Otto Warburg

“ Caoutchouc de Ficus
Le genre Ficus est représenté par plusieurs centaines d’espèces réparties à travers l’ensemble de la zone tropicale : la plupart de celles qui ont été signalées jusqu’ici habitent le sud de l’Asie; toutefois le nombre des Ficus d’Afrique connus des botanistes augmente à vue d’oeil, il a déjà dépassé la première centaine; l’Australie et la Polynésie en ont fournis à leur tour déjà au moins une quarantaine.
Les Ficus tiennent dans les forêts de la zone tropicale une place de tout premier ordre, non seulement par leur nombre mais encore par leur genre de végétation ”

“ La production du caoutchouc dans le monde n’a pas augmenté dans ces dernières années dans la même proportion que l’auraient exigé les besoins croissants de l’industrie. La production asiatique, tout compte fait, diminue plutôt qu’elle n’augmente; la production de l’Afrique est tout juste stationnaire, l’entrée en exploitation des régions nouvelles, étant contrebalancée par la destruction des plantes productrices dans d’autres régions; même le principal pays producteur de caoutchouc, le bassin de l’Amazone, n’a pas accusé de progrès en 1897-98 ”

“ La solidification de la « crème de caoutchouc » sous l’influence de la compression, de l’absorption de l’eau par une surface poreuse, ou bien encore d’un chauffage doux (lequel semble agir en tant qu’il opère l’évaporation de l’eau) , se fait par simple fusion des globules qui, primitivement liquides, se figent en même temps qu’ils confluent ; il semble y avoir là un de ces phénomènes d’équilibre moléculaire instable dont la science produit tous les jours de nouveaux exemples. ”

“ Les uns et les autres s’entendent à merveille à introduire dans le caoutchouc des pierres et de la terre pour augmenter le poids; il en résulte que le caoutchouc d’Assam est fort mal coté sur le marché de Calcutta.
Dans les forêts de la vallée du Hukong il y eut jadis beaucoup de caoutchoutiers, mais les Singphos qui habitent cette contrée,
peuplade très indépendante, ont saigné les arbres d’une façon si barbare qu’il n’en reste pour ainsi dire plus dans les localités tant soit peu accessibles. ”

“ Le FICUS ELASTICA demeure le plus important des Ficus à caoutchouc; c’est l’espèce si communément cultivée en Europe dans les appartements (*) ; cet arbre fournit la totalité du caoutchouc de l’Assam, une partie de celui de la Birmanie et de Singapour, la majeure partie de celui de Sumatra, de Penang et de Java. A Java et dans le sud de Sumatra, le nom vulgaire de l’arbre est « KARET »; dans la partie moyenne de Sumatra (Padang) , «KADJAI»; le nom commercial du caoutchouc de Ficus au Penang est « gutta rambong » (ne pas confondre avec le « gutta susu » qui est du caoutchouc de Willoughbeia) ”

“ Généralement le procédé de coagulation est celui de l’enfumage (**) ou celui de la simple exposition au soleil; les deux méthodes sont défectueuses : la première force à mettre le caoutchouc très près du feu si on veut faire partir la grande quantité de serum qui y est contenue, et alors l’excès de chaleur le déprécie en lui faisant perdre de son élasticité, en le rendant cireux et en lui faisant prendre une vilaine couleur. ”

“ Tant que les gens se bornent à détruire les parties aériennes des végétaux, on peut conserver l’espoir que bon nombre d’entre eux se reconstitueront d’eux-mêmes par les rejets, dût-il se passer de longues années avant que ces derniers ne redeviennent de grosses lianes. Malheureusement, dans certaines régions les noirs arrachent jusqu’aux racines des lianes, ou, pour parler plus exactement, les parties souterraines, horizontales, des tiges; cet abus a lieu surtout dans l’Afrique occidentale portugaise et, depuis quelque temps, aussi dans certaines parties de l’Angola. ”

“ A propos de ces expériences faites au Fouta-Djalon, M. CHEVALIER me dit qu’il existe dans cette région deux lianes à caoutchouc, L. owariensis et L. Heudelotii, mais que seule la dernière espèce y est effectivement exploitée par les indigènes; il y a donc toutes les chances pour que les deux sujets saignés par l'administrateur du Fouta-Djalon soient des L. Ileudelotii.
M. CHEVALIER a remarqué que certains individus, à égalité de croissance, donnaient plus de latex que d’autres ; il y aurait donc intérêt pratique à sélectionner le L. Ileudelotii pour la culture. ”

“ La dessiccation se fera à l’abri du soleil, une condition absolue si l’on veut éviter que la surface ne devienne poisseuse.
L’atmosphère des contrées se prêtant à la culture de l'Hevea est souvent excessivement chargée d’humidité; il pourrait arriver que même une « peau » très mince n’arrive pas à sécher en temps voulu et se mette à pourrir, ou tout au moins à moisir. Dans une installation parfaite, telle que pourrait la faire une grande plantation d 'Hevea, on pourra imaginer une chambre-séchoir munie de corps absorbants très hygroscopiques (chaux vive, chlorure de calcium, etc.) ”

“ Il n’y a pas que le Brésil, la Bolivie et le Pérou qui fournissent au marché mondial du caoutchouc d’Hevea, mais encore le Vénézuela et les Guyanes ; toutefois, il n’en arrive que des quantités insignifiantes. ”

“ Je m’imagine qu’un jour le caoutchouc d’Hevea des basses terres du Cameroun jouera, dans l’économie de cette colonie, un rôle analogue à celui du caoutchouc si fameux des îles de l’estuaire de l’Amazone dont le climat offre beaucoup de ressemblance avec celui du Bas-Cameroun.
J’estime que l'Hevea a des chances de devenir une culture de la plus grande importance également en Nouvelle-Guinée; je
pense surtout aux alluvions des bords du Ramu ”

“ De la statistique du caoutchouc africain, que nous venons d’exposer, il appert qu’il n’y a pas à s’attendre à une augmentation considérable de l’exportation de ce continent; en effet, en admettant même que l’exportation de l’État du Congo double (*) , l’exportation d’autres régions africaines, exploitées depuis un temps déjà plus long, aura continué à baisser par le fait de la destruction des lianes et arbres; les possessions portugaises, Madagascar et le Lagos sont particulièrement menacés de ce côté. ”

“ On récolte aussi du bon caoutchouc dans le Haut-Chindwin; les Kachins, en particulier, sont réputés comme chasseurs de caoutchouc ; ils surveillent jalousement leurs caoutchoutiers et ne permettent à aucun étranger d’en approcher. A force de s’en occuper, ils ont appris à soigner leurs Ficus si habilement que les arbres continuent à leur fournir du latex en abondance, malgré que leur écorce soit couverte d’innombrables cicatrices. Les chefs des tribus prélèvent un droit de passage sur tout caoutchouc transporté sur les rivières de leur juridiction. ”

“ On n’insistera donc jamais assez sur le caractère fantaisiste des prospectus qui promettent, à partir d’un âge fort jeune, des rendements de 1 kg. de caoutchouc par arbre, et davantage. Tous les comptes de culture établis par des financiers des Etats-Unis et que j’ai vus jusqu’ici, supposent au moins un rendement annuel d’un kg. par arbre; le plus souvent, c’est 2 kg. et 2 kg. ”

“ Autrefois en Assam, les indigènes abattaient les arbres à la hache ou bien les faisaient tomber en y mettant le feu, et s’évitaient ainsi la peine de grimper à deux reprises sur l’arbre, d’abord pour le saigner, ensuite pour recueillir le caoutchouc ; c’est même surtout ainsi que s’explique la rapide disparition des Ficus dans ce pays. Il a été déjà dit, plus haut, qu’au contraire dans certains districts de la Haute-Birmanie les indigènes se rendent très bien compte de la haute valeur des caout-choutiers, qu’ils lès ménagent eux-mêmes et les gardent contre les pillards. ”

“ Toutes les plantes productrices de caoutchouc en Afrique sont dans le même cas; les exemples éclatants du Kickxia et des Landolphia suffiraient. Les peuplements de Ficus elastica de l’Asie commencent déjà également à s’épuiser ; à preuve les exportations diminuées du Bengale et de la Birmanie. En résumé, il y a donc peu de chances d’arriver encore pendant longtemps à maintenir la production mondiale à la hauteur actuelle, à moins qu’on ne découvre prochainement de nouvelles plantes productrices de caoutchouc; à plus forte raison sera-t-il difficile de faire augmenter la production mondiale. ”

“ A ce propos, il est intéressant de noter ce que M. GODEFROY-LEBEUF dit de la manière des Landolphia de se comporter vis-à-vis du soleil : Parmi les espèces, dit-il, qui ont l’air d’exiger absolument l’ombrage, espèces qu’on ne rencontre que dans la profondeur des forêts, il y en a dont les individus sont aussi âgés que la forêt même; ils sont nés et disparaîtront avec elles; ils ont, commencé par se développer en pleine lumière; aujourd’hui que le sol de la foret est plongé dans l’ombre, leurs graines n’y germent même plus; or, elles germent parfaitement en pépinière. ”

“ Climat. — Les enseignements qui découlent de la distribution du Manihot Glaziovii à l’état spontané, corroborés par les résultats des essais de culture faits dans des pays très variés, suffisent à peu près pour définir les conditions climatériques qu’exige cet arbre : 11 réussit dans presque toutes les contrées tropicales, à moins qu’elles ne soient d’une sécheresse tout à fait extrême ; il pousse bien depuis le niveau de la mer jusqu’à l’altitude d’environ 1000 mètres; au-dessus, la croissance se ralentit très considérablement. ”

“ C’est que, jusqu’à il y a peu d’années, les directeurs des différents jardins botaniques avaient déconseillé la culture, pour cause de rendement insuffisant. Mais dans ces toutes dernières années il y a eu des rendements meilleurs; en même temps les prix du caoutchouc ayant subi une hausse, l’attention est revenue vers ces plantes; actuellement on est même à court de graines, tant il arrive de demandes de la part de planteurs. Le jardin
botanique de Ceylan, qui possède 450 Hevea, a vendu ces derniers temps leurs graines à des prix très avantageux variant de 25 à 29 rupies les mille. ”

“ Contrairement à la Bolivie, le Pérou écoule son caoutchouc tout naturellement et sans encombre, par la voie de l’Amazone ; en effet, les rivières Huallaga, Ucayali et Javary (cette dernière constituant la frontière entre le Pérou et le Brésil) draînent toute la partie orientale du Pérou et se déversent à leur tour dans le Rio Maranon qui n’est autre chose que le cours supérieur de l’Amazone ; or, seule la partie orientale (transandine) du Pérou, possède des Hevea. La ville Iquitos, qui grandit à vue d’oeil, est située en territoire péruvien, sur le bord du Rio Maranon ”

“ Lorsqu’il s’agira de mettre en place les jeunes plants de Castilloa, il faudra prendre soin à ce que la terre recouvre le pétiole de la feuille la plus inférieure (la plus grande) . Si on se conforme à cette règle si simple, la croissance reprend immédiatement et se poursuit avec vigueur, et on obtient une tige symmétrique. Si au contraire on a laissé hors de terre une portion un peu longue de la tige, la croissance est généralement plus lente et on n’obtient jamais d’arbres satisfaisants (*) . ”

“ En outre, il ne faut pas oublier que les Hevea ne constituent point de peuplements propres, qu’ils apparaissent plutôt dispersés, noyés dans la forêt vierge composée d’autres arbres : d’après WICKHAM, c’est déjà une chance rare que de rencontrer deux ou trois Hevea ensemble; dans le pays du caoutchouc par excellence, sur le Purus, CLOUGH constata la proportion d’un Hevea contre 80 autres arbres; de même, dans les forêts à caoutchouc du cours inférieur de l’Amazone, CROSS trouva entre les Hevea une distance de 10 mètres et jusqu’à 100 mètres. ”

“ Les caoutchoutiers saignés d’après l’ancienne mode ont le tronc souvent littéralement couvert de cicatrices ; Cross en a vu beaucoup dont la périférie n’offrait plus que du bois de formation toute récente, à fibres arquées et contournées, et une écorce mince fournissant des quantités infimes de latex; des arbres ainsi maltraités ne tardent d’ailleurs pas à périr. WICKHAM a vu également de nombreux caoutchoutiers, dans le bassin de l’Amazone, périr par le fait d’entailles trop profondes; en effet, dès que le bois est entamé, il s’y met des perce-bois qui ont vite fait de tuer l’arbre. ”

“ Des rapports de Ceylan mentionnent qu’un coolie récolte dans sa journée 300 grammes de caoutchouc; une fois seulement il est question d’une récolte journalière de 675 grammes, ce qui ne suffit quand même pas, paraît-il, à couvrir les frais de revient. Nous n’avons pas vu de chiffres précis à cet égard pour la province de Geara; mais l’on sait que les ouvriers de ce pays ont une forte tendance à émigrer dans le bassin de l’Amazone, il est donc permis d’en conjecturer que la récolte du caoutchouc de Para offre un gain supérieur à celui qu’ils pourraient réaliser chez eux. ”

“ C’est dans des terrains longeant les bords de rivières qu’on y trouve le Castilloa; on a le droit d’en conclure que l’irrigation du sol peut suppléer à l’humidité de l’air et aux pluies. Le Castilloa est nettement un arbre des tropiques ; il y prospère depuis la plaine jusqu’à la basse montagne; dans les localités humides on peut le cultiver encore avec succès jusqu’à 800 mètres d’altitude, il y fructifie parfaitement et s’accroît aussi vite qu’en plaine (**) . ”

“ Le caoutchoutier de Geara pourrait être plutôt employé lui-même comme porte ombre, si la plupart des localités où sa culture a quelques chances d’être rémunératrice n’excluaient pas, par contre-coup, les différentes cultures qui ont besoin de porte-ombres (cacao, café, etc...) (*) . D’ailleurs, la forme même de la couronne condamne le Manihot Glaziovii en tant qu’arbre porte-ombre ; en effet, sa couronne est large, et pendant la saison des pluies elle est même très épaisse, mais pendant la saison sèche elle est dégarnie. ”

“ Avant d’en finir avec les plantes à caoutchouc indigènes de Madagascar, citons encore cette remarque de M. PRUDHOMME : L’intisy seul, à cause de sa croissance extrêmement lente, ne paraît pas susceptible de se prêter à la culture. Au contraire, le « voahena », 1’ « hazondrano des hauts », 1’ « erobahy-ravina-vaovontaka », 1’ « erobahy-ravina-mampay » et 1’ « erobahy-ravina-singaina » seront prochainement mis à l’essai dans les stations agronomiques de Mananjary, de Tamatave et de Fort-Dauphin ». La note de M. PRUDHOMME, que nous venons ce citer, est de Janvier 1900. ”

“ La cueillette du caoutchouc dans ces pays demeure donc entièrement entre les mains des Indiens et des métis; lesquels, d’ailleurs, sont loin de s’y enrichir, étant endettés par dessus les oreilles et à la merci des « aviadores », marchands qui suivent cette population imprévoyante de « seringeros » jusqu’aux sources mêmes de l’Amazone ; bien entendu, les « aviadores » ne manquent aucune occasion de faire endetter davantage leurs malheureux clients, en leur faisant des avances de fonds et en usant à leur égard de toutes sortes de trucs plus ou moins honnêtes. ”