient, mais un salaire dérisoire de leur main-d’œuvre, payé en marchandises scandaleusement surévaluées. ”

“ Ceux qui opposent aux abus, trop réels, de l’exploitation dite en régie, les avantages, incontestables, de la liberté commerciale, qui, par suite de la concurrence, donne aux indigènes la possibilité d’obtenir pour leurs produits des prix plus élevés, oublient cependant un peu trop que, dans nombre de cas, sous le régime du laisser faire, des trafiquants peu scrupuleux se rendent coupables de fraudes et de tromperies vraiment odieuses. ”

“ Mais la majorité des Chambres suivit M. de Smet de Naeyer. Le projet de loi fut voté. L’État Indépendant, c’est-à-dire le Roi-Souverain, fut affranchi de toutes lisières, et l’on ne tarda pas à connaître l’usage qu’il allait faire de sa liberté.
À peine, en effet, la loi du 10 août 1901 était-elle promulguée, qu’il contractait un emprunt de 50 millions, que d’autres devaient bientôt suivre et que, par un décret du 23 décembre 1901, il déclarait constituer en Fondation les biens faisant partie du Domaine de la Couronne du Congo. ”