Alfred Dewèvre

“ Les caoutchoucs d'Afrique varient beaucoup d'aspect, de couleur, de forme et de qualité : cela est dû à ce qu'ils ne sont point fournis partout par les mêmes végétaux ; de plus, les procédés de récolte sont souvent très différents ; enfin, les indigènes y ajoutent ordinairement deux ou trois sucs laiteux, qui ne sont point toujours les mêmes, ne s'y trouvent pas dans des proportions constantes et ne sont pas toujours caoutchoutifères. Aussi je pense qu'il faut être très réservé lorsqu'on donne son avis sur un caoutchouc africain. ”

“ En 1885, M. le capitaine Van Gèle signalait l'existence, en grande quantité, de plantes à caoutchouc non exploitées dans le Haut-Congo ; il n'y avait vu en fait d'objets fabriqués avec du caoutchouc qu'une peau de tambour (dans l'Itimbiri) . Depuis, l'exploitation des caoutchoucs du Haut-Congo a été entreprise et n'a fait que croître, au
point qu'actuellement c'est de là que provient presque toute la gomme élastique exportée. ”

“ Dans tout le Mayombe, la coagulation s'effectue sous l'action de la chaleur, soit après addition d'eau salée (sud du Congo) , soit après addition d'eau pure seulement (région de Mayomba et Fernand-Vaz) , soit enfin sans intervention d'aucune substance étrangère (région du Kouilou) .
Des indigènes moins soigneux se contentent même de laisser écouler sur le sol le latex, qui s'y coagule spontanément au bout d'un certain temps, englobant dans sa masse des substances étrangères, comme des feuilles, de
la terre, etc. ”

“ M. Chapel (Le Caoutchouc et la gutta-percha) raconte longuement l'histoire du caoutchouc. On y trouve la vie de Goodyear, homme d'une grande énergie, qui, avant d'arriver à la découverte de la vulcanisation, passa par d'innombrables tribulations, et qui, ayant enfin trouvé ce qu'il cherchait depuis si longtemps, eut le déplaisir de voir son procédé découvert peu de temps après par un concurrent et, finalement, mourut dans un état voisin de la misère. ”

“ C'est dans ce liquide alcoolique que l'on retrouvera les résines et certains corps gras.
Un traitement par l'alcool bouillant succèdera ensuite ; il a pour but d'enlever les résines qui seraient restées, ainsi que les huiles, les cires, etc.
Une macération dans l'éther extraira certains corps gras peu solubles dans l'alcool chaud; enfin le produit qui reste est constitué par du caoutchouc à peu près pur, qu'on obtiendra en laissant la masse pendant plusieurs jours au contact du sulfure de carbone. Ce liquide dissout le caoutchouc, et après filtration et évaporation le laisse à l'état pur. ”

“ La vulcanisation se fait de façons très diverses, tantôt à froid, tantôt à chaud, soit en plongeant les feuilles de caoutchouc dans du soufre fondu (Hancock) , soit en pétrissant la gomme élastique à chaud (100° ou 120°) avec du sulfure rouge d'antimoine (Burke) ,
soit en la plongeant dans une solution de soufre dans le sulfure de carbone, laissant évaporer le dissolvant, et enlevant ensuite le soufre non combiné ”

“ D'après Baucher, les boules sont obtenues par coagulation du latex à l'aide de procédés chimiques, tandis que les plaques se préparent en coagulant à l'aide de la chaleur.
D'autre part, Sambuc dit que dans l'intérieur des terres les boules s'obtiennent en enlevant, au moyen d'un couteau, un mince lambeau d'écorce, après quoi on lave la plaie avec une solution de sel marin ; le latex se coagule à sa sortie et forme sur la surface de section une sorte de feutrage de caoutchouc en filaments enchevêtrés ; on râcle, et on enroule ces fils les uns sur les autres en boules d'une certaine grosseur. ”

“ L'une des propriétés les plus précieuses de la gomme élastique est celle dé se combiner au soufre, autrement dit de pouvoir être vulcanisée. Cette combinaison donne un produit qui, tout en ayant les qualités qui font rechercher le caoutchouc, n'en a pas les défauts : le caoutchouc vulcanisé ou volcanisé n'est plus sensible aux variations de température, il conserve toujours sa flexibilité et son élasticité, n'est presque plus attaqué par ses dissolvants ordinaires, est moins perméable, et offre une plus grande résistance à la compression. ”

“ Les Anglais l'ont introduit dans leurs colonies d'Afrique; mais comme le caoutchouc que cette plante fournit est inférieur au Para et aux caoutchoucs de Landolphia, je ne vois pas l'utilité qu'il y aurait à l'introduire au Congo.
Au reste, il existe en Afrique un Ficus produisant une gomme élastique considérée comme étant de très bonne qualité, le Ficus Vogelii Miq., dont il serait à mon sens beaucoup plus logique de tenter la culture.
La récolte de son latex est facile (un homme pourrait en recueillir 10 à 12 bouteilles par jour) ”

“ De même que d'autres acides minéraux, l'acide sulfurique convient bien pour coaguler le latex ; mais c'est une substance dangereuse, dont l'emploi exige une prudence qui manque habituellement aux Noirs. De plus, les caoutchoucs coagulés par les acides doivent être soigneusement lavés ; comme ces lavages sont difficiles à effectuer convenablement, les produits conservent presque toujours une partie de leur acidité, ce qui, paraît-il, déplaît aux marchands de caoutchouc. ”

“ M. Lecomte, et je me range à son avis, pense que la meilleure méthode pour coaguler le caoutchouc est l'emploi de la chaleur.
Dans les procédés indiqués précédemment, des impuretés pénètrent toujours dans le produit obtenu et peuvent nuire plus ou moins à ses propriétés ; en outre, de l'eau ou de l'alcool peuvent être absorbés et en augmenter le poids; enfin, plusieurs demandent beaucoup de prudence dans leur emploi ou obligent à des manipulations plus ou moins compliquées. ”

“ Pour que la description d'un caoutchouc ait de la valeur, il est nécessaire que le descripteur ait recueilli et coagulé lui-même le produit décrit. Il ne suffit pas qu'il l'ait fait faire par des indigènes, à moins qu'il ne possède des produits d'origine absolument certaine ; comme c'est le premier cas qui se présente le plus fréquemment, il en résulte que l'on ne peut guère se fier aux descriptions données. ”

“ L'immense territoire de l'État indépendant du Congo, situé dans la partie la plus centrale de l'Afrique, parcouru par le plus grand des fleuves africains, le Congo, est couvert sur toute sa surface de végétaux fournissant en abondance du caoutchouc. ”

“ Les renseignements que m'a donnés M. le lieutenant Lemaire me permettent de dire quelques mots sur le caoutchouc du district de l'Equateur, où les lianes à caoutchouc sont en abondance. M. Lemaire a vu dans la Boussira un arbre (Ficus?) qui, pense-t-il, pourrait être exploité pour son latex caoutchoutifère. Les naturels de ce district préparent cette substance, soit en coagulant le latex à l'aide du suc extrait par compression du fruit charnu d'un Amomum, soit en barbouillant leur corps de ce latex; ils forment ensuite des boules, en recueillant les pellicules de caoutchouc obtenues. ”

“ La récolte est effectuée par les Mandingues ou naturels du pays et par les Acous, Noirs venant chaque année dans la Casamance pour recueillir la gomme élastique ; c'est
celle préparée par ces derniers qui est la plus estimée, par suite de soins spéciaux qu'ils apportent à la récolte et à la coagulation.
La solidification se fait en aspergeant d'une solution de sel marin le latex qui s'écoule des parties incisées, et en en formant un noyau autour duquel les récolteurs enroulent les fils de caoutchouc provenant de la coagulation du latex au fur et à mesure qu'il sort du végétal. ”

“ Le R. P. Lejeune (1) nous apprend qu'au Gabon ce sont principalement les Fâns ou Pahouins qui ont le monopole du commerce du caoutchouc. Comme les plantes ne se rencontrent plus guère le long des fleuves et qu'il faut, pour les trouver, s'enfoncer dans les forêts en courant mille périls (bêtes féroces, attaques des sauvages, intempéries, etc.) , cette récolte ne peut être faite que par des naturels ; ceux-ci, pour revenir avec une charge de 20 kilogr. de caoutchouc, doivent pendant huit jours subir toutes sortes de fatigues et de privations. ”

“ A Madagascar, ainsi que dans certaines régions du continent, on emploie parfois l'alcool de traite pour déterminer la prise en masse. L'alcool est certes un bon coagulant, mais, pour obtenir un excellent résultat, il faudrait se servir d'alcool fort, en assez grande quantité, ce qui rendrait le procédé très coûteux ; de plus, il paraît que le caoutchouc est capable d'en absorber une forte dose. ”

“ Ce produit, qui entre pour une forte part dans le chiffre de l'exportation, a besoin, pour donner tout ce qu'il peut rapporter dans un pays forestier comme Madagascar, que le gouvernement prenne en main le soin de sa conservation, interdise les incendies de forêts, et que les indigènes, abandonnant leurs procédés de récolte, se contentent d'inciser l'écorce et les fruits des lianes, et, outre cela, soignent la préparation. De la sorte, le caoutchouc de Madagascar pourra atteindre des prix plus élevés sur les marchés européens et lutter avec celui de Para. ”

“ La qualité d'un caoutchouc étant sous la dépendance immédiate de l'espèce productrice, de la façon de récolter le suc, de le coaguler et des soins dont il est ensuite l'objet, il importe, si l'on veut obtenir une substance de toute première valeur, de faire ces diverses opérations dans les meilleures conditions possibles, suivant des procédés rationnels et certains, et en faisant surveiller étroitement le travail des indigènes. ”

“ Pour cela, il conviendrait de rechercher le sol que ces plantes affectionnent ; les soins que nécessite leur croissance ; s'il est nécessaire d'intercaler des arbres dans la plantation pour donner de la fraîcheur, maintenir une certaine humidité du sol et protéger les jeunes plantes ; d'examiner s'il ne suffirait point de placer des perches pour que les lianes puissent y grimper à l'aise ; enfin, de déterminer la largeur des espaces entre les plants.
Ajoutons ici quelques mots sur la possibilité de cultiver au Congo d'autres végétaux fournissant du caoutchouc. ”

“ A l'état de pureté, le caoutchouc est blanc ou très légèrement jaunâtre ; la couleur noire ou brune qu'on lui voit habituellement est due à des impuretés ou à des produits d'oxydation. En couches suffisamment minces, il est translucide.
Sa grande élasticité en fait une substance molle, absolument spéciale, précieuse sous bien des rapports, notamment pour la fabrication des tampons de chemin de fer. Son extensibilité extrême lui permet de prendre une longueur quatre ou cinq fois plus considérable que sa taille primitive. ”

“ On le prépare de différentes manières ; là où les Européens ont pu l'obtenir des habitants du pays, à l'acide; mais dans beaucoup de localités, soit qu'on n'ait pas voulu faire les frais d'achat d'acide sulfurique, soit que les accidents survenus, au début de la manipulation, l'aient rendu impopulaire, on emploie le sel marin, l'absinthe de traite, l'acide citrique, un extrait au tamarin ou encore l'eau chaude. ”

“ L'arbre ayant produit ces boules est le Manihot Glaziovii Muell. Cette plante vient très bien dans les pays équatoriaux, où elle trouve la chaleur et l'humidité qu'elle réclame. Un seul arbre, que j'ai importé en octobre 1887, au jardin d'essai de Libreville, a d'abord donné 115 arbres dont la majeure partie ont, en ce moment, des troncs de 5o centimètres de circonférence et une hauteur de 7 à 8 mètres (en 5 ans) . Cette plante, que M. de Brazza répand le plus qu'il peut chez les indigènes, est d'un très grand avenir dans le pays. ”

“ Le caoutchouc exploité dans la région qui s'étend entre Léopoldville et le Kwango oriental est fourni par une petite plante herbacée, d'un mètre de hauteur environ, qui croît dans la brousse, ce qui la fait désigner sous le nom de caoutchouc des prairies. D'après les renseignements que m'a donnés M. le capitaine Chaltin, ses fleurs et ses fruits sont identiques à ceux des autres lianes à caoutchouc, ce qui me fait supposer que la plante en question est le L. lucida K. Schum., exploité à Mukenge. ”

“ La qualité du caoutchouc du Congo s'améliore constamment, vu les soins apportés à sa récolte. Quant aux prix pratiqués sur notre marché, ils représentent largement la parité de ceux des marchés voisins ”

“ Les agents atmosphériques, l'air et la lumière, lui font subir à la longue certaines transformations, notamment une oxydation partielle (Payen, Spiller et Miller) , et le produit devient cassant.
La lumière détermine la vulcanisation du caoutchouc, ce qui a donné à M. Seely, qui a le premier constaté ce fait, l'idée d'un nouveau procédé de reproduction lithographique, connu sous le nom de caoutchoutotypie. ”

“ D'après les renseignements qu'a bien voulu me donner M. le Dr Briart, adjoint à l'expédition du Katanga, on ne rencontre que peu de végétaux à caoutchouc dans la partie occidentale de cette région ; on en voit parfois sur les termitières et dans les vallées, où, par suite d'une stagnation d'eau, le sol a acquis une assez grande fertilité. La plante observée est une liane, dans laquelle je crois reconnaître, d'après les indications de M. Briart, le Landolphia Petersiana (Kl.) Th. Dyer ; il n'y a vu ni Ficus, ni plantes herbacées. Les indigènes ne font point le commerce de ce produit ”

“ L'extraction est effectuée par incisions ; les Noirs tailladent les plantes, recueillent le suc laiteux dans leur main et se le frottent sur la poitrine, ou bien ils le récoltent dans des calebasses et l'y laissent se solidifier sans rien y ajouter ni sans faire intervenir la chaleur.
Les indigènes présentent le caoutchouc sous trois formes : sous forme de cordons enroulés autour d'un bâton, sous forme de cylindres, et enfin sous forme de boules.
Dans le district de l'Aruwimi, le caoutchouc est fourni par diverses lianes du genre Landolphia. ”

“ A cet effet une machine spéciale, d'un mécanisme très simple, a été étudiée à l'État indépendant du Congo et a donné entière satisfaction; elle sera utilisée par les indigènes.
La plante qui produit ce caoutchouc est encore inconnue des botanistes ; les voyageurs disent que c'est une herbe d'un mètre de hauteur, ce qui éloigne l'idée d'une espèce appartenant au genre Landolphia. Les souches de ces plantes repoussent parfaitement et permettent des récoltes indéfinies. ”