Manaus

“ Dans le but de favoriser la grandeur de l'empire, en facilitant de plus en plus ses relations commerciales, et en encourageant la navigation et le commerce de l'Amazone et de ses affluents, du Tocantins et du San Francisco, le gouvernement décréta que le fleuve des Amazones sera ouvert à la navigation marchande de toutes les nations jusqu'à la frontière du Brésil, ainsi que le Tocantins jusqu'à Cameta, le Tapajoz jusqu'à Santarem, le Madiera jusqu'à Barba, le rio Negro jusqu'à Manaos, et le San Francisco jusqu'à la ville de Penedo. ”

“ C'est aussi en 1615 que fut fondée la ville de Belem do Gran Para. Mais ce ne fut que vers 1755 que le pays commença à prendre un certain développement économique ; l'île Marajo devenait un centre important d'élevage, et on commençait à s'occuper sérieusement de plantations de coton, de riz et de café. C'est en 1866 seulement que fut promulguée la loi ouvrant l'Amazone et ses grands affluents à la navigation internationale. C'est à cette époque qu'apparaît l'ère de prospérité. ”

“ La moitié du cours de l'Amazone franchi dans ces conditions, cela valait bien la peine que l'on fît un joyeux repas. Il fut convenu que l'on boirait « à la santé du fleuve des Amazones » quelques verres de cette généreuse liqueur que distillent les coteaux de Porto ou de Setubal.
En outre, ce serait comme le dîner de fiançailles de Fragoso et de la charmante Lina. Celui de Manoel et de Minha avait eu lieu à la fazenda d'Iquitos, quelques semaines auparavant. ”

“ Et enfin, de Manao à la mer, c'est l'Amasenas ou fleuve des Amazones, nom dû aux Espagnols, à ces descendants de l'aventureux Orellana, dont les récits, douteux mais enthousiastes, donnèrent à penser qu'il existait une tribu de femmes guerrières, établies sur le rio Nhamunda, l'un des affluents moyens du grand fleuve.
Dès le principe, on peut déjà prévoir que l'Amazone deviendra un magnifique cours d'eau. Pas de barrages ni d'obstacles d'aucune sorte depuis sa source jusqu'à l'endroit où son cours, un peu rétréci, se développe entre deux pittoresques chaînons inégaux. ”

“ Manáos. — La merveille du rio Negro et de l’Amazonie est Manâos, la jeune, belle et ambitieuse capitale, le Saint-Louis de l’Amérique du Sud.
A quelle cause Manâos doit-elle sa prospérité actuelle ? A plusieurs, sans doute; mais incontestablement c’est surtout au récent développement de la navigation à vapeur que Manâos doit d’être ce qu’elle est aujourd’hui.
T. II. 15
Les bateaux à vapeur, qui ont été le signal d’une véritable révolution économique dans l’Amazonie en même temps qu’ils ont été le moteur le plus énergique du progrès de la contrée, ont fait la fortune de Manáos. ”

“ Un spéculateur on caoutchouc de l'Amazonas, petit jaune mangolique comme ses mères caraïbes du Haut-Xingu, proclame la suprématie du libre-échange combattu par ce négociant pauliste, encore Guarani par la chevelure et le teint que lui léguèrent ses aïeules unies aux guerriers orpailleurs des Bandeiras conquérantes. Ils en appellent au légiste de Bahia, disert, pourvu de tous les savoirs positivistes, revêtu des plus sobres élégances, et qui n'a, de ses grand'mères, gardé, sous la tignasse d'argent, que la douceur des yeux bruns, le charme du sourire éblouissant. ”

“ Supérieurs aux Indiens du Brésil par la taille, la force, l’intelligence et la beauté, ils le sont aussi par l’énergie et l’amour du travail. Les seuls citoyens de la ville péruvienne de Moyabamba fournissent déjà au trafic de l’Amazone trois fois autant de produits que les habitans de l’immense territoire brésilien arrosé par tous ces interminables fleuves qui ont pour nom Solimoens, Rio-Negro, Madeira, Tapajoz. ”

“ La seule tentative de colonisation qui ait à peu près réussi a été entreprise sous les auspices du baron de Maua, à l’initiative duquel les populations amazoniennes devaient déjà l’introduction des bateaux à vapeur sur leur fleuve. Près de la ville de Serpa, qui occupe une situation des plus heureuses sur la rive gauche de l’Amazone, et non loin de l’embouchure du Rio-Madeira, se trouve une colonie industrielle qui produit un effet singulièrement inattendu au milieu de cette nature indomptée où l’homme a laissé encore si peu de traces de sa puissance. ”

“ Le Brésil, traversé par l'immense fleuve des Amazones, dont les affluents de gauche confondent presque leurs sources avec celles des affluents de l'Orénoque et dont ceux de droite ont hésité à prendre la direction du Rio de la Plata, présente largement la réunion des circonstances qui font le sol malarial et, sous un climat aussi ardent, devraient le rendre éminemment meurtrier. Sans parler de la largeur de l'Amazone, quelques-uns de ses affluents, comme le Rio-Negro, la Madeira, sont eux-mêmes des cours d'eau près desquels nos fleuves d'Europe ne sont que des filets liquides. ”

“ Après de telles constatations, il est donc permis d'affirmer que le bassin de l'Amazone n'a rien des chaleurs torrides des contrées de l'Asie et de l'Afrique, traversées parles mêmes parallèles.
La vaste plaine qui lui sert de vallée est tout entière accessible aux larges brises que lui envoie l'océan Atlantique.
Aussi les provinces auxquelles le fleuve a donné son nom ont-elles l'incontestable droit de se dire les plus salubres d'un pays qui est déjà l'un des plus beaux de la terre. ”

“ Toutes ces nouvelles colonies distribuées sur les pentes des montagnes dans les républiques colombiennes, le Pérou et la Bolivie, seront autant de centres de civilisation d’où les produits et les hommes descendront pour suivre les affluens de l’Amazone et donner à ce grand fleuve l’immense importance commerciale qui lui est réservée. Déjà la population des vallées péruviennes et boliviennes est beaucoup plus nombreuse que celle des régions amazoniennes, où l’on ne compte pas même un seul habitant par 10 kilomètres de superficie. ”

“ C'est là ou bien sous la véranda, où sont accrochés les hamacs, que les Manaenses passent les heures lourdes de la journée; ils aiment le bercement des hamacs et des chaises à bascule; les étrangers les imitent.
L'hospitalité est proverbiale dans les États du sud du Brésil, mais à Manaos et dans toute l'Amazonie cette hospitalité est tout à fait écossaise et patriarcale ; c'est peut-être pour cela qu'on n'y trouve guère d'hôtels un peu convenables. ”

“ Une fois maîtresse d’une des rives du Haut-Amazone, elle exigera du gouvernement brésilien qu’on lui laisse remonter le cours du fleuve. Ce gouvernement voit les peuplades indiennes échapper à son influence ; tôt ou tard, que ce soit l’Angleterre ou la France qui prennent l’initiative, le cours intérieur de l’Amazone sera ouvert à une navigation régulière. Un territoire immense et des populations opprimées ne peuvent être long-temps tenues à l’écart du mouvement commercial et civilisateur de l’Europe. ”

“ Ils en parlaient avec une sorte de furie, ces deux jeunes gens, de l'incomparable fleuve ! Ils étaient bien les enfants de cet Amazone, dont les affluents, dignes de lui-même, forment des chemins « qui marchent » à travers la Bolivie, le Pérou, l'Equateur, la Nouvelle-Grenade, le Venezuela, les quatre Guyanes, anglaise, française, hollandaise et brésilienne! ”

“ Nous avons déjà dit que le caoutchouc de ces régions était coté aux prix les plus élevés sous le nom de Haut-Amazone.
X. — Les caoutchoucs que produit la Bolivie en assez grande quantité parviennent en Europe en transitant par l'Amazonie; ils passent par les Rios Beni, Mamoré, Guaporé, affluents du Madeira. Toute cette région est cou, verte d'une végétation grandiose. Dans un enchevêtrement inouï se trouvent réunis les végétaux les plus variés, trésors que l'homme commence seulement à exploiter. Dans ce territoire ce sont également les heveas
qui dominent ”

“ Le bas Mississipi lui-même, cette petite mer courante dont on admire la masse, la rapidité, l’activité, la puissance, qui détruit, crée et transporte, a la force et n’a pas la beauté : large fossé d’eaux bourbeuses, il est vulgaire comme les savanes où il passe ; il étonne et n’émeut pas, à moins qu’on ne le contemple de loin, ou de haut, d’un des rares mornes qui se lèvent dans sa plate vallée. L’Amazone, plus grand encore et non moins troublé, tire sa beauté des selvas [1] de sa rive, et dans cent ans les plus beaux troncs de ces prodigieux bois vierges auront été couchés sur le sol. ”

“ La province de Para ou Grao-Para est une des plus grandes du Brésil ! elle avait plus de sept fois la superficie de toute la France, avant qu'on en eût séparé la province d'Amazonas, à l'ouest. Elle comprend la partie inférieure du bassin de l'Amazone ; c'est un pays marécageux, couvert de bois impénétrables, où les habitations éparses de l'homme forment comme des îlots dans un océan. ”

“ Alors le grand fleuve, artère aujourd’hui presque inutile d’un territoire où sont perdus 250,000 habitans, encore sauvages pour la plupart, ou bien réduits en servitude, deviendra la principale voie d’échange pour une population plus considérable déjà que celle de tout l’empire brésilien, et composée en entier d’hommes libres. Ce sera là une véritable révolution commerciale pour l’Amérique du Sud, et du coup l’importance économique de l’Amazone sera plus que vingtuplée. ”

“ A l'heure actuelle, il n'existe plus sur les principaux affluents de l'Amazone, tels que le Purus et le Madeira, de terrains riverains qui ne soient utilisés par les chercheurs de caoutchouc.
Ceux qui ne sont pas pourvus, ou qui ne veulent pas travailler pour le compte des propriétaires, doivent s'enfoncer chaque jour plus loin à la recherche de nouveaux champs d'exploitation, sur des rivières encore inexploitées. ”

“ L'Amazone, qui prend ses sources au milieu des Andes, et traverse ensuite dans toute sa largeur l'Amérique-Portugaise , peut être considéré à juste titre comme le plus grand fleuve du monde; on le voit dans un cours de treize cents lieues recevoir une foule de tributaires, et se perdre enfin dans l'Océan, après avoir baigné des pays encore déserts, et qui , à cause de leur fertilité , mériteraient d'être habités par un peuple agriculteur et laborieux.
Moins considérable que l' Amazone, le Rio de la Plata forme cependant avec lui la première division des fleuves de l'Amérique-Portugaise. ”

“ Cependant, toute la famille, après cette journée de juillet, était restée assise sous la véranda, afin de respirer l'air plus frais du dehors. Chaque soir il en était ainsi; et, tandis que Joam Garral; toujours silencieux, se contentait d'écouter, les jeunes gens causaient gaiement jusqu'à l'heure du coucher.
« Ah! notre beau fleuve! notre magnifique Amazone! » s'écria la jeune fille, dont l'enthousiasme pour ce grand cours d'eau américain ne se lassait jamais.
— Fleuve incomparable, en vérité! répondit Manoel, et j'en comprends toutes les sublimes beautés! ”

“ Le Brésil ne veut pas pour l’Amazone la prospérité fugitive des pays aurifères ; il sait bien que les établissemens qui s’y forment ne sont pas permanens. Il n’y a que les établissemens agricoles qui, fixes par leur nature et leur destination, développent les instincts domestiques et patriotiques ; c’est sur l’agriculture, l’industrie et le commerce que le Brésil désire fonder la prospérité de la vallée des Amazones, et il parviendra à lui assurer un brillant avenir, s’il continue à marcher avec fermeté dans la voie qu’il a suivie jusqu’ici. ”

“ La Condamine trouva au fort de Rio-Négro des preuves de la communication de l’Orénoque avec cette rivière, et par conséquent avec l’Amazone, sur lesquelles il se croit dispensé de s’étendre, depuis la confirmation de ce fait en 1744 ; par un voyage sur lequel il ne peut rester aucun doute. C’est dans la grande île formée par l’Amazone et l’Orénoque, auxquelles le Rio-Négro sert de lien, qu’on a long-temps cherché le lac doré de Parimé et la ville de Manoa d’el Dorado. ”

“ Après un superbe cours de dix-sept cents kilomètres, le rio Negro vient, par une embouchure de onze cents toises, épancher ses eaux noires dans l'Amazone, mais sans qu'elles s'y confondent sur un espace de plusieurs milles, tant leur déversion est active et puissante. En cet endroit, les pointes de ses deux rives s'évasent et forment, une vaste baie, profonde de quinze lieues, qui s'étend jusqu'aux îles Anavilhanas. ”

“ Mais, si l'existence était à l'état presque rudimentaire au village d'Iquitos comme dans la plupart des hameaux du Haut-Amazone, il n'aurait pas fallu faire une lieue, en descendant le fleuve, pour rencontrer sur la même rive un riche établissement où se trouvaient réunis tous les éléments d'une vie confortable. ”

“ Ce sont les régions du fleuve des Amazones, du Paraguay, du Parana, de la côte du sud, du San-Francisco, et enfin du Parahiba ou de la côte du nord. Les trois premières n’appartiennent pas au Brésil en entier, mais pour la plus grande partie ; elles reçoivent leurs limites de plusieurs chaînes de montagnes. Il est vrai que la région des Amazones forme plutôt l’une des principales divisions de l’Amérique méridionale et du versant oriental des Andes ; néanmoins la plus grande portion de cette région est comprise dans le Brésil. ”

“ Ces sitios, de Manâos à Ayrao, sont beaucoup plus nombreux sur la rive droite que sur la rive gauche. D’Ayrão à l’embouchure du rio Branco , il n’y a plus un seul sitio de ce dernier côté, tous sont rive droite. La rive gauche ne possède réellement qu’une maison civilisée : le sitio-fazenda du capitão Hilario, petit vieux mameluco intelligent et hospitalier. Ce sitio est situé sur le grand parana d’Anavillana, entre la rivière du même nom et le rio Piaú. Tous les villages, tous les centres en formation : Tauapeçaçu,Muirapinima, Ayrão, Moura et Carvoeiro, sont rive droite. ”