Paul Walle

“ La châtaigne (castanha) ou noix du Brésil, dont la demande augmente de jour en jour et qui tend à devenir un objet d'universelle consommation, est le fruit ou plutôt la graine d'un arbre énorme qui atteint une élévation de 30 à 50 mètres. Ces arbres (Bertholletia excelsa) vivent en groupes plus ou moins nombreux dans les
forêts couvrant les plateaux de faible élévation sur les deux rives de l'Amazone et de ses affluents. Ces groupes d'arbres se nomment des castanhaes ou châtaigneraies.
C'est une des grandes richesses de l'Amazonie et l'exploitation en est, jusqu'à présent, très restreinte. ”

“ L'homme une fois à bord, le navire continue sa route; à droite, nous découvrons l'île Marajo, dont la côte apparaît aussi basse et aussi couverte de forêts que celle de la terre ferme.
A cet endroit, l'Amazone roule un flot de vase et de sable si considérable que le chenal navigable n'est pas aussi large que le ferait supposer l'écartement des rives; nous dépassons deux phares flottants auxquels succèdent d'autres plus petits. Deux petites villes s'aperçoivent le long du rivage verdoyant, ce sont Mosqueiro et Pinheiro. ”

“ L'industrie du caoutchouc suffit à tout en Amazonie; c'est l'industrie reine qui jusque présent a évincé toutes les autres, celle qui fournit aux besoins les plus indispensables comme au luxe de ses habitants; c'est à elle qu'il faut attribuer le merveilleux développement économique de toute cette région. ”

“ Lorsque le voyageur longe en vapeur les rives de l'île de Marajo, basses comme toutes celles de l'Amazone, il aperçoit de vastes plaines couvertes d'herbe, où paissent de nombreux troupeaux de bœufs, de vaches, de zébus ou de chevaux ; la région entière apparaît alors comme Un pays d'élevage idéal. S'il n'en est pas tout à fait ainsi, malgré les énormes bénéfices que peut produire cette
industrie, c'est uniquement parce qu'elle y a été longtemps complètement négligée par les habitants qui concentrent encore leurs forces vives dans une seule exploitation, le caoutchouc. ”

“ Le théâtre est un monument vraiment somptueux; c'est de tous les édifices celui qui attire le plus l'attention du voyageur par son architecture imposante et d'un ensemble heureux. Érigé sur une élévation, il domine la ville avec sa coupole aux couleurs vives. Il semble que, pour la construction de cet édifice, les Manaenses (habitants de Manaos) se soient piqués d'émulation pour posséder un théàtre qui ne soit pas inférieur à celui de Para. Son foyer est certainement le plus beau de tous les théàtres du Brésil ”

“ Les hommes se recrutent principalement entre les immigrants des États de Ceara, de Bahia et même de Minas Geraes; mais ce sont principalement les immigrants de l'État de Ceara, auxquels on donne le nom de Paroaras, qui fournissent le plus grand nombre de bras à l'industrie du caoutchouc. Il en arrive plus de 20.000, chaque année, qui se dispersent avec leur famille dans les diverses parties de l'Amazonie. Admirablement souples, énergiques et endurants, ils envahissent la forêt vierge; ils se familiarisent, en peu de temps avec les nécessités de leur nouvelle existence. ”

“ On ne peut que regretter cette concentration de tous les efforts vers une même industrie, quand il y a tant d'autres richesses à exploiter. Nous ne voulons pas terminer cette étude sans indiquer des cultures qui pourraient être rémunératrices, parce qu'elles exigent peu de main-d'œuvre.
Après le caoutchouc, le produit forestier dont l'exportation est la plus considérable est la noix du Brésil; ce fruit, qui est comestible, donne de plus une huile douce et agréable au goût. ”

“ C'est aussi en 1615 que fut fondée la ville de Belem do Gran Para. Mais ce ne fut que vers 1755 que le pays commença à prendre un certain développement économique ; l'île Marajo devenait un centre important d'élevage, et on commençait à s'occuper sérieusement de plantations de coton, de riz et de café. C'est en 1866 seulement que fut promulguée la loi ouvrant l'Amazone et ses grands affluents à la navigation internationale. C'est à cette époque qu'apparaît l'ère de prospérité. ”

“ Les rivières boliviennes citées plus haut sont sillonnées de vapeurs, de chalands, de radeaux, d'embarcations particulières à la région qui drainent jusqu'au Madeira le produit des récoltes.
Le Rio Madeira est peut-être le plus large, le plus majestueux des grands affluents de l'Amazone. La navigation y est facile pour les navires de fort tonnage jusqu'à San Antonio (Matto Grosso) . Au-dessus de cette ville la navigation à vapeur est interrompue sur un espace de 365 kilomètres, jusqu'à Villa-Bella, située à la réunion du Beni et du Mamoré, au point où commence le Madeira. ”

“ L'élevage et le bétail forment la principale richesse du Matto Grosso et, au point de vue des ressources du pays, occupent le premier rang. Entre chevaux et bétail, on évalue à plus de trois millions le nombre d'animaux existants. Le bétail et les chevaux trouvent là les conditions naturelles les plus favorables pour l'alimentation et la reproduction. ”

“ Mais il est naturel que les mots : hygiène différente, ne veulent pas dire plus d'hygiène ; tout se réduit à connaître l'espèce d'hygiène qu'il faut appliquer.
C'est ainsi qu'il est des soins, inutiles dans les régions chaudes, mais dont le mépris, dans des contrées réputées plus saines, serait fatal à celui qui les négligerait. D'autre part, certaines précautions doivent être prises par celui qui vit sous le climat de l'Amazone, qui seraient tout à fait superflues dans des pays froids ou tempérés. ”

“ VII. — L'étranger arrivant d'Europe ne se sent pas
dépaysé lorsqu'il débarque au Para. Il y trouvera : lumière électrique, tramways confortables, de magnifiques promenades, des distractions comme en Europe, des habitations dont l'élégance et le confort moderne, alliés heureusement avec un cachet local, présentent un aspect fort séduisant.
Belem possède un certain nombre de monuments d'une architecture à la fois élégante et solide. ”

“ Si on considère qu'un arbre adulte peut donner 50 à 56 litres de sève, qui à leur tour peuvent produire environ 20 kilogs de gomme, il faut donc la vie de trois arbres pour obtenir une planche de caucho. Si, au contraire, le but du cauchero est d'extraire du sernamby de caucho, supérieur à la qualité du même nom, parce qu'il est plus sec et emmagasine moins d'eau, il laisse exposer, pour qu'il se coagule sous l'influence de l'air, le latex que produisent les saignées et qui s'écoule aussi dans de petits canaux artificiellement préparés dans le sol. ”

“ Comme l'État de Matto Grosso est peu peuplé, un des gros problèmes que la Compagnie concessionnaire doit étudier est celui du peuplement de la zone que le chemin de fer doit traverser; il faut songer aussi à développer l'agriculture par l'emploi des méthodes et procédés modernes; il faudra faire comme les Compagnies de chemins de fer de l'Amérique du Nord qui prodiguent leur protection aux agriculteurs, parce que, sans agriculture, les chemins de fer n'auraient pas de marchandises à transporter. ”

“ I. — Vers 1896, les marchés de Manaos et de Para commencèrent à recevoir en abondance sous le nom de Caucho un caoutchouc différent de la gomme seringa ou d'Hevea et semblable au caoutchouc de l'Amérique Centrale. Il est noir foncé à l'extérieur et jaune à l'intérieur; il est percé d'une multitude de petites cavités comme certains fromages de gruyère. Son odeur est assez désagréable; bien qu'il n'ait pas la qualité du caoutchouc d'Hevea, il est apprécié des industriels à cause de son élasticité. Son exploitation est fort rémunératrice. ”

“ Les Indiens, encore nombreux, qui vivent en Amazonie, peuvent se diviser en trois catégories : 1° les Indiens sauvages qui se retirent dans la forêt à mesure que l'habitant avance; ils vivent retirés dans le calme de leurs solitudes et ne deviennent agressifs que s'ils sont troublés dans leur existence contemplative; 2° les Indiens demi-civilisés, comme ceux que l'on rencontre sur les bords du Tapajos, du Xingu, du Purus. ”

“ Néanmoins l'exploitation des mines du Matto Grosso ne donnera la richesse au pays que si elle est accompagnée par l'industrie agricole. Le mouvement provoqué par l'extraction de métaux précieux est momentané et factice. Ce travail détruit toute autre production, il détermine une grande cherté de vivres et il ne laisse souvent après lui que le vide et l'indigence. ”

“ Dans la première partie de ce voyage au Pays de l'or noir, nous montrerons qu'il n'y a aucune difficulté exceptionnelle à pénétrer en Amazonie, qu'il existe sur tout le parcours des cités importantes dont on ne suit pas assez les progrès matériels et le développement économique, des agglomérations, des lieux habités où des Brésiliens et des étrangers vivent et prospèrent en se livrant au commerce, à l'agriculture ou à l'élevage. ”

“ On cite un propos d'Andrew Carnegie disant un jour que s'il avait à refaire son chemin dans le monde, il ne choisirait pas l'industrie du fer et de l'acier, mais précisément celle du caoutchouc; c'est là, suivant l'opinion du fameux milliardaire, qu'un homme d'énergie disposant de peu de ressources a le plus de chances de faire une fortune rapide.
L'industrie du caoutchouc semble avoir tout absorbé. ”

“ C'est là ou bien sous la véranda, où sont accrochés les hamacs, que les Manaenses passent les heures lourdes de la journée; ils aiment le bercement des hamacs et des chaises à bascule; les étrangers les imitent.
L'hospitalité est proverbiale dans les États du sud du Brésil, mais à Manaos et dans toute l'Amazonie cette hospitalité est tout à fait écossaise et patriarcale ; c'est peut-être pour cela qu'on n'y trouve guère d'hôtels un peu convenables. ”

“ De plus, au lieu de laisser les animaux, pendant la saison des pluies, barboter nuit et jour dans la plaine, il serait bien facile à l'éleveur de construire sur quelque tertre de vastes hangars couverts de feuilles de palmiers, où le bétail pourrait venir se sécher et ruminer à son aise. ”

“ En résumé, le coefficient de mortalité est bien moins élevé que dans nombre de capitales d'Europe, où l'excellence du climat apparaît incontestable. En outre, il y a une quantité de maladies qui font dans les grands centres européens des centaines de milliers de victimes chaque année et qui sont complètement inconnues dans ces régions. Quoique le fait puisse étonner, on n'y a jamais venregistré de cas d'insolation, alors qu'elle fait tant de victimes dans d'autres pays. ”

“ III. — Une fois que l'espace de la forêt qu'il a choisi a été suffisamment exploré et qu'il a marqué un nombre suffisant d'arbres, le cauchero commence son exploitation. Il nettoie d'abord soigneusement le sol autour de l'arbre, dont l'écorce est lisse et jaunâtre, le bois mou et fibreux, puis il creuse tout autour du tronc, dans la terre qu'il a bien battue avec ses pieds, une série de trous, ou pochettes, qui sont reliés au tronc à l'aide de petites rigoles et dans lesquels il dispose les godets de fer étamé, destinés à recevoir le latex. ”

“ Il n'existe aucune analogie entre le climat de l'Amazonie et ceux des pays intertiopicaux comme la côte d'Afrique, l'Inde, la Nouvelle-Hollande, la Polynésie, etc.
L'absence presque absolue de montagnes rend la ventilation très facile dans tous les embranchements du fleuve.
Quant au fleuve lui-même, rien ne peut mieux démontrer ses bonnes conditions sanitaires que le grand nombre d'établissements ruraux de toute importance, les barracoes et sitios qui s'élèvent sur ses rives et sur celles de leurs affluents navigables. ”

“ Ainsi placée, elle se trouve entre les deux et à une distance à peu près égale des embouchures du Madeira et du Purus. C'est un port d'accès commode, où d'importants travaux récemment exécutés facilitent l'embarquement et le débarquement des marchandises.
Ce port présente toujours un spectacle animé et pittoresque, car, à côté d'un énorme transatlantique fourmillent bon nombre d'embarcations de tout genre, égariteas, montarias, cobertas, modestes lanchas à vapeur; le constraste est amusant pour l'œil. ”

“ Celles qui en ont exporté le plus sont : Santarem, Obidos, Cameta, Alemquer, Macajuba, Belem, Breves, Baiao, Vizeu, etc. (1) .
Le cacao de l'Amazone ne le cède en qualité à celui d'aucune autre provenance, bien qu'il n'atteigne pas, sur les marchés, les prix des cacaos de Caracas ; mais nous sommes à peu près certains qu'il se passe, pour les cacaos de l'Amazonie, ce qui se passe pour les cafés de Santos, de Sao Paulo et de Rio, qui sont fréquemment vendus comme cafés de la Martinique ou de Java. ”

“ Les caucheros affirment que le Castilloa est très sensible aux incisions; il dépérit vite et il meurt des attaques d'un terrible insecte, le « cupim », qui s'introduit dans l'écorce par les entailles et qui épuise rapidement l'arbre. Il ne faut pas, paraît-il, regretter la destruction des arbres arrivés à maturité, parce que ceux-ci, au fur et à mesure de leur disparition, sont remplacés par de jeunes pousses qui surgissent de tous côtés et se développent à l'infini au sein des forêts, en quelque sorte inépuisables de l'Amazonie. ”

“ Toute cette région du Béni, du Guaporé, du Mamoré et du Matto-Grosso, renferme des richesses immenses en mines d'or et d'argent. Dans certaines parties du Béni s étendent d'excellents campos, qui, comme ceux de Moxos, sont extrêmement favorables à l'élevage en grand du bétail; en outre, les terres baignées par les multiples rivières, affluents du Guaporé, Béni et Mamoré, sont
excessivement fertiles ”

“ Ils négligent l'élevage du mouton qui, il est vrai, ne donne pas de laine sous ces latitudes, mais qui serait d'un excellent rapport pour l'alimentation; il se nourrirait admirablement dans les parties sèches des terrains élevés où ne peuvent vivre les autres animaux. Il en est de même des oiseaux de basse-cour; on peut certainement tirer de bons revenus en approvisionnant de poulets et d'œufs les nombreux vapeurs qui sillonnent l'Amazone et ses affluents. ”

“ Le cacaoyer peut se planter partout, car il trouve dans toute l'Amazonie un climat des mieux appropriés, et sa culture, à cause du peu de bras et de capitaux qu'elle exige, laisse d'importants bénéfices. En raison de la fièvre du caoutchouc, qui fait abandonner de nombreuses cultures, la production, qui s'était élevée à près de 6 millions de kilogs, avait baissé jusqu'à 2 millions. Encouragée par les gouvernements amazoniens, la production est, à l'heure actuelle, en sensible augmentation.
III. — Dans presque toutes les grandes communes de l'État du Para, on cultive le cacao. ”

“ XII. — Comme on le voit, il y a unanimité pour reconnaître au caoutchouc des États de l'Amazonie une supériorité indiscutable.
Les planteurs de Ceylan en sont si bien convaincus qu'ils mettent tout en œuvre pour obtenir un produit égal. Estimant que c'est à l'enfumage que le para doit ses qualités de force et d'élasticité, ils abandonnent leurs procédés de coagulation par les acides, pour celui de l'enfumage rationnel. Nul doute qu'ils ne parviennent un jour prochain, peut-être, à obtenir des produits équivalents.
Aux producteurs amazoniens à ne pas se laisser distancer ”

“ A l'heure actuelle, il n'existe plus sur les principaux affluents de l'Amazone, tels que le Purus et le Madeira, de terrains riverains qui ne soient utilisés par les chercheurs de caoutchouc.
Ceux qui ne sont pas pourvus, ou qui ne veulent pas travailler pour le compte des propriétaires, doivent s'enfoncer chaque jour plus loin à la recherche de nouveaux champs d'exploitation, sur des rivières encore inexploitées. ”

“ La prospérité croissante du commerce des États amazoniens est grandement favorisée par l'admirable roseau fluvial formé par l'Amazone, ses affluents et ses sous-affluents. Tous ces chemins qui marchent sont consomment parcourus par une multitude de vapeurs de tous tonnages et de toutes dimensions, qui assurent des Communications faciles et des moyens de transport commodes entre les différents centres épars sur l'immense territoire. ”