Matto Grosso

“ Le pays est un immense désert.
A l’heure qu’il est, le Brésil domine le territoire paraguayen. Il a dans l’île de Cerrito une garnison nombreuse, avec 1 cuirassé, 4 monitors, 1 aviso, 1 canonnière au mouillage. Un camp brésilien de 2,000 hommes occupe cette fameuse position d’Humaïta, qu’une simple chaîne et une estacade défendirent pendant deux ans contre les flottes des alliés. Six bâtimens de guerre et douze transports brésiliens sont dans la rade de l’Assomption. Un matériel considérable est concentré à Corumba sur le Paraguay, dans la province de Matto-Grosso. ”

“ Il n’y a rien qui presse car il s’écoulera bien six mois et plus avant que le moindre homme parvienne à vos frontières. L’armée que nous devons battre tout d’abord est celle des Argentins qui avancera vers le Chili. Nous disposons de 250 bouches à feu comme elle, de 800 mitrailleuses contre 1000 qu’elle alignera mais par contre elle devra en distraire une partie pour attaquer nos Araucans retranchés dans les Andes.
Il nous faudra 400.000 hommes lesquels ajoutés aux 100.000 du Paraguay formeront une armée de 500.000 qui égalisera les 300.000 Argentins et les 200.000 Brésiliens du Matto-Grosso. ”

“ Comment Mateo reçut une visite, et ce qui s’ensuivit.
Si je ne me suis pas tué en rentrant chez moi, c’est sans doute parce qu’au-dessus de mon existence déchirée une colère plus énergique me soutint et me conseilla. ”

“ Rassurez-vous, mon digne monsieur, répondit la princesse d'un air grave. Le mal n'est peut-être pas aussi grand que vous l'imaginez. Peut-être quelques exhortations douces de votre part suffiront-elles pour chasser l'influence du démon. Je m'occuperai, quant à moi, de réciter des prières et de faire dire des messes. Et puis je parlerai; soyez sûr que j'ai de l'influence sur la Mattea. S'il le faut, je l'emmènerai à la campagne. Venez me voir demain, et amenez-la avec vous. Cependant veillez bien à ce qu'elle ne porte aucun bijou ni aucune étoffe que ce Turc ait touchée. ”

“ Mattéo n'est pas riche, mais il n'a pas tant d'ingratitude et de lâcheté. Le visage de Mattéo prit une teinté de tristesse : deux larmes roulèrent sous sa paupière. Le docteur lui tendit la main avec bonté et le consola en lui promettant de revenir le voir. Puis Giorgio et lui se dirigèrent vers la maison blanche, tandis que le gondolier regagnait sa masure, et que les éclairs et la foudre se disputaient l'espace. ”

“ Une Italienne, nommée Foscarini, qui sert madame de Rambouillet, voyant un jour les grimaces de cet homme, dit, quand il fut parti : « Signora, è matto quel uomo ? — Comment matto ! c’est un des plus sages hommes du monde. — Pensava che fosse matto, » répondit-elle. ”

“ Si tu es à quelqu’un, Je te jure que je te quitte. Tu n’as qu’un mot à dire.
— Je suis à moi, et je me garde. Je n’ai rien de plus précieux que moi, Mateo. Personne n’est assez riche pour m’acheter à moi-même.
— Mais ces hommes, ces deux hommes qui étaient là tout à l’heure... ”

“ « La comtesse disait l'autre jour : Mattea doit être un fort mauvais confesseur, car elle aime tant cette enfant qu'elle ne voit pas ses défauts et excuse toutes ses fautes.
» — Ses défauts? reprit Mattea, est-ce qu'elle en a?
des fautes? est-ce qu'elle en commet? Oh! non, non ; c'est une naïve et adorable enfant, qui ignore le mal et le repousserait si elle le connaissait. L'homme qui l'aura pour femme sera bien heureux, je vous assure. »
Comme Mattea achevait ces mots, elle entrait dans son jardin, et tendait la main en signe d'adieu à Léonel. ”

“ Mais Mateo devait terminer sa vie d'une façon digne de lui. Traître, il devait mourir en traître; et sanguinaire, mourir tout couvert de sang.
Au moment où Silvio, voyant son adversaire abattu, se penchait pour le relever, Mateo, électrisé par la vengeance, réunissant toutes ses forces dans un effort suprême, saisit son épée et en frappa Silvio dans la direction du cœur.
Les serviteurs de Silvio, s'étant empressés auprès de leur maître, voulurent tourner, après l'avoir relevé, leur colère contre Mateo ; mais il avait cessé de vivre. ”

“ Sans croire encore à la culpabilité de Mateo, il comprenait l'émotion, la colère, la provocation de Maria, et ses instincts guerriers l'approuvaient. Aussi dit-il sentencieusement à Mateo : — Un homme d'honneur doit-il hésiter lorsqu'on l'insulte ?
— C'est une femme 1 — Ah! que votre vaillance se rassure, fit Agostino. Vous combattrez un homme, un homme que vous haïssez, et puisqu'il vous faut du sang et un héritage, osez au moins répandre l'un et gagner l'autre en vous mesurant avec moi si, comme je le désire et l'espère, Mlle Maria me choisit pour son champion et son chevalier. ”

“ Non, non, la vengeance serait un crime.
Mateo, voyant que ces souvenirs faisaient une profonde impression sur Silvio, se hàta de dire avec persiflage : — Oublie, Silvio, oublie quel est le meurtrier de ton père. Offre-lui généreusement ta loyale main.
Prends garde toutefois qu'elle ne soit teinte du sang de l'auteur de tes jours.
— Infâme! s'écria Agostino, qui jusque-là avait rongé son frein pour ne pas contrarier Maria.
D'ou vient, que c'est Mateo qui m'accuse,
Mateo mon plus proche parent, et qui hériterait de mes biens si je n'étais plus un obstacle à ses rêves ambitieux. ”

“ Hélas! brillante Excellence (chiarissima) ; dit-il en prenant une prise de tabac imaginaire dans sa tabatière vide, c'est en effet ma fille qui cause le chagrin que je ne puis dissimuler. Votre seigneurie sait bien que Mattea est en âge de songer à autre chose qu'à des poupées.
—Sans doute, sans doute, elle à tantôt cinq pieds de haut, répondit la princesse, la plus, belle taille qu'une femme puisse avoir; c'est précisément ma taille. Cependant elle n'a pas plus de quatorze ans; c'est ce qui la rend un peu excusable ”

“ Au milieu de cette querelle, Mattea, à demi déshabillée, entra, et, se mettant à genoux entre eux deux :
— Ma mère, dit-elle, je vois que je suis un sujet de trouble et de scandale dans cette maison ; accordez-moi la permission d’en sortir pour jamais. Je viens d’entendre le sujet de votre dispute. Mon père suppose qu’Abul-Amet a le désir de m’épouser, et vous, ma mère, vous supposez qu’il a celui de me séduire et de m’enfermer dans son harem avec ses concubines. Sachez que vous vous trompez tous deux. ”

“ Parce que, quand je suis heureux, je n’ai que des idées gaies dans ma tête stupide, tandis que quand je suis malheureux je n’ai que des idées tristes. Et j’étais si heureux à la pensée d’offrir ta vache à ta mère Barberin que je ne voyais que le contentement de mère Barberin, je ne voyais que le nôtre et j’étais ébloui comme grisé.
– Ta tête n’est pas plus stupide que la mienne, mon pauvre Mattia, car je n’ai pas eu d’autres idées que les tiennes ; comme toi aussi j’ai été ébloui et grisé.
– Ah ! ah ! la vache du prince ! s’écria Mattia en pleurant, il est beau le prince ! ”

“ Tu ne me prendras pas de force. Je t’attends dans mes bras. Aide-moi à me lever... Je t’ai dit que je te réservais une surprise? Eh bien, tu le verras tout à l’heure, tu le verras: je suis toujours vierge. La scène d’hier n’était qu’une comédie, pour te faire mal... car je puis te le dire, maintenant: je ne t’aimais guère, jusqu’aujourd’hui. Mais j’étais bien trop orgueilleuse pour prendre un Morenito... Je suis à toi, Mateo. Je serai ta femme ce matin si Dieu veut. Essaye d’oublier le passé et de comprendre ma pauvre petite âme. ”

“ Il aimait Mattéa avec une vivacité qui aurait effrayé le curé, si la froideur de la jeune fille n’eût rassuré le vieux prêtre.
« Il n’est pas mal, pensait le grand-oncle de l’empereur, que Mattéa conserve l’égalité de son âme : les vierges folles ne sont pas dignes de l’époux. »
Quand Mattéa venait au presbytère, le curé s’amusait quelquefois à demeurer dans sa chambre, et à travers le rideau grossier de la fenêtre, il regardait dans sa cour et observait le manège de Tommaso auprès de Mattéa. ”

“ « Ce que vous avez fait ? Vous m’avez trompée. N’aviez-vous pas juré que j’étais en sûreté dans vos bras et que vous me laisseriez choisir la nuit et l’heure de mon péché ? La dernière fois, ne vous souvenez-vous plus ? Vous croyiez que je dormais, vous croyiez que je ne sentais rien. J’étais éveillée, Mateo, et j’ai compris que si je passais encore une nuit à vos côtés, je ne m’endormirais pas sans me livrer à vous par surprise. Et c’est pour cela que je me suis enfuie. » ”

“ Voyons, Spada, pourquoi ne me parlez-vous pas d’elle comme à l’ordinaire ? Il me semble que vous avez quelque chagrin, et je gagerais que c’est à propos de Mattea ; car, chaque fois que je prononce son nom, vous froncez le sourcil comme un homme qui souffre. Voyons, voyons ; contez-moi cela. Je suis l’amie de votre petite famille ; j’aime Mattea de tout mon cœur, c’est ma filleule ; j’en suis fière. Je serais bien fâchée qu’elle fût pour vous un sujet de contrariété, et vous savez que j’ai droit de la morigéner. Aurait-elle une amourette ? refuserait-elle d’épouser son cousin Checo ? ”

“ La vengeance ne cesse que lorsqu'il n'y a plus de sang à répandre.
— Voulez-vous qu'on proclame, demanda Mateo avec ironie, que le seigneur Silvio n'a pas eu le courage de regarder son ennemi en face Y Maria, jetant sur Mateo un regard plus méprisant encore qu'irrité, repartit : - Quand il ne faut être courageux qu'un moment, la nature, même la plus flétrie, ramasse toutes ses forces. C'est le courage des assassins. ”

“ Il ne trouva rien de mieux qu'une boîte de cristal pleine de gomme de lentisque qu'il portait habituellement sur lui, et dont il mâchait une pastille de temps en temps, suivant l'usage de son pays. Il tira ce don de sa poche et le mit dans la main de Mattea. Mais comme elle le repoussait, il craignit d'avoir manqué de grâce, et se souvenant d'avoir vu les Vénitiens baiser la main aux femmes qu'ils abordaient, il baisa celle de Mattea; et, voulant ajouter quelque parole agréable, il mit sa propre main sur sa poitrine en disant en italien d'un air grave et solennel: «Votre ami.» ”

“ Mais les foules sont souvent ainsi : elles ont un plaisir sauvage à se ruer sur les malheureux, sans savoir ce qu’ils ont fait, s’ils sont coupables ou innocents.
Nous étions en prison. Pour combien de temps ?
Comme je me posais cette question, Mattia vint se mettre devant moi et baissant la tête :
– Cogne, dit-il, cogne sur la tête, tu ne frapperas jamais assez fort pour ma bêtise.
– Tu as fait la bêtise, et je l’ai laissé faire, j’ai été aussi bête que toi.
– J’aimerais mieux que tu cognes, j’aurais moins de chagrin : notre pauvre vache, la vache du prince ! ”

“ « 0 Mattea! ce jour est le plus beau de ma vie, lui dit-elle. Il m'aime tant! Je suisbien heureuse; mais jamais nous ne pourrons attendre six mois; je compte sur vous, n'est-ce pas ? » Mattea fit un signe affirmatif, elle était trop émue pour répondre.
Elle aussi était heureuse, elle aussi aurait voulu interroger Marie; mais comment faire? L'espiègle enfant lui en fournit tout d'un coup l'occasion. ”

“ J’étais blessé que Mattia me parlât ainsi d’un vrai maître, mais ma sotte vanité ne tint pas contre ces derniers mots.
— Tu es un trop bon garçon, lui dis-je, mon argent est ton argent, puisque tu le gagnes comme moi, mieux que moi, bien souvent ; tu prendras autant de leçons que tu voudras, et je les prendrai avec toi. ”

“ Il fallait la gagner, notre vache, avant de te l’offrir et l’argent ne tombait pas dans notre poche en belles pièces de cent sous. Il a fallu en jouer des airs, tout le long du chemin, des gais, des tristes, il a fallu marcher, suer, peiner, se priver ! mais plus on avait de peine, plus on était content, n’est-il pas vrai, Mattia ?
— On comptait l’argent tous les soirs, non-seulement celui qu’on avait gagné dans la journée, mais celui qu’on avait déjà pour voir s’il n’avait pas doublé. ”

“ Cela est vrai, répondit Mattia, mais il est vrai aussi que nous sommes associés avec des gens qui ne gagnent pas le leur. C’est là ce qu’on verra, et l’on ne verra que cela. Nous serons condamnés comme ils le seront eux-mêmes. ”

“ Timothée sourit et comprit très-bien qu'il avait greffé dans le coeur de l'arbre. Mattea, très-surprise et saisie de défiance, sans savoir pourquoi, s'assit toute seule au bord de la gondole et s'enveloppa dans sa mantille de dentelle noire. Abul, ne sachant absolument rien de ce qui se passait autour de lui et à cause de lui, se mit à fumer, à l'autre extrémité avec l'air de majesté qu'aurait un homme supérieur en faisant une grande chose. C'était un vrai Turc, solennel, emphatique et beau, soit qu'il se prosternât dans une mosquée, soit qu'il ôtât ses babouches pour se mettre au lit. ”

“ C’était le seul courage dont il fut capable, car il ne la redoutait pas moins que Mattea, et de plus la faiblesse de son caractère le plaçait sous la domination de cet esprit plus obstiné et plus impétueux que le sien. En grandissant, Mattea avait appelé la prudence au secours de son oppression, et par frayeur, par aversion peut-être, elle s’était habituée à une stricte obéissance et à une muette ponctualité dans sa lutte ; mais la conviction qui enchaîne les cœurs s’éloignait du sien chaque jour davantage. ”

“ Mais Mattia, après m’avoir suivi un moment, me dit que, si nous allons ainsi, nous ne tarderons pas à être à bout de forces, et alors je ralentis ma marche, puis bientôt de nouveau je l’accélère.
— Comme tu es pressé ! me dit Mattia d’un air chagrin.
— C’est vrai, et il me semble que tu devrais l’être aussi, car ma famille sera ta famille.
Il secoua la tête.
Je fus dépité et peiné de voir ce geste que j’avais déjà remarqué plusieurs fois depuis qu’il était question de ma famille.
— Ne sommes-nous pas frères ? ”

“ M. Spada, qui avait un peu de peine à abandonner la direction de sa maison, parla pendant quelque temps de s'associer à son gendre; mais enfin Mattea étant devenue mère de deux beaux enfants, Zacomo, se sentant vieillir, céda son comptoir, ses livres et ses fonds à Timothée, en se réservant une large pension, pour le payement régulier de laquelle il prit scrupuleusement toutes ses sûretés, en disant toujours qu'il ne se méfiait pas de son gendre, mais en répétant ce vieux proverbe des négociants: Les affaires sont les affaires. ”