Carl Otto Weber

“ Certains fabricants ont, sur ces matières, des idées préconçues, fort étranges : on leur attribue communément le pouvoir de favoriser et d’accélérer la fermentation du caoutchouc. C’est là une vieille phrase de routine que justifie ce proverbe anglais : « Mieux vaut un mensonge qu’une demi-vérité. » Une gomme ne souffre pas, plus ou moins —cela est certain —de l’oxydation par l’oxygène, parce qu’elle est beaucoup ou peu chargée en résines. ”

“ A droite et à gauche le sentier est bordé, comme d’un mur, par des bananiers, des palmiers, des lianes, etc., etc., et des arbres énormes, parmi lesquels un vrai géant, sorte de Bombax, attire l’attention par une croissance extraordinaire : il a un tronc droit et lisse jusqu’à 70 mètres de haut, et il est couronné par un bouquet de branches et de feuilles qui parait petit pour une telle taille. Au milieu de toute cette végétation voltigent des papillons et des insectes aux vives couleurs, aux nuances chatoyantes et incroyables. ”

“ On peut donc facilement obtenir de grands emplacements dans les districts qui bordent l’isthme de Panama au sud-est et au nord-ouest. De toutes les cultures des tropiques, celle du caoutchouc est assurément, la moins onéreuse: il y a donc là un vaste champ d’activité ouvert aux industriels qui ne retirent plus qu’un revenu assez infime de leurs autres exploitations tropicales. Ajoutons à cela que la culture du caoutchouc présente un autre avantage : dans une plantation rationnellement entretenue, la récolte dépend peu ou même pas du tout des variations climatériques ”

“ Comme, dans les mélanges de gomme, les quantités de soufre sont, d’ordinaire, mesurées assez strictement, un caoutchouc à forte teneur en résines peut se vulcaniser dans des conditions telles que ces substances s’uniront rapidement, et avant la gomme, au soufre ; et il y aura un manque de soufre pour la vulcanisation normale proprement dite. Il est incontestable que des produits résultant d’une semblable opération sont exposés à s’altérer rapidement. ”

“ La meilleure preuve que l’énergie d’un acide n’a rien à voir avec le pouvoir coagulant est la suivante : le tannin, l’un des acides organiques les plus faibles, est un coagulum bien meilleur que l’acide chlorhydrique, acide minéral très énergique. De même, l’acide acétique agit aussi bien que l’acide chlorhydrique, bien que l’énergie du premier soit seulement le huitième environ de celle du second.
Le latex du Castilloa se comporte d’une façon toute particulière et bien curieuse, question de coagulation mise à part, vis-à-vis des alcalis. ”

“ La teinte sombre que prend rapidement le latex à l’état naissant, et le changement de couleur du sérum séparé du caoutchouc évoquent aussitôt l’idée de la présence d’une diastase, plus spécialement même d’une oxydase. Cette hypothèse est, en effet, confirmée par la réaction que donne l’iode et l’empois d’amidon avec le latex au moment de la sécrétion : il se produit immédiatement une coloration intense ; le même phénomène a lieu avec le papier imprégné de ce même réactif. ”

“ En dépit de la Révolution qui y règne depuis de longues années, aucun Européen ou Américain n’a subi la plus légère violence, ce qui tient sans doute, il est vrai, à la crainte salutaire qu’inspirent les canonnières au gouvernement Colombien. Cet état de choses, qui même dans les conditions actuelles est assez rassurant, ne pourra que s’améliorer quand les Etats-Unis auront définitivement entrepris la construction du canal de Panama. ”

“ Le Castilloa (Hule) rubra est caractérisé par un tronc et des branches rosées, par une écorce unie et luisante, cassante, et par une faible sécrétion de latex.
On peut affirmer, sans hésitation, que les arbres de la plantation sont bien des Castilloas ; les preuves abondent : c’est d’abord
toute la manière d’être, l’aspect général de l’arbre, les feuilles garnies en dessous d’un petit duvet rose, avec, sur les bords, de petites touffes de poils, comme des pinceaux microscopiques. ”

“ De plus l’aubier a des épaisseurs très variables, non seulement dans des arbres différents, mais encore dans un même arbre, selon qu’on le considère au bas ou en haut du tronc ; ainsi donc la lame étant réglée pour couper une certaine épaisseur moyenne d’aubier, on risquerait d’attaquer le bois proprement dit au sommet de l’arbre, alors que l’on ne traverserait pas toute l’épaisseur de l’aubier au bas. En outre, il serait impossible de faire des entailles aux endroits où l’écorce présente de rudes et fortes aspérités. ”

“ Une partie, relativement bien trop petite, est consacrée au caoutchouc et au cacao, dans ce pays extrêmement fertile, et cela malgré les concessions que le gouvernement accorde gratuitement à tout demandeur. L’obtention des territoires pour la
culture est basée simplement sur l’ancien principe foncier des Romains : res nullius cedit prius occupanti. Chacun peut recevoir de l’Etat une portion de district à fin d’exploitation – ce qui n’implique nullement l’idée de propriété — contre paiement d’un certain droit d’inscription. ”

“ La population est, naturellement, la même qu’à la Barbade, presque toute de couleur, mais paraît plus vive, plus intelligente.
Ici encore, tout le monde souffre de la crise du sucre. Le gouvernement anglais a trouvé un moyen — merveilleux à son sens — pour la conjurer. Il a amené des coolies chinois, dont la main-d’oeuvre est bien moins chère que celle des indigènes : il en résulte que ceux-ci ont émigré, en masse, dans les autres parties des Amériques du centre et du sud. Cette façon de protéger la production du sucre à la Jamaïque est déplorable ”

“ La gomme coalescente passe très facilement à travers les cylindres et n’exige qu’une force insignifiante ; on obtient ainsi des Félis (1) très tendres, d’un tissu léger. Au bout de quelques secondes, les feuilles semblent se contracter ; elles deviennent très tenaces, élastiques et craquent entre les cylindres.
COAGULATION ET COALESCENCE
On a dû remarquer qu’au cours des descriptions qui précèdent j’ai parlé de coalescence (2) et non de coagulation. Cela vient qu’il n’y a pas vraiment coagulation du caoutchouc, au sens strict du mot, lorsque celui-ci a été débarrassé des albuminoïdes. ”

“ Lorsque la concurrence du sucre de betterave eût fait baisser les prix, les plantations passèrent aux mains d’autres propriétaires. La plupart des nouveaux planteurs manquaient des fonds nécessaires pour créer des installations industrielles modernes, et, comme les anciens avaient emporté, avec eux, dans la mère-patrie, leurs capitaux, toutes les Antilles ont souffert, et souffrent encore d’une sorte d’anémie financière, et l’industrie y est plongée dans le marasme. ”

“ La population de couleur de la Barbade, extrêmement dense, ne fait absolument rien — cela durera-t-il toujours ? — Elle se complaît dans cette inactivité parfaite, et sait sè contenter des dons que lui fait généreurement la nature : Mangos, plantains, bananes, ananas, fruits à pain, yams, noix de cocos, etc., etc. Si l’on jette un regard autour de soi, on ne voit que palmiers, cocotiers florissants, croissant d’eux-mêmes à l’état sauvage, pour ainsi dire. En fait de culture, on n’aperçoit guère, ça et là, que quelques champs de maïs (grain indien) . ”

“ La haute teneur du Castilloa elastica en albuminoïdes montre que quand la coagulation a lieu en présence de ces corps, le caoutchouc qui en provient en renferme plus ou moins, quelquefois jusqu’à 35 %. Un produit de cette nature n’a, évidemment, pour le fabricant, qu’une valeur relative bien inférieure, d’autant plus
que ces substances, une fois coagulées, ne se séparent plus au lavage, et ont des effets funestes dans la suite des opérations, dans la vulcanisation notamment. ”

“ Ces divers points n’ont qu’une importance essentiellement théorique, tant qu’il s’agit d’arbres poussant à l’état sauvage, exploités par des indigènes, plus ou moins faciles à surveiller. Mais ils sont, pour les planteurs, d’une importance capitale : d’une paît ils le fixent sur la qualité du caoutchouc recueilli ; d’autre part, ils précisent l’âge minimum à partir duquel, au simple point de vue de la qualité de la gomme, on peut commencer à faire les incisions. ”

“ Ce n’est pas tout : lorsque le caoutchouc, et ce cas est fréquent, est expédié à l’état humide, il entre facilement en fermentation, favorisée un peu par la forte température qui règne dans la cale des navires. Voilà la cause certaine de l’odeur si forte et si repoussante que développe le lavage des caoutchoucs Castilloa de toutes provenances.
Ce sont, naturellement, les albuminoïdes qui provoquent cette fermentation putride ; malgré cela, on l’attribue souvent au carbure d’hydrogène du caoutchouc, encore assez mal connu, et qui semble posséder des propriétés oxydantes. ”

“ Les gouvernementaux s’intitulent « conservateurs », les révolutionnaires « libéraux ».
Tout près des docks de Colon, débouche le canal de Panama : on en est averti moins par des travaux existants, plus ou moins terminés, que par la quantité prodigieuse de matériel de toute sorte, grues, dragues, machines à vapeur, exposées aux intempéries,qui se détériorent lentement, triste vestige d’une brillante entreprise.
Contre toute attente, les formalités de douane s’effectuent
vite et bien, ce qui me fait grand plaisir en raison de la quantité de mes bagages. ”

“ La manipulation de cet outil exige naturellement une très grande hobitude, sinon l’arbre serait horriblement mutilé. Il est clair aussi qu’on produit une énorme quantité de débris de bois qui restent collés dans la blessure, se mêlent au latex, lorsqu’on veut le recueillir, et souillent par suite le caoutchouc, àmoins qu’on’ait, aupréalable, la précaution de l’en débarrasser. Mais, même dans les conditions les plus favorables, ce travail ne va pas vite et laisse beaucoup à désirer sous le rapport de la régularité des incisions. ”

“ On jette l’ancre, le vapeur est entouré d’une nuée d’embarcations montées par des nègres ou mulâtres, qui en vantent, à qui mieux mieux, les mérites aux passagers, en poussant des cris assourdissants.On voit venir aussi des canots très primitifs, contenant chacun deux négrillons tout nus qui se jettent dans l’eau limpide comme du cristal, pour attraper les pièces de menue monnaie qu’on leur jette, du haut du pont : ces noirs ont une endurance extraordinaire pour rester sous l’eau sans respirer. ”

“ Les environs immédiats de la ville où se trouvent les maisons de la classe aisée et la résidence du Gouverneur, Sir Fred Hodgson, sont d’une merveilleuse beauté due à cette situation sous le ciel des Tropiques. Comme toit, les maisons ont une terrasse, et sont toutes construites en bois ; une vérandah continue les entoure. Tous les appartements sont munis de portes-fenêtres, où, presque toujours, le vitrage est remplacé par des jalousies : on est ainsi moitié en plein air, tout en étant préservé de la chaleur par une douce pénombre. ”

“ Cette société, à qui le gouvernement alloue un crédit de 300.000 francs, a pour mission d’étudier les meilleures conditions de culture de tous les végétaux des tropiques, dans la région des Antilles et de l’Amérique Centrale ; elle est chargée aussi d’améliorer les espèces, de donner des conseils aux planteurs tout en leur procurant des plants, des graines, etc. ”

“ L’isthme produit un grand nombre de bananes ; on y récolte le café et le cacao. La plupart des exploitations sont aux mains des Anglais ou des Américains. L’indigène a trop peu de besoins et pas assez d’initiative pour s’y intéresser. Les gens qui travaillent sont, en majeure partie, des mulâtres ou des noirs venant de la Jamaïque, et qui regagnent souvent leur pays au bout de quelques années. Tant que les travaux du canal sont arrêtés, la main-d’oeuvre est à des prix assez bas ; on trouve sans peine des ouvriers pour 1,20 dollar de Colombie (1) par jour. ”