Benito

“ Benito se sentit perdu. Ni Manoël ni ses compagnons ne pouvaient imaginer quel horrible combat se livrait au-dessous d'eux entre un redoutable puraqué et le malheureux plongeur, qui ne se débattait plus qu'à peine, sans pouvoir se défendre. ”

“ Il regardait avec admiration Marino, persuadé qu'il accomplirait encore de grandes choses, car le bagne luimême n'avait pas de prise sur lui. Il en sortirait plus fort, l'âme épurée. Benito remerciait le ciel d'avoir trouvé ce jeune homme, digne héritier de ses richesses. Entre ses mains, elles auraient une valeur, comme il l'avait rêvé dans les belles heures de sa vie.
Le soir, lorsque la galère s'arrêta, Benito tomba épuisé sur le banc ; sa poitrine se soulevait avec violence ; mais son heure dernière n'était pas encore là. ”

“ « Le corps ! le corps ! »
Tels furent les premiers mots, les seuls qui s’échappèrent de la bouche de Benito.
« Le voilà ! répondit Fragoso, en montrant la pirogue qui revenait au radeau avec le cadavre de Torrès.
— Mais toi, Benito, que t’est-il arrivé ? demanda Manoel. Est-ce le manque d’air ?...
— Non ! dit Benito. Un puraqué qui s’est jeté sur moi !... Mais ce bruit ?... cette détonation ?...
— Un coup de canon ! répondit Manoel. C’est un coup de canon qui a ramené le cadavre à la surface du fleuve ! » ”

“ Vous connaissez don Benito, mon cher Belhumeur ; vous savez que c'est un homme froid, dont la première jeunesse s'est écoulée au milieu de dangers de toutes sortes, qui est d'une bravoure à toute épreuve et qui ne se laisse pas facilement émouvoir. Je fus presque épouvanté en le voyant en cet état.
— Au nom du ciel, mon ami, m'écriai-je, que se passet-il? Quel événement peut vous troubler ainsi? ”

“ Et, les bras croisés, la tête haute, Joam Dacosta recula lentement jusqu’au fond de la chambre.
« Jamais ! » dit-il d’une voix si ferme que Benito et Manoel restèrent interdits.
Les deux jeunes gens ne s’attendaient pas à cette résistance. Jamais ils n’auraient pu penser que les obstacles à cette évasion viendraient du prisonnier lui-même.
Benito s’avança vers son père, et, le regardant bien en face, il lui prit les deux mains, non pour l’entraîner, mais pour qu’il l’entendît et se laissât convaincre. ”

“ Benito était donc descendu sous cette vaste nappe qui lui dérobait encore le cadavre de l'aventurier. Ah ! s'il avait eu le pouvoir de les détourner, de les vaporiser, de les tarir, ces eaux du grand fleuve, s'il avait pu mettre à sec tout ce bassin de Frias, depuis le barrage d'aval jusqu'au confluent du rio Negro, déjà, sans doute, cet étui, caché dans les vêtements de Torrès, aurait été entre ses mains! L'innocence de son père eût été reconnue! Joam Dacosta, rendu à la liberté, aurait repris avec les siens la descente du fleuve, et que de terribles épreuves eussent pu être évitées ! ”

“ Benito, sans en avoir l’air, l’observait attentivement. Les regards de Torrès, constamment attachés sur son père, avaient un éclat singulier. On eût dit ceux d’un fauve, cherchant à fasciner sa proie, avant de se jeter sur elle. Manoel, lui, causait le plus souvent avec la jeune fille. Entre temps, ses yeux se portaient aussi sur Torrès ; mais, en somme, mieux que Benito, il avait pris son parti d’une situation qui, si elle ne finissait pas à Manao, finirait certainement à Bélem.
Le dîner fut assez gai. Lina l’anima de sa bonne humeur, Fragoso de ses joyeuses reparties. ”

“ Un éclair d’indignation jaillit des noires prunelles de Maria-Antonia à la supposition qu’un homme qu’elle avait distingué pût être un lâche, puis un superbe sourire d’orgueil vint éclairer ses traits à la vue de Benito, qui, dans un accès de témérité folle, enivré sans doute par la présence de l’objet aimé, coupait le caveçon du cheval, et se mettait ainsi sans bride, sans point d’appui, à la discrétion d’un animal indomptable. ”

“ Benito ne se trompait pas, lorsqu’il disait que les yeux de l’aventurier étaient attachés à la personne de Joam Garral, toutes les fois qu’il ne se sentait pas observé.
Non ! il ne se trompait pas, lorsqu’il affirmait que la figure de Torrès devenait sinistre en regardant son père ! ”

“ Benito, toujours en avant, s’était déjà élancé sur le tablier vacillant de cette passerelle végétale.
Manoel voulut retenir la jeune fille.
« Restez, restez, Minha ! dit-il. Benito ira plus loin, si cela lui plaît, mais nous l’attendrons ici !
— Non ! Venez, venez, chère maîtresse, venez ! s’écria Lina. N’ayez pas peur ! La liane s’amincit ! Nous aurons raison d’elle, et nous découvrirons son extrémité ! »
Et sans hésiter, la jeune mulâtresse s’aventurait hardiment derrière Benito.
« Ce sont des enfants ! répondit Minha. Venez, mon cher Manoel ! Il faut bien les suivre ! » ”

“ Une poignante émotion saisit Benito. Son coeur cessa de battre un instant. Il crut qu'il allait perdre connaissance. Un suprême effort de volonté le remit. Il marcha vers le cadavre.
Soudain une secousse, aussi violente qu'inattendue, fit vibrer tout son être! Une longue lanière lui cinglait le corps, et, malgré l'épais vêtement du scaphandre, il se sentit fouetté à coups redoublés.
«Un gymnote!» se dit-il.
Ce fut le seul mot qui put s'échapper de ses lèvres.
Et en effet, c'était un «puraqué», nom que les Brésiliens donnent au gymnote ou couleuvre électrique, qui venait de s'élancer sur lui. ”

“ Il s’agit de Torrès ?
— Oui, Benito !
— Eh bien, moi aussi, j’ai à te parler de lui, Manoel.
— Tu as donc remarqué ses assiduités près de Minha ! dit Manoel en pâlissant.
— Ah ! ce n’est pas un sentiment de jalousie qui t’anime contre un pareil homme ? dit vivement Benito.
— Non, certes ! répondit Manoel. Dieu me garde de faire une telle injure à la jeune fille qui va devenir ma femme ! Non, Benito ! Elle a cet aventurier en horreur ! ”

“ Puisque tu veux poursuivre tes recherches de ce côté, dit-il, le radeau va obliquer vers cette direction, mais sois prudent, Benito. Il s’agit d’aller plus profondément que tu ne l’as fait, peut-être à cinquante ou soixante pieds, et là, tu auras à supporter une pression de deux atmosphères. Ne t’aventure donc qu’avec une extrême lenteur, ou la présence d’esprit pourrait t’abandonner. Tu ne saurais plus où tu es, ni ce que tu es allé faire. Si la tête se serre comme dans un étau, si tes oreilles bourdonnent avec continuité, n’hésite pas à donner le signal, et nous te remonterons à la surface ”

“ RENIFLARD. Au fait... (Haut.) C’est bien... Aubergiste, laissez-nous... (Pablo sort. À Benito.) Comment t’appelles-tu ?
BENITO. Je ferai remarquer à votre seigneurie que je ne la tutoie pas.
RENIFLARD. Mais...
BENITO. Je n’aime point les familiarités.
RENIFLARD. Soit !... Comment vous nomme-t-on ?
BENITO. Don Benito Juan de Dios Domingo Mendieta de Alfarnate y Cazorla y Orosco y Benavidez.
RENIFLARD. Ah ! je suis fixé... Mais si ça ne vous blesse pas, je me dispenserai de vous appeler de tous vos noms. ”

“ Il n'était pas de ceux qui s'imaginent que la richesse dispense du travail, mais de ces vaillants esprits, fermes et droits, qui croient que nul ne doit se soustraire à cette obligation naturelle, s'il veut être digne du nom d'homme.
Pendant les premières années de son séjour à Bélem, Benito avait fait la connaissance de Manoel Valdez. Ce jeune homme, fils d'un négociant du Para, faisait ses études dans la même institution que Benito. La conformité de leurs caractères, de leurs goûts, ne tarda pas à les unir d'une étroite amitié, et ils devinrent deux inséparables compagnons. ”

“ Benito était tombé aux genoux de son père ! il lui tendait les mains... Il le suppliait...
« Mais cet ordre, mon père, répétait-il, cet ordre peut arriver aujourd’hui... à l’instant... et il contiendra la sentence de mort !
— L’ordre serait arrivé, que ma détermination ne changerait pas ! Non, mon fils ! Joam Dacosta coupable pourrait fuir ! Joam Dacosta innocent ne fuira pas ! »
La scène qui suivit ces paroles fut déchirante. Benito luttait contre son père. Manoel, éperdu, se tenait près de la fenêtre, prêt à enlever le prisonnier, lorsque la porte de la cellule s’ouvrit. ”

“ Benito et Manoel étaient devant lui, Benito, effrayant à voir, Manoel le soutenant, car l’infortuné jeune homme n’avait plus la force de se soutenir lui-même.
Le magistrat s’était vivement relevé.
« Qu’y a-t-il, messieurs, que voulez-vous ? demanda-t-il.
— Le chiffre !... le chiffre !... s’écria Benito, fou de douleur. Le chiffre du document !...
— Le connaissez-vous donc ? s’écria le juge Jarriquez.
— Non, monsieur, reprit Manoel. Mais vous ?...
— Rien !... rien !
— Rien ! » s’écria Benito. ”

“ Personne ici n'a rien su de ma vie; personne n'en était digne, on ne m'aurait pas compris.
— Ayez confiance en moi, Benito, mon pauvre cher ami. Si vous avez un désir, un devoir sacré à remplir, dites-le moi et soyez persuadé que je ferai pour vous avec joie tout ce qui sera possible.
— Je suis persuadé que je ne me trompe pas en m'adressant à vous, Marino. Ecoutez: — Je suis le fils de ce gouverneur de Barcelone, qui a été envoyé, il y a dix-neuf ans, au Mexique pour y remplir
un poste de confiance, et qui a disparu sans laisser de traces. ”

“ Vers le soir, lorsque le travail des rames eut cessé et que les deux galériens furent de nouveau couchés côte-à-côte,.
Benito avait pris une décision.
— J'ai réfléchi, j'ai lutté, Marino Marinelli, pour savoir si je devais vous ouvrir mon coeur. Je n'ai pas un parent dans tout l'univers, pas un ami. Avec moi disparaîtra un secret qui pourrait rendre heureux des milliers d'hommes. ”

“ En vérité, son air, ses façons, m’ont gagné le cœur.
benito, à Hélène. Dieu vous garde !
antona. Benito, on ne te parle pas.
benito. C’est pour une autre fois.
hélène, à Frédéric. Comment vous nommez-vous ?
frédéric. Espagnol.
benito. Benito.
hélène. Et l’êtes-vous ?
benito. Moi ?
frédéric. Oui, madame, je suis né à Barcelonne.
hélène. On reconnaît en vous les enfans du soleil [13] . (À part.) Jamais je n’ai vu un homme mieux fait.
benito. Vous me flattez, madame, et je suis à votre service.
antona. Tu me feras perdre l’esprit ; ce n’est pas à toi qu’on parle. ”

“ Une voix lui disait: c'est un étranger que tu connais depuis quelques mois seulement, qui sait s'il est sincère? Ne te fie pas à lui. Il est faux comme tous ceux qui t'ont trompé, qui te faisaient des protes-
stations d'amour et de dévouement, parce qu'ils savaient que?
tu étais riche.
Mais comment Marino Marinelli pouvait-il être guidé par l'égoïsme? Il ne connaissait Benito que comme son compagnon, de chaîne, comme un galérien malade. En outre, Benito avait été séduit par tout ce que Marino lui avait dit de son plan de vengeance. ”

“ José Benito éprouve au fond du cœur un repentir sincère, murmura doucement la voix de mon ange gardien ; Dieu pardonne à l’homme qui se repent ; feras-tu moins que Dieu ? Je sais que la majorité de tes frères professe à cet égard d’autres maximes ; ces êtres pétris du plus humble limon poursuivraient, s’ils le pouvaient, d’une haine immortelle ce qui lèse leurs intérêts ou qui froisse leur vanité. Crois-moi, ne les imite pas. Ce n’est pas toujours une recommandation à faire valoir près de Dieu, que de ressembler au commun de ses créatures ”

“ Une fortune! et où la prendras-tu, chien de Yankee?
Le bandit hésita un instant, mais voyant que Benito levait de nouveau la terrible navaja, il prit son parti et répondit précipitamment Je connais une bonanza d'une immense richesse, et je vous y conduirai.
Les yeux de Benito étincelèrent. Il haussa les épaules, mais sa nature impressionnable lui représentait déjà des monceaux d'or étalés devant lui.
Toute ton histoire n'a pour but que de sauver ta vie, dit-il à l'Américain.
Je vousjure.
Alors, explique toi plus clairement. Où se trouve ce filon ? dans quelle direction ? ”

“ Benito, atterré, s'accusait d'avoir perdu son père. Sans les supplications de Yaquita, de sa sœur, du padre Passanha, de Manoel, le malheureux jeune homme se serait peut-être porté, dans les premiers moments de son désespoir, à quelque extrémité sur lui-même. ”

“ S’en allait à cheval...
roberto. C’est cette chanson que vous préférez ?
benito. Je crois bien ; il n’y en a pas d’aussi jolie. C’était toujours ma chanson quand j’allais dans la forêt avec Antona.
roberto. Se peut-il, que votre altesse ait si promptement oublié qui elle est ? — La douleur vous a ôté le jugement.
benito. Ah ! c’est vrai ; j’oubliais que tout le monde m’appelle le prince... je ne sais plus comment.
roberto. Frédéric de Sicile.
benito. Ah ! oui, il faut bien que cela soit ainsi ; mais que je meure si je sais d’où m’est venue cette principauté [35] . ”

“ Benito, qui n'avait pas bronché de place, sembla chercher un refuge ailleurs ; il se dirigea vers la porte, mais, à sa grande surprise, elle était fermée.
— Vous désiriez sortir, monsieur Benito ? fit l'étranger. En entendant prononcer son nom l'intrus trembla de tous ses membres ; à l'égal des lâches il commençait à craindre quelque mésaventure.
L'étranger continua : — Soyez tranquille et veuillez prendre patience, monsieur, je n'en ai pas pour bien
longtemps ”

“ Cette réponse me ranime.
benito. Votre majesté en est témoin, ma cousine m’aime à la rage.
l’infante, au roi. Que peut-on trouver à redire à cet amour ? Le prince Frédéric n’est-il pas de noble race ? n’est-il pas héritier présomptif du royaume de Sicile ?
le roi. Sans doute ; mais quel homme !
l’infante. Tout le monde l’estime pour son courage et son esprit.
benito. Oh ! oui, décidément, ma cousine m’aime à la rage. ”

“ Dans deux jours nous seront au port, et alors l'esclave sera jugé par le commandant!
- A la mort, le misérable ! dit Gaspard.
— La mort ne lui manquera pas. répondirent les esclaves.
- Qu'est-ce qu'il à celui-ci? Ses paroles deviennent incompréhensibles, demanda l'officier en montrant l'Espagnol à l'agonie.
— Benito Madreselva meurt, dit Marino en se baissant sur lui. Benito parut le reconnaître encore une fois.
— Je le connais, dit le soldat, ce ne sont que des mannières.
Marino lui jeta un regard de haine.
— Adieu ! dit Benito en faisant effort. Priez pour mon âme. ”