Agostino

“ Une porte s'ouvrit avec fracas, et Agostino parut comme un dieu vengeur.
On se figure aisément l'étonnement, l'effroi de Mateo à l'apparition soudaine d'Agostino, qu'il insultait parce qu'il croyait n'avoir rien à craindre de lui. La làcheté est l'apanage de la perfidie. ”

“ Il était agité, inquiet; il craignait que quelque obstacle ne vint s'opposer au projet qu'il avait formé avec adresse de mettre Silvio et Agostino en face l'épée meurtrière à la main.
Le vrai courage et le bon droit font toujours trembler la perfidie et l'injustice.
Lorsque Mateo se fut éloigné, Agostino, sur un geste d'Ottavia, sortit de sa cachette, et ils se dirigèrent vers la salle où Maria les attendait avec une impatience fébrile. ”

“ Mon petit guide s’appelle Agostino ; il est de Résina, en bas du Vésuve. Il n’est pas joli comme le galopin de San Vito, mais ses grands yeux étonnés sont très doux et tout à fait noirs ; ses regards ont un je ne sais quoi de tiède, de mélancolique et d’interrogateur ; des cils très longs les voilent par inintervalles espacés, quand ils tombent lentement sur le cercle bistre violet qui cerne et plonge dons l’ombre le tour de ses yeux de petit faune d’une sauvage élégance, habitués à l’âpre contact de ces laves brûlantes et des genêts d’or dont ils ont les reflets. ”

“ Il était furieux de perdre cette occasion inespérée de pouvoir tuer Agostino en rejetant son crime sur la surexcitation et l'emportement du combat.
— Moi, seigneur, répondit Luigi en remettant tranquillement son épée au fourreau.
- Et qui vous donne cette audace ?
- L'intérêt que je vous porte, seigneur.
— Mon intérêt ! — J'ai voulu vous éviter un crime.
— Un crime!
— On ne frappe pas un ennemi blessé et désarmé.
En parlant ainsi, Luigi aidait Maria à relever Agostino, qu'on voulut conduire dans une des salles du château. ”

“ Mais, dans l'ignorance du nouveau danger qui le menaçait, Mateo s'efforça de faire bonne contenance.
— Vous n'êtes plus de la famille, lui dit sentencieusement Agostino.
Cette scène impressionnait vivement tous les spectateurs, et Agostino plus que tout autre.
— Maintenant, se disait-il, je suis seul sur la terre, seul et accusé d'un crime dont je ne suis pas coupable.
Ah! qui me découvrira l'assassin?
Ces pensées étaient exprimées à voix basse.
Soudain il éleva la voix : — Toute ma fortune, s'écria-t-il, à celui qui
m'apprendra le nom de l'assassin du seigneur délia Rocca ! ”

“ Le Padre Agostino prêche encore, mais surtout dans le midi de l’Italie, où il exerce{88} une très grande influence; il va dans les petites villes du Napolitain avec le même entrain qu’il apportait à prêcher dans les grands dômes de Florence et de Pise. Cet homme est en sympathie universelle; il a des amis partout, catholiques et protestants, et son cœur va vers tous ceux qui ont l’âme droite, à quelque confession qu’ils appartiennent; mais ses préférences sont pour les humbles et les pauvres ”

“ On pourfend les braves, on bâtonne les valets.
Blessé dans son orgueil et sentant qu'il n'avait que bien peu à craindre d'un adversaire armé seulement d'un bâton, Mateo attaqua Agostino avec fureur.
Maria, effrayée du danger que courait Agostino, se mit à la fenêtre et cria : — Au secours 1 au secours!
Luigi, fils d'Ottavia, ayant entendu les cris de Maria, courut aussitôt à son appel, accompagné de plusieurs soldats.
Quel ne fut pas leur étonnement de voir Mateo chargeant avec fureur, l'épée à la main, Agostino, qu'ils croyaient plongé dans un sombre cachot. ”

“ Il aime sa vache comme il aime ses oiseaux, comme il aime toutes les créatures de Dieu.
Rien n’égale sa sollicitude pour les enfants dont il a la charge, et on peut lui appliquer une parole dite jadis à Mgr Dupanloup: «Vous les aimez, non comme un père, mais comme une mère.» Dans le dortoir, dort toute seule, dernier agneau de ce troupeau, une enfant de moins de quatre ans; le Padre Agostino s’assied sur une chaise à côté du lit, rassure l’enfant qui s’éveille, lui passe le bras sous la tête, dans l’attitude et avec les paroles qui viendraient au cœur d’un véritable père. ”

“ A l’embouchure de l’Arno, se trouve un petit pays, surgi à la lisière d’une pineta qui descend presque jusqu’à la mer; l’air y est pur et souffle souvent en tempête; c’est là que, la plus grande partie de l’année, au milieu de quatre-vingt-quatorze orphelines dont il s’est fait le père, ce fils de saint François vit, loin du bruit et de la gloire dont il a eu certes sa bonne part. Cet orphelinat du Padre Agostino est une institution vraiment curieuse, et, dans sa singularité, tout à fait franciscaine ”

“ Agostino se consacra vers cette époque plus particulièrement à l'étude de l'architecture, et dès 1300, nous voyons les deux frères occupés à diriger la construction de l'Église Saint-Jean- Baptiste de Ferrare, dont peut-être les dessins.
étaient de leur maître. Agostino donna ensuite, en 1308, à Malborghetto, le plan du palais des Neuf, magistrats qui gouvernaient alors la ville de Sienne, et il fut à cette occasion nommé surintendant de tous les bâtiments de la ville, position à laquelle il associa son frère Agnolo. ”

“ Agostino et Agnolo déployèrent dans cet ouvrage un art inconnu jusqu’alors. Les hommes, les chevaux, les paysages et les moindres détails sont rendus avec un soin merveilleux. Ce monument, sur lequel se trouvent les paroles suivantes : Hoc opus fecit magister Augustinus et magister Angelus de Senis, fut indignement mutilé par les soldats du duc d’Anjou, qui saccagèrent une grande partie de la ville ; cependant il suffit aujourd’hui pour faire apprécier le mérite d’Agostino et d’Agnolo. ”

“ Agostino fit un mouvement irrité vers Mateo.
Maria,s'en étant aperçue, le supplia du regard de supporter patiemment cette injurieuse attaque et de garder le silence.
Puis se tournant vers Mateo, Maria repartit : — J'appelle sur le meurtrier toutes les foudres célestes, et j'espère, ajouta-t-elle avec intention, que le Juge incorruptible, accédant à nos prières, nous le fera connaître.
Il ne suffit pas de sévir, il faut que l'équité dirige le bras de la justice. ”

“ Ce fut peu de temps après que se signalèrent Pietro et Paolo, orfévres d'Arezzo, élèves d'Agostino et d'Agnolo, qui furent les plus habiles ciseleurs de leur temps. Ils firent, entre autres belles choses, une tête d'argent, grande comme nature, merveilleusement ciselée et enrichie d'émaux, qui était destinée à renfermer le chef de saint Donato. Un orfèvre de Sienne, Ugolino, qui wns doute avait étudié sous ses illustres compatriotes, Agostino et Agnolo, a acquis une grande célébrité par le magnifique reliquaire d'argent de l'église d'Orvieto. ”

“ Agostino s'interposa aussitôt pour éviter un crime.
— Calmez votre juste colère, seigneur, dit-il, et laissez au ciel le soin de punir le coupable.
Voyez sa frayeur : les traitres craignent touj ours la mort.
La peur lui fait expier cruellement son crime.
Ses traits reflétent déjà les tortures infernales.
Laissez-lui le temps de reconnaître ses fautes et de se repentir.
— Oui, seigneur, implora Mateo en se traînant aux pieds de Silvio. Laissez-moi la vie, qui
ne sera pas assez longue pour pleurer et réparer ma faute d'un jour. ”

“ La seconde contredanse terminée, ser Agostino empoigna l'oie et dit à la dame : - « Madame, il faut que » vous vous mettiez dessous encore une » fois si vous voulez l'avoir, car, pour le » moment, nous sommes quittes et juste a au pair ; si vous vous comportez bien » cette autre fois, vous aurez, sans con» teste, gagné l'oie. »
Mea, qui avait trouvé cela drôle jusqu'alors et qui n'avait fait que rire, trouva, vous le pensez bien, la prétention étrange ; elle regarda le Prêtre d'un air méchant et lui dit :-« N'as-tu pas honte, » vilain avare ? Crois-tu avoir affaire à » une femme de rien ? ”

“ Agostino n'était pas seulement un seigneur respecté de tous, mais un ami qui consolait ses vassaux dans leurs peines, un père qui les couvrait de sa protection.
Tellafo, intendant du château de Rafaelli, était un homme énergique, que la mauvaise fortune ne pouvait aisément abattre. Petit, mais corpulent et nerveux, doué d'une force muscu-
laire peu commune, il inspirait la crainte et le respect, à défaut de l'admiration, qui s'accorde plutôt à la beauté et à une taille majestueuse. ”

“ Le soir vint, on chanta Complies et Mea ne vint pas à l'église ; si bien que, fête et office terminés, ser Agostino, après avoir fait avec les autres prêtres une copieuse collation, prit congé et s'en retourna à San Felice, à Ema, où il ne fit pas autre chose que de penser à celle qu'il adorait, à la manière dont il pourrait s'y prendre pour s'introduire auprès d'elle sans lui faire connaître sa qualité de prêtre, et pour arriver à ses fins. ”

“ « Que diable » as-tu à crier ainsi, Mea? Qu'est-ce » que tu as à faire, pour Dieu ! avec ce » paysan ? s A cela ser Agostino répondit sans hésitation : - « Sachez, brave » homme, que j'ai vendu à cette femme » cette oie pour trente sous; le prix a » été convenu dans la rue ; mais, main» tenant que nous sommes dans la mai» son, elle ne veut plus m'en donner a que dix-huit. — Tu en as menti par » la gorge, » s'écria la dame, et, croyant avoir trouvé un excellent moyen de cacher sa faute à son mari, elle continua: — « Je t'en ai offert vingt, voilà le prix » convenu. ”

“ Dans sa nouvelle patrie, Marco exécuta de nombreux travaux à l’huile et à fresque, et se montra supérieur à tous les peintres nationaux de son époque. À dix milles de Naples, à Aversa, on admire dans l’église de Sant’-Agostino le grand tableau du maître-autel, où il représenta la Dispute de saint Augustin avec les hérétiques (2) . Cette composition est entourée de divers sujets tirés de la vie du Christ, et se distingue par un brillant coloris et un style soutenu qui se rattache à tout ce qu’il y a de bon dans la manière moderne. ”

“ Maria, craignant un combat entre Agostino désarmé et le perfide Mateo, se hâta d'intervenir et de supplier d'un geste Agostino de se calmer.
Mateo, se croyant sûr de l'impunité, ne tarda pas à ajouter avec une sanglante ironie : — Mais je me trompe. Ce vaillant paladin se présente sans épée devant nous comme un fuyard, dans la crainte de rencontrer le glaive d'un homme de cœur.
— Je chercherais en vain autour de moi, en ce moment, un homme de cœur et d'honneur, rannrfif. A crnefinn auae hantonr
— Ce héros espère peut-être qu'on pardon- nera ses insultes par égard pour sa faiblesse. ”

“ Vous serez toujours le plus courageux et le plus généreux des hommes.
— Pas tant d'éloges. Si je respire, c'est grâce au seigneur Agostino. L'ingratitude est jusqu'à ce jour inconnue chez les Tellafo.
Et, sans terminer son repas, il s'enfoneddans l'intérieur du maquis.
IX
L'abbé Bartholomeo.
A une lieue du château de Silvio, en suivant le cours d'une rivière qui parfois passait rapide encaissée entre deux collines, et plus loin serpentait dans de riantes prairies, on arrivait à un monastère dont la fondation remontait à un des disciples de saint Benoit. ”

“ « Je » suis venu vous apporter votre oie et » ces chapons aussi, si vous les voulez. »
La dame lui répondit en souriant : — » Sois le bien venu et entre, je te prie; » je me suis bien étonnée que tu aies » tant tardé à revenir me voir. » Ser Agostino entra tout joyeux dans la maison, Mea ferma la porte, le prit par la main etle mena non plus en bas, comme l'autre fois, mais dans sa chambre. Ils s'assirent tous deux et le Prêtre, pour s'excuser, se mit à parler ainsi : « Il est » bien vrai, bonne dame, que, lorsque
» ”

“ Pour le cœur d’Augustin, il n’est pas d’étranger.
Mieux que tout autre, il peut combattre, comme prêtre,
Le mal qu’en lui d’abord il apprit à connaître,
Éveiller le remords qui jadis l’accabla,
Montrer, comme saint Paul, le secret qui fait vivre,
Et dire : Prends et lis ! ainsi qu’il prit le livre
Et le lut à genoux lorsque Dieu lui parla !
La vieillesse est venue, et le calme avec elle,
Aube d’une existence et d’une paix nouvelle.
Les œuvres de salut se pressent sur ses pas ;
C’est assez de travaux, il lui faut le silence...
Son cœur, par le désir, vers le repos s’élance... ”

“ Quarante ans après, Augustin médite, dans ses Confessions, sur ce menu fait banal de sa naissance, qui passa presque inaperçu pour les habitans de Thagaste, et cela lui apparaît, en vérité, comme un grand événement, non point parce qu’il s’agit de lui, évêque et docteur de l’Église, mais parce que c’est une âme qui, à ce point imperceptible de la durée, entra dans le monde.
Comprenons bien la pensée d’Augustin : les âmes ont été rachetées par une victime d’un prix infini. Elles ont elles-mêmes un prix infini. Rien de ce qui se passe en elles ne peut être indifférent. ”

“ Depuis que la grâce avait pris possession du cœur d'Augustin, elle l'avait dilaté, elle l'avait
ouvert aux saintes affections, le purifiant de tout grossier alliage. Certes, Augustin avait toujours chéri sa mère, et cependant que de larmes il lui avait fait verser!
Comme il avait trompé sa tendresse, le jour où, prenant la fuite, il l'abandonna ! Mais maintenant il est tout à elle, parce qu'il est tout à Dieu. Union que la mort ne peut briser, car deux âmes ne sont point séparées parce que l'une d'elles s'affranchit de la captivité du corps. ”

“ Cette voix suave charmait nos monastères du Moyen Age qui transcrivirent avec une prédilection marquée les œuvres immortelles de l’évêque d’Hippone [16] ; elle nous charme encore, nous, hommes du monde, livrés à toute l’activité humaine. Augustin est l’homme de tous les siècles par le sentiment.
Cette voix, partie d’Afrique, dont le retentissement fut si magnifique et si universel, nous instruit et nous touche dans un livre qui ne porte pas le nom d’Augustin, mais qui évidemment est né de l’influence de son génie : ce livre est l’Imitation de Jésus-Christ. ”

“ Il ne devait se confier qu’en lui-même, — et toute sa force était dans son intelligence, dans sa charité, dans son âme profondément fraternelle. Ardemment, il voulait que le catholicisme fût une religion d’amour, ouverte à tous les peuples de la terre, comme l’avait voulu lui-même son Divin fondateur. Une intelligence lumineuse et dominatrice, une charité infatigable, voilà les armes d’Augustin. Et cela suffit. Cela lui donne une supériorité accablante sur tous les hommes de son temps. Au milieu d’eux, — païens ou chrétiens, — il apparaît comme un colosse. ”