Jules Verne

“ Benito, âgé de vingt et un ans alors, vif, courageux, sympathique, tout en dehors, contrastait en cela avec son ami Manoel, plus sérieux, plus réfléchi.
C'avait été une grande joie pour Benito, après toute une année passée à Bélem, si loin de la fazenda, d'être revenu avec son jeune ami dans la maison paternelle; d'avoir révu son père, sa mère, sa sœur; de s'être retrouvé, chasseur déterminé qu'il était, au milieu de ces forêts superbes du Haut-Amazone, dont l'homme, pendant de longs siècles encore, ne pénétrera pas tous les secrets. ”

“ Les Indiens et les noirs avaient regagné leurs carbets et leurs cases.
Au moment de refermer la porte de la maison : « Et Minha? dit Manoel.
— Elle n'est pas là! répondit Lina, qui venait de courir à la chambre de sa maîtresse.
— Grand Dieu! Où est-elle? » s'écria sa mère.
Et tous d'appeler à la fois; « Minha! Minha! »
Pas de réponse.
« Elle est donc à l'avant de la jangada? dit Benito.
— Minha! » cria Manoel.
Les deux jeunes gens, Fragoso, Joam Garral, ne songeant plus au danger, se jetèrent hors de la maison, des fusils à la main. ”

“ Benito était donc descendu sous cette vaste nappe qui lui dérobait encore le cadavre de l'aventurier. Ah ! s'il avait eu le pouvoir de les détourner, de les vaporiser, de les tarir, ces eaux du grand fleuve, s'il avait pu mettre à sec tout ce bassin de Frias, depuis le barrage d'aval jusqu'au confluent du rio Negro, déjà, sans doute, cet étui, caché dans les vêtements de Torrès, aurait été entre ses mains! L'innocence de son père eût été reconnue! Joam Dacosta, rendu à la liberté, aurait repris avec les siens la descente du fleuve, et que de terribles épreuves eussent pu être évitées ! ”

“ Mais parlez donc, mon père! s'écria Benito, fou de désespoir. Dites un mot, et nous aurons raison, fût-ce par la force; de l'horrible méprise dont vous êtes victime !
— Il n'y a pas ici de méprise, mon fils, répondit Joam Garral. Joam Dacosta et Joam Garral ne font qu'un. Je suis, en effet, Joam Dacosta ! Je suis l'honnête homme qu'une erreur judiciaire a condamné injustement à mort, il y a vingttrois ans, à la place du vrai coupable. De ma complète innocence, mes enfants, une fais pour toutes, j'en jure devant Dieu, sur vos têtes et sur celle de votre mère ! ”

“ En vérité, c'est fort beau, dit Minha, et il nous serait fort agréable de toujours voyager de la sorte, sur cette eau si paisible, à l'abri des rayons du soleil!
— Ce serait à la fois agréable et dangereux, chère Minha, répondit Manoel.
Dans une pirogue, il n'y aurait sans doute rien à craindre en naviguant ainsi; mais, sur un long train de bois, mieux vaut le cours libre et dégagé d'un fleuve.
— Avant deux heures, nous aurons entièrement traversé cette forêt, dit le pilote.
— Regardons bien alors! s'écria Lina. Toutes ces belles choses passent si vite ! Ah ! ”

“ « Le corps ! le corps ! »
Tels furent les premiers mots, les seuls qui s'échappèrent de la bouche de Benito.
« Le voilà ! répondit Fragoso, en montrant la pirogue qui revenait au radeau avec le cadavre de Torrès.
— Mais toi, Benito, que t'est-il arrivé ? demanda Manoel. Est-ce le manque d'air?.
— Non ! dit Benito. Un puraqué qui s'est jeté sur moi !. Mais ce bruit?.
cette détonation?.
— Un coup de canon ! répondit Manoel. C'est un coup de canon qui a ramené le cadavre à la surface du fleuve ! » ”

“ Mangez bien, padre, dit Benito, qui finit par se mêler à la conversation générale, faites honneur à ce repas de fiançailles ! Il vous faudra des forces pour célébrer tant de mariages à la fois !
— Eh! mon cher enfant, répondit le padre Passanha, trouve-nous une belle et honnête jeune fille qui veuille de toi, et tu verras si je ne suffirai pas à vous marier encore tous deux !
— Bien répondu ! padre, s'écria Manoel. Buvons au prochain mariage de Benito!
— Nous lui chercherons à Bélem une jeune et belle fiancée, dit Minha, et il faudra bien qu'il fasse comme tout le monde! ”

“ L'intention de Benito était de descendre à terre, dès le soir même. Manoel l'en dissuada.
« Attends à demain, lui dit-il. La nuit va venir, et il ne faut pas que nous quittions la jangada!
— Soit ! à demain ! » répondit Benito.
En ce moment, Yaquita, suivie de sa fille et du padre Passanha, sortait de l'habitation. Si Minha était encore en larmes, le visage de sa mère était sec, toute sa personne se montrait énergique et résolue. On sentait que la femme était prête à tout, à faire son devoir comme à user de son droit. ”

“ Il serait difficile de dépeindre ce que chacun éprouva, lorsque Joam Garral et Torrès eurent quitté la place. Que pouvait-il y avoir de commun entre cet aventurier et l'honnête fazender d'Iquitos? Il y avait comme la menace d'un épouvantable malheur suspendu sur toute cette famille, et personne n'osait s'interroger.
« Manoel, dit Benito, en saisissant le bras de son ami qu'il entraîna, quoi qu'il arrive, cet homme débarquera demain à Manao !
— Oui!. il le faut!. répondit Manoel.
— Et si par lui. oui! par lui, quelque malheur arrive à mon père. je le tuerai! » ”

“ « Un guariba! » s'écria-t-il.
Et sa main saisissant la manchetta déposée près de lui, il se mit en état de défense.
Le singe, effrayé, s'était aussitôt reculé, et, moins brave devant un homme éveillé que devant un homme endormi, après une rapide gambade, il se glissa sous les arbres.
« Il était temps! s'écria Torrès. Le coquin m'aurait assommé sans plus de cérémonie! »
Soudain, entre les mains du singe, qui s'était arrêté à vingt pas et le regardait avec force grimaces, comme s'il eût voulu le narguer, il aperçut son précieux étui. ”

“ Cependant, toute la famille, après cette journée de juillet, était restée assise sous la véranda, afin de respirer l'air plus frais du dehors. Chaque soir il en était ainsi; et, tandis que Joam Garral; toujours silencieux, se contentait d'écouter, les jeunes gens causaient gaiement jusqu'à l'heure du coucher.
« Ah! notre beau fleuve! notre magnifique Amazone! » s'écria la jeune fille, dont l'enthousiasme pour ce grand cours d'eau américain ne se lassait jamais.
— Fleuve incomparable, en vérité! répondit Manoel, et j'en comprends toutes les sublimes beautés! ”

“ Son commerce de bois, qui, par l'Amazone, s'étendait jusqu'au Para, prit bientôt, sous l'impulsion de Joam Garral, une extension considérable. La fazenda ne tarda pas à grandir à proportion et se développa sur la rive du fleuve jusqu'à l'embouchure du Nanay. De l'habitation, on fit une demeure charmante, élevée d'un étage, entourée d'une véranda, à demi cachée sous de beaux arbres, des mimosas, des figuiers-sycomores, des bauhinias , des paullinias, dont le tronc disparaissait sous un réseau de grenadilles, de bromélias à fleurs écarlates et de lianes capricieuses. ”

“ « Mon ami, lui dit Benito, vous allez revenir avec nous à la fazenda d'Iquitos.
— Comment donc, mais avec plaisir! répondit Fragoso. Vous m'avez dépendu, je vous appartiens ! Il ne fallait pas me dépendre!
— Hein! chère maîtresse, avons-nous bien fait de continuer notre promenade ! dit Lina.
— Je le crois bien ! répondit la jeune fille.
— N'importe, dit Benito, je n'aurais jamais cru que nous finirions par trouver un homme au bout de notre cipo !
— Et surtout un barbier dans l'embarras, en train de se pendre ! » répondit Fragoso. ”

“ L'honnête fazender ne voulait pas que rien de son passé fût caché à celui qui allait devenir son second fils, en épousant sa fille !
— Et la preuve de son innocence, mon père peut-il enfin la produire au grand jour?
— Cette preuve, Benito, elle est toute dans ces vingt-trois ans d'une vie honorable et honorée, toute dans cette démarche de Joam Dacosta, qui venait dire à la justice : « Me voici! Je ne veux plus de cette fausse existence! Je ne veux plus me cacher sous un nom qui n'est pas mon vrai nom! Vous avez condamné un innocent ! Réhabilitez-le ! » ”

“ Il s'agit de Torrès?
— Oui, Benito!
— Eh bien, moi aussi, j'ai à te parler de lui, Manoel.
— Tu as donc remarqué ses assiduités près de Minha ! dit Manoel en pâlissant. — Ah! ce n'est pas un sentiment de jalousie qui t'anime contre un pareil homme? dit vivement Benito.
— Non, certes ! répondit Manoel. Dieu me garde de faire une telle injure à la jeune fille qui va devenir ma femme! Non, Benito ! Elle a cet aventurier en horreur! ”

“ Cependant la jangada descendait toujours. Ici, elle rasait, au risque de s'y accrocher, ces griffes de mangliers, dont les racines s'étendaient sur les eaux comme les pattes de gigantesques crustacés; là, le tronc lisse des palétuviers au feuillage vert pâle, servait de point d'appui aux longues gaffes de l'équipe, qui la renvoyaient au fil du courant.
Puis ce fut l'embouchure du Tocantins, dont les eaux; dues aux divers rios de la province de Goyaz; se mêlent à celles de l'Amazone par une large embouchure; puis le Moju, puis la bourgade de Santa-Ana. ”

“ N'êtes-vous pas de mon avis, chère Minha?
— Oui, Manoel, quoi qu'en puisse penser mon frère, répondit la jeune fille. Mais, bien que nous n'en connaissions pas les noms, les îles de notre grand fleuve sont vraiment belles! Voyez-les se développer sous l'ombrage de ces gigantesques palmiers avec leurs feuilles retombantes! Et cette ceinture de roseaux qui les entoure, au milieu desquels une étroite pirogue pourrait à peine se frayer passage! Et ces mangliers, dont les racines fantasques viennent s'arc-bouter sur les rives comme les pattes de quelques monstrueux crabes! ”

“ Yaquita, sa fille, Manoel formaient presque toujours un groupe à part, soit qu'ils s'entretinssent de projets d'avenir, soit qu'ils se promenassent comme ils l'eussent fait dans le parc de la fazenda. C'était véritablement la même existence. Il n'était pas jusqu'à Benito, qui ne trouvât encore l'occasion de se livrer au plaisir de la chasse. Si les forêts d'Iquitos lui manquaient avec leurs fauves, leurs agoutis, leurs pécaris, leurs cabiais, les oiseaux volaient par bandes sur les rives, et ne craignaient même pas de venir se poser sur la jangada. ”

“ Puisque je suis librement venu me remettre à la disposition des juges de mon pays, je dois attendre leur décision, quelle qu'elle soit, et je l'attendrai !
— Mais les présomptions sur lesquelles vous vous appuyez ne peuvent suffire, reprit Manoel, et la preuve matérielle de votre innocence nous manque jusqu'ici ! Si nous vous répétons qu'il faut fuir, c'est que le juge Jarriquez luimême nous l'a dit! Vous n'avez plus maintenant que cette chance d'échapper à la mort!
— Je mourrai donc ! répondit Joam Dacosta d'une voix calme. Je mourrai en protestant contre le jugement qui me condamne! ”

“ « J'ai foi dans mon innocence, répétait-il à Yaquita, comme j'ai foi en Dieu ! S'il trouve que ma vie est encore utile aux miens et qu'il faille un miracle pour la sauver, il le fera, ce miracle, sinon je mourrai! Lui seul, il est le juge ! »
Cependant l'émotion s'accentuait dans la ville de Manao avec le temps qui s'écoulait. Cette affaire était commentée avec une passion sans égale.
Au milieu de cet entraînement de l'opinion publique que provoque tout ce qui est mystérieux, le document faisait l'unique objet des conversations. ”

“ Et enfin, de Manao à la mer, c'est l'Amasenas ou fleuve des Amazones, nom dû aux Espagnols, à ces descendants de l'aventureux Orellana, dont les récits, douteux mais enthousiastes, donnèrent à penser qu'il existait une tribu de femmes guerrières, établies sur le rio Nhamunda, l'un des affluents moyens du grand fleuve.
Dès le principe, on peut déjà prévoir que l'Amazone deviendra un magnifique cours d'eau. Pas de barrages ni d'obstacles d'aucune sorte depuis sa source jusqu'à l'endroit où son cours, un peu rétréci, se développe entre deux pittoresques chaînons inégaux. ”

“ Non seulement les vieux, les centenaires, se reconnaissent à la mousse verdâtre qui tapisse leur carapace et aux verrues dont elle est semée, mais aussi à leur férocité
naturelle qui s'accroît avec l'âge. Ainsi que l'avait dit Benito, ces animaux peuvent être redoutables, et il convient de se mettre en garde contre leurs attaques.
Tout à coup, ces cris se font entendre vers l'avant : « Caïmans! caïmans! »
Manoel et Benito se redressent et regardent.
Trois gros sauriens, longs de quinze à vingt pieds, étaient parvenus à se hisser sur la plate-forme de la jangada. ”

“ Nous ne le connaissons que très imparfaitement au Para, et voici plusieurs îles que la jangada dépasse, sans que vous songiez à m'en dire le nom!
— Et qui le pourrait ? s'écria la jeune fille.
— Oui! qui le pourrait? répéta Benito après elle. Qui pourrait retenir les centaines de noms en idiome « tupi » dont sont affublées toutes ces îles? C'est à ne pas s'y reconnaître! Les Américains, eux, sont plus pratiques pour les îles de leur Mississipi, ils les numérotent.
— Comme ils numérotent les avenues et les rues de leurs villes! répondit Manoel. ”

“ N'était-ce pas un second cadavre que venaient de rendre là les eaux de l'Amazone?
Le plongeur fut, aussi rapidement que possible, dépouillé de son vêtement de scaphandre.
Benito avait entièrement perdu connaissance sous la violence des décharges du gymnote.
Manoel, éperdu, l'appelant, lui insufflant sa propre respiration, chercha a retrouver les battements de son cœur.
« Il bat! il bat! » s'écria-t-il.
Oui ! le cœur de Benito battait encore, et, en quelques minutes, les soins de Manoel l'eurent rappelé à la vie. ”

“ La moitié du cours de l'Amazone franchi dans ces conditions, cela valait bien la peine que l'on fît un joyeux repas. Il fut convenu que l'on boirait « à la santé du fleuve des Amazones » quelques verres de cette généreuse liqueur que distillent les coteaux de Porto ou de Setubal.
En outre, ce serait comme le dîner de fiançailles de Fragoso et de la charmante Lina. Celui de Manoel et de Minha avait eu lieu à la fazenda d'Iquitos, quelques semaines auparavant. ”

“ Jamais, avez-vous dit, mon père?
— Jamais.
— Mon père, dit alors Manoel, — moi aussi j'ai le droit de vous donner ce nom, — mon père, écoutez-nous! Si nous vous disons qu'il faut fuir sans perdre un seul instant, c'est que, si vous restiez, vous seriez coupable envers les autres, envers vous même!
— Rester, reprit Benito, c'est attendre la mort, mon père ! L'ordre d'exécution
peut arriver d'un moment à l'autre! ”

“ Quant à Benito, ce fut autre chose. Son père voulut avec raison qu'il reçût une éducation aussi solide et aussi complète qu'on la donnait alors dans les grandes villes du Brésil. Déjà, le riche fazender n'avait rien à se refuser
pour son fils. Benito possédait d'heureuses dispositions, un cerveau ouvert, une intelligence vive, des qualités de cœur égales à celles de son esprit. A l'âge de douze ans, il fut envoyé au Para, à Bélem, et là, sous la direction d'excellents professeurs, il trouva les éléments d'une éducation qui devait en faire plus tard un homme distingué. ”