Élisée Reclus

“ Et pourtant les immenses difficultés extérieures contre lesquelles se débat l’empire doivent être considérées comme peu de chose en comparaison des malheurs qui le menacent tant que subsistera l’esclavage, et qui ne manqueront pas de l’étreindre un jour. Selon M. Pompeu, le principal statisticien du Brésil, les noirs asservis sont au nombre de plus de 1,780,000, près du cinquième de la population ; ils sont ainsi relativement plus nombreux que les esclaves des États-Unis avant la terrible guerre qui s’est terminée par le triomphe de la liberté. ”

“ Il est seulement à craindre que la gloire militaire, ajoutée au prestige qu’a toujours eu le président ou supremo aux yeux de ce peuple enfant, ne transforme pour eux le maréchal Lopez en une sorte de demi-dieu. S’il réussit à terminer triomphalement la guerre actuelle, et que sa victoire fasse de lui l’arbitre des destinées de la Plata, les soldats qui l’ont aidé à défendre le sol du Paraguay le suivront peut-être en conquérans sur les terres de leurs voisins. Il y a là un sérieux danger pour l’équilibre des nations platéennes ”

“ Environ 12,000 hommes, sous les ordres du baron de Porto-Alegre, restaient au camp de Tuyuti pour maintenir les communications de l’armée avec le fleuve et les 2,000 soldats de la garnison d’Itapirù, tandis que le gros des troupes, comprenant plus de 25,000 combattans, allait s’aventurer loin des bords du Parana, dans les solitudes inconnues qui s’étendent à l’orient d’Humayta. Une marche de flanc, même entreprise par des forces bien supérieures en nombre à celles qui pourraient les assaillir, est toujours une périlleuse opération militaire ”

“ Les villes de province qui subissent avec impatience la suprématie des Porteños, ou qui espèrent pour elles-mêmes le titre de capitale, menacent de refuser obéissance à ce congrès qui n’a pas même de domicile légal, et que la ville de Buenos-Ayres aurait strictement le droit d’expulser hors de ses murs.
Quelle que soit pourtant la singulière instabilité des choses dans la république argentine, les avantages de la liberté sont tels que le pays n’en progresse pas moins d’une manière très rapide. ”

“ L’irritation fut grande, surtout à Rio-de-Janeiro et dans les autres villes du Brésil qui ont à supporter le poids si lourd des impôts de guerre, et qui ne cessent d’envoyer à l’armée leurs contingens d’hommes destinés à ne jamais revenir. On accusa les ministres d’ineptie et les généraux de lâcheté, on dénonça les Argentins comme des traîtres bien plus redoutables encore que de loyaux ennemis ; on demanda que les troupes impériales, au lieu d’obéir au président Mitre, ce mauvais génie de l’expédition, se retournassent contre lui, afin de ne point revenir du Paraguay sans coup frapper. ”

“ En dépit des bulletins de victoire que ne manque jamais de transmettre le télégraphe à l’arrivée des paquebots transocéaniques, les impériaux et les Argentins, leurs alliés, n’ont encore pour toute conquête que les terrains marécageux où, ils ont établi leur camp, tandis que les soldats de Lopez n’ont point abandonné l’énorme territoire arraché à la province de Matto-Grosso. En vain le Brésil s’acharne contre la petite république ; il a déjà perdu plus de 40,000 hommes et se voit obligé d’armer ses esclaves ”

“ Les propriétaires ligués pour la conservation de leurs esclaves s’écrient avec effroi que l’empire ne peut manquer de succomber avec la servitude, et leurs craintes ne sont point sans fondement. A chaque état social correspond une forme politique particulière. Dans le Brésil et à Cuba, les deux seules contrées de l’Amérique latine où prévalent encore les institutions monarchiques importées du vieux monde, ces institutions se trouvent associées à l’esclavage, et ce n’est point là un pur hasard. ”

“ Ces impôts sont en réalité une forte prime donnée aux pays étrangers qui récoltent les mêmes denrées que le Brésil. La pénurie du trésor est telle que le gouvernement se voit obligé de sacrifier ses ressources futures pour les besoins du présent ; c’est ainsi que, sans l’opposition du sénat, il eût essayé de vendre pour une trentaine de millions le chemin de fer de dom Pedro II, qui rapporte chaque année plus du tiers de cette somme. ”

“ De toutes parts l’argent afflue au trésor ; l’arsenal et la fonderie sont alimentés de fer et de cuivre par les ouvriers et les paysans, qui apportent leurs vieux outils ; des quantités de dons en nature sont expédiés directement au camp d’Humayta, étoffes, barils de mélasse, légumes, charretées de foin, herbes médicinales, fruits de toute espèce. Dans cette généreuse rivalité, ce sont les femmes surtout, qui se distinguent ; elles couronnent de fleurs les jeunes gens qui vont rejoindre le camp, et ne prennent point le deuil pour ceux des leurs qui tombent sur le champ de bataille ”

“ Seules dans toute l'étendue de l'empire, les populations du Rio-Grande-do-Sul sont assez rapprochées du Paraguay pour que la lutte les passionne et que la défaite leur fasse craindre des représailles: aussi est-ce dans cette province que le gouvernement a trouvé en proportion le plus grand nombre de volontaires. Dans les autres parties du Brésil, à une distance de plusieurs milliers de kilomètres de la république du Paraguay, les habitans ne sauraient éprouver pour la conquête du fort si lointain d'Humayta cette rage militaire qui porte à sacrifier joyeusement sa vie ”

“ Un troupeau de bestiaux effarés, une rangée de charrettes pleines de maïs ou de farine, tels sont les prix de chaque escarmouche, de chaque tuerie : les deux armées se battent encore plus pour la nourriture que pour la gloire. Dans une de ces expéditions de fortune les Brésiliens ont eu la chance d’atteindre la rive gauche du fleuve Paraguay et de conquérir momentanément la petite ville del Pilar ”

“ Les avantages obtenus par le déplacement du camp brésilien se réduisent à bien peu de chose. Il est vrai qu’en se portant à l’est du « quadrilatère » occupé par les forces paraguayennes, les assiégeans ont diminué d’un petit nombre de kilomètres l’espace qui les sépare de la citadelle d’Humayta ; mais d’un côté comme de l’autre ils auront, s’ils se hasardent à tenter l’assaut, les mêmes obstacles à vaincre, les mêmes hommes à combattre. Sans doute maintenant il leur est beaucoup plus facile d’inquiéter les communications de la forteresse avec l’intérieur de la république ”

“ Quant à la garnison d’Humayta, elle est abondamment pourvue de toutes les denrées nécessaires à la vie, grâce au fleuve qui la fait communiquer avec l’Assomption, et sur lequel vont et viennent incessamment de nombreux bateaux à vapeur. Rien de sérieux ne pourra donc être tenté par les Brésiliens contre le quadrilatère ennemi tant qu’ils ne l’auront pas investi, tant qu’ils n’auront pas étendu leurs lignes du fleuve Parana au Rio-Paraguay, sur une demi-circonférence de plus de 40 kilomètres ”

“ Italiens, Basques espagnols et français, Irlandais, Anglo-Saxons, Américains du Nord ; tous apportent leur industrie et contribuent pour leur part à la prospérité du pays : ils défrichent les solitudes, apportent des procédés de culture, fondent des établissemens industriels, et travaillent, même sains le vouloir, à civiliser leurs nouveaux concitoyens : c’est ainsi que, grâce à eux, la législature de Santa-Fé vient d’adopter une loi qui, en retirant aux prêtres les registres de l’état civil, assure désormais la liberté du mariage entre personnes de cultes différens. ”

“ Dans un pays où les femmes héritent vraiment un pareil honneur, le peuple ne saurait être destiné à un éternel servage. Les descendant des Guaranis, devenus plus fiers par la conscience de ce qu’ils ont su accomplir durant cette grande guerre, et se trouvant de plus en contact avec le monde moderne, finiront par comprendre un peu mieux le titre de républicains qu’ils se sont donné lors de leur séparation du grand empire colonial de l’Espagne. ”

“ Toutefois, si les alliés, reconnaissant ainsi que la vie de plus de 100,000 hommes avait été vainement sacrifiée, se montraient si coulans sur les choses, ils ne voulaient point céder sur une question purement personnelle, et demandaient qu’aussitôt après la conclusion de la paix le président Lopez allât faire un voyage en Europe : repoussés par une nation, il leur fût du moins resté la puérile satisfaction d’avoir triomphé d’un homme. ”

“ Devant eux, à l’angle de la rivière, les Brésiliens peuvent voir, soutenue par trois bateaux plats, l’épaisse chaîne en câbles de fer tordus qui barre le Paraguay de l’une à l’autre rive ; en aval de cet obstacle, que le brusque détour du courant empêche d’aborder directement et de briser sous l’éperon des navires, se dresse, au milieu d’autres redoutes moins apparentes, la formidable batterie casematée de Londres, armée de 16 canons de gros calibre pouvant tous concentrer leur feu vers un même point ”

“ Pourvu que l’armée de la république ait en quantité suffisante la nourriture, les vêtemens et les armes, elle peut résister indéfiniment à toutes les forces du Brésil, car elle ne reçoit point de solde et n’en demandé aucune.
En l’absence des hommes, ce sont les femmes qui cultivent le sol, et grâce à l’ensemble avec lequel elles ont su, en vue du salut public, combiner tous leurs travaux, la patrie paraguayenne n’a jamais eu à redouter de famine pendant la longue guerre ”

“ Non-seulement le Paraguay a les moyens matériels de continuer la guerre contre les envahisseurs brésiliens, mais il a aussi l’enthousiasme national, sans lequel rien de grand ne pourrait s’accomplir. La merveilleuse unanimité, la constance inébranlable dont le peuple a fait preuve dans cette lutte qui lui a déjà coûté tant de sang, ne peuvent être commandées par un despote ”

“ Ce sont aussi les femmes qui filent la laine et tissent les étoffes de toute espèce ; dans les entrepôts des camps, il n’est pas une pièce de vêtement qui ne soit sortie de la main des Paraguayennes, et qui n’ait été présentée au gouvernement en offrande patriotique. Quant à la fonderie de fer d’Ibicuy et à l’arsenal de l’Assomption, les ouvriers y travaillent jour et nuit sous la direction d’ingénieurs anglais pour fondre et rayer les canons, fabriquer les balles, les cartouches et la poudre, car c’est de l’incessante activité de ces établissemens que dépend l’indépendance même de la nation. ”

“ Les Hispano-Guaranis ne veulent à aucun prix se laisser asservir par cette race portugaise qu’ils ont combattue depuis trois, siècles, et qui tente maintenant de faire conquérir leur territoire par des esclaves ; ils préfèrent sacrifier leur fortune et leur vie, et c’est pour, cela que, tout en commençant à comprendre leurs droits de citoyens, ils observent cependant une si rigoureuse discipline : la nation tout entière est devenue volontairement une armée. ”

“ Tous les hommes valides étant soldats, la population, qu’elle soit de 1,500,000 âmes ou seulement de 1 million, est assez considérable pour opposer aux envahisseurs un nombre toujours égal de combattans. Si le Paraguay, dans une crise suprême, devait mettre sur pied autant d’hommes en proportion que les états à esclaves de l’Amérique du Nord en avaient dans leurs armées, le président Lopez pourrait compter sous ses ordres au moins 60,000 soldats. ”

“ Ne se trouvant pas suffisamment payés par les titres honorifiques et les décorations dont le pouvoir est si prodigue au Brésil, les planteurs ne se montrent guère empressés à faire largesse de leur propriété vivante, et, pour obtenir le contingent nécessaire, le gouvernement doit s’adresser à des entrepreneurs qui vont acheter sur les plantations des chiourmes d’esclaves, bientôt après changées en régimens de patriotes [2] . Une autre couche de la population que les ministres brésiliens ont cru devoir employer dans la guerre contre le Paraguay est celle des criminels. ”

“ D’ailleurs il se déclarait prêt à faire aux Argentins toutes les concessions compatibles avec l’honneur du Paraguay, pourvu que l’alliance avec le Brésil fût rompue. À ce prix, il se chargeait d’être le champion de toute l’Amérique espagnole et de triompher à lui seul de l’ennemi héréditaire. Sans doute le général Mitre dut comprendre cette vérité si facile à saisir, qu’en s’alliant pour une guerre de conquête avec l’empire brésilien il avait trahi les intérêts de toutes les républiques américaines ”

“ En dépit du traité d’alliance, les deux républiques de la Bande-Orientale et de la Plata sont devenues des puissances neutres dans la guerre du Paraguay. Les premiers efforts qu’elles ont faits leur suffisent : depuis longtemps, Montevideo n’envoie plus un homme aux camps, et le contingent de la république argentine, comparé au nombre des recrues brésiliennes, est d’une faiblesse dérisoire. Les subsides votés par les chambres de Buenos-Ayres ne forment non plus qu’une part bien minime dans le total énorme des sommes qui se dépensent dans la grande lutte. ”