O. Labroy

“ Si, avec les progrès de la culture, il devient nécessaire de donner plus d’activité au trafic par voie ferrée et d’accroître la quantité de main-d’oeuvre, il est non moins essentiel d’améliorer les procédés actuels d’exploitation.
La façon dont sont traités les Maniçobas de la catinga est tout à fait fâcheuse ; uniquement préoccupés d’un gros bénéfice immédiat, les Bahianais, aussi bien dans la région de Jéquié qu’aux environs de Tambury, tirent des arbres qu’ils rencontrent tout ce qu’ils peuvent donner. Ceux-ci ne tardent pas à mourir et les peuplements naturels disparaissent avec rapidité. ”

“ Ces paysans bahianais, qui se contentent de saigner à mort les arbres, ne se donnent pas la peine de préparer proprement la gomme; souvent même ils y ajoutent de la terre, des pierres, des débris de toutes sortes. On peut donc admettre que tout ce caoutchouc très impur qui arrive à Bahia (il contient jusqu’à 60 et 65 % de matières étrangères) est de production forestière abusive et néfaste. D’autre part, l’impureté d’un produit, présenté à l’acheteur aussi malpropre qu’une grande partie de la gomme achetée à Bahia, lui donne, sur les grands marchés du monde une mauvaise réputation. ”

“ En résumé, la culture de l’Hevea a donné lieu à de sérieux essais en de nombreux pays tropicaux hors de la zone d’habitat de l’espèce, mais il faut constater que nulle part ailleurs qu’en Malaisie, à Ceylan, aux Indes Néerlandaises et en Cochinchine, on n’est sorti de la période expérimentale. Nous verrons que, dans ce vaste bassin de l’Amazone qui est le pays d’élection de l’Hevea, on rencontre d’excellentes possibilités culturales, en particulier sous le rapport du climat et du sol, facteurs des plus importants pour l’établissement de plantations d’avenir. ”

“ RENDEMENT. — Le rendement d’une estrada peut présenter d’énormes différences suivant l’âge et le degré d’épuisement du seringal, la valeur des arbres qui le composent, le climat local, la fertilité et la nature du terrain, l’habileté et l’activité du seringueiro, l’intensité de l’exploitation. Les variations individuelles qui s’observent entre les arbres d’une même estrada au point de vue de leurs aptitudes à la production sont bien connues des seringueiros qui négligent souvent l’exploitation d’exemplaires mauvais producteurs. ”

“ Beaucoup de planteurs et d’agronomes d’Indo-Malaisie sont opposés au lavage de la gomme sur place. Ils donnent pour raison que quelque bien faite que soit cette épuration, la gomme doit toujours subir un lavage à la manufacture qui la travaille. Dès lors, pourquoi faire une dépense de main-d’oeuvre et de matériel, traiter mécaniquement une fois de plus un produit qui gagne à subir le moins possible de manipulations? C’est qu’en effet, le caoutchouc des plantations d’Extrême-Orient, préparé avec soin, est suffisamment propre pour que les impuretés qu’il contient gênent peu. ”

“ Le transport est une des plus grandes difficultés que rencontre le producteur amazonien. Pour développer l’exportation de la gomme qui s’accroît en moyenne de 6 % par an, et dont la progression, après un court arrêt, semble reprendre en 1912, l’homme a dû s’enfoncer de plus en plus loin dans l’intérieur du pays. Mais dès qu’il est parvenu dans le cours supérieur des affluents de l’Amazone, il a trouvé, ajoutée souvent à la difficulté des cachoeiras, l’impossibilité de descendre son caoutchouc en dehors de la période des hautes eaux qui dure deux ou trois mois par an. ”

“ On ne saurait soutenir sérieusement que cette sélection devient illusoire lorsqu’il s’agit d’une culture arborescente parce que ses résultats ne seront apparents qu’à la suite de plusieurs générations. En effet, il suffit de remarquer que la plantation établie avec des graines bien choisies, soit dans un lot d’arbres cultivés, soit dans une estrada peu éloignée, aura toujours une incontestable supériorité sur une autre plantation créée avec des semences récoltées indistinctement sur des arbres de valeur très différente pour l’exploitation. ”

“ De nombreuses plantations indo-malaises ont été créées dans des conditions de milieu défavorables. Pendant la période de boom qui a sévi sur les valeurs de caoutchouc, en 1909-10, on s’est davantage préoccupé de mettre en terre le plus grand nombre possible de graines ou de jeunes plants que d’observer les règles les plus élémentaires de la culture rationnelle. On a vu nombre de propriétés s’ouvrir dans des terrains peu appropriés à la culture de l’Hevea, s’y établir sur des emplacements à peine défrichés, plantations à peine dignes de ce nom et d’un avenir très incertain ! ”

“ L’intégrité du cambium ou assise génératrice a une grande importance, car c’est lui qui régénère l’écorce enlevée par la saignée, qui permet donc la cicatrisation de la blessure et au bout d’un certain temps — qu’on admet égal à quatre ans — une nouvelle exploitation à la même place. ”

“ Il y a donc là un concurrent sérieux pour la production brésilienne, un danger grandissant qui a été compris du Gouvernement Fédéral, lequel s’efforce actuellement de le conjurer par l’établissement d’un nouveau régime économique tendant à abaisser le prix de revient du caoutchouc sylvestre et à organiser l’industrie agricole dans cette région amazonienne particulièrement riche et fertile qui, jusqu’ici, a vécu presque exclusivement de ses produits de cueillette. ”

“ Les avantages de l’acide acétique sont, qu’il est bon marché, maniable, abondant et assez actif. Mais il a des défauts: on lui attribue la moindre qualité de la gomme fournie par les plantations; quoique certains spécialistes l’aient démenti, d’autres attribuent aux petites quantités d’acide, qui restent forcément emprisonnées dans le coagulum, un rôle néfaste dans la conservation du caoutchouc ; enfin, comme il n’est pas antiseptique, il est bon, quand on l’emploie, de faire subir aux biscuits et aux sheets un traitement subséquent. ”

“ Les avantages en faveur du Maniçoba du Ceará semblent assez évidents à l’heure actuelle.
Si le planteur veut s’en tenir à une espèce à petit développement, et à rendement plus immédiat, il s’adressera à l’une des trois autres espèces qui réclament un climat plus sec et une exposition absolument saine: M. heptaphylla, M. piauhyensis, M. Toledi. La première, dont le tronc est un peu plus développé, ne nous a paru réaliser aucun avantage sur les deux autres ; par contre, elle entre un peu plus tardivement en plein rapport et fournit un rendement moins élevé en caoutchouc sec. ”

“ La question de savoir si l’Amazone est encore capable de produire, pendant de longues années, du caoutchouc de cueillette et du caoutchouc de plantation ne se pose donc qu’au point de vue des conditions économiques de sa production, du prix de revient de la matière brute. La source de caoutchouc ne peut être tarie, elle ne pourrait être qu’abandonnée, faute d’être rémunératrice. ”

“ Aujourd’hui, nous sommes en présence d’une industrie fortement et habilement organisée, s’efforçant de conquérir le marché du caoutchouc, mettant en oeuvre plus d’un milliard et demi de francs et occupant plusieurs centaines de milliers de travailleurs recrutés sur place ou importés de pays voisin, principalement de Chine. Les plantations du caoutchou-tier du Para couvrent maintenant plus de 450.000 hectares répartis entre la Péninsule Malaise qui, à elle seule, en possède près de 250.000 hectares, Ceylan, Java, Sumatra, Bornéo, le sud de l’Inde, Burma et la Cochinchine française. ”

“ En pratique, il est difficile à un ouvrier, même expérimenté, d’éviter les atteintes au cambium et au bois car, en admettant qu’il arrive à mesurer la force de pénétration de son coup de machadinho, il ne peut juger de l’épaisseur exacte de l’écorce, variable avec l’âge des arbres, l’altitude du lieu et les caractères individuels. C’est là une des raisons qui ont conduit les planteurs de l'Est à employer des méthodes différentes, d’autant que la main-d’oeuvre locale ne pouvait être facilement dressée au maniement du machadinho. ”

“ En supposant même qu’un Castilloa en forêt puisse fournir annuellement 1 kilogr. de caoutchouc pendant dix années successives, rien ne démontre que, au point de vue économique, il ne soit pas préférable de récolter en une seule fois les 10 kilogr. de caoutchouc, en sacrifiant l’arbre, surtout si on considère l’évolution actuelle qui s’observe dans les différents centres de production du caoutchouc. Il y aurait lieu également de tenir compte de la facilité avec laquelle le Castilloa émet spontanément des rejets qui, en l’espace de dix ans, arriveraient sans doute en état d’exploitation. ”

“ La région indo-malaise fournit un caoutchouc de qualité un peu inférieure à celle du Pará fina, cela est certain. Mais ce n’est pas sur cette meilleure qualité que doivent exclusivement compter les Etats du Nord du Brésil pour accroître et même maintenir dans l’avenir leur exportation ; car, d’une part, il n’est pas certain que les planteurs d’Extrême-Orient n’arriveront pas à améliorer le produit de leur très jeune industrie, et, d’autre part, pour les utilisations du caoutchouc, qui en font la consommation la plus grande, la qualité des plantations est généralement suffisante. ”

“ Au point de vue de l’exploitation des Maniçobas cultivés, il peut être intéressant de signaler que le directeur de la plantation Lafayette, à Machado Portella, trouve préférable de faire pratiquer la saignée de ses arbres par des jeunes gens de quinze à seize ans, dont il fait l’éducation spéciale. Il ne nous a pas donné les raisons de cette façon de procéder. Peut-être des hommes agiles, souples, légers lui sont-ils nécessaires, puisqu’ils montent dans l’arbre pour pratiquer des incisions sur les grosses branches. ”

“ Il est impossible par exemple de préconiser pour ce genre d’exploitation des installations pour préparer et épurer la gomme ; mais il nous semble qu’elles pourraient se contenter de cultiver et de récolter, puis de porter leur récolte à l’installation plus perfectionnée que devront posséder les grandes plantations voisines. Ce sont les seules améliorations possibles pour ces petites plantations, avec l’éducation de l’exploitant pour faire une meilleure culture. ”

“ Par contre, dans les plantations établies en terrain plat comme beaucoup de celles de Tambury, Machado Portella, Villa Nova, qui sont en général au pied des serras, la préparation du terrain ne devrait pas se faire à la main, mais à la charrue ; le nettoyage du sol après plantation pourrait, dans les premières années au moins, s’opérer à la machine. Il y a là de sensibles économies à réaliser et c’est pourquoi la multiplication des instruments agricoles devrait être encouragée non seulement par la suppression de droits d’entrée, mais par la diminution des tarifs de transport trop élevés. ”

“ Tous les acides coagulent le latex d'Hevea brasiliensis avec des variations suivant l’acide employé, et, pour un même acide, avec la concentration à laquelle on emploie sa solution. L’acide sulfurique très dilué agglutine le caoutchouc, c’est-à-dire donne un produit qu’on peut à nouveau transformer en latex ; s’il est plus concentré on a la coagulation. Par contre, l’acide trichloracétique, même très dilué, est un bon coagulant. L’acide fluorhydrique donne aussi des résultats satisfaisants. Parmi les acides organiques, les plus avantageux sont les acides acétique et formique ”