Élisée Reclus

“ En effet, la crise de l’élection présidentielle est beaucoup plus redoutable dans la république argentine que dans toute autre contrée de l’Amérique du Sud, car sur les bords de la Plata ce ne sont pas seulement des ambitions rivales qui se trouvent en présence ; deux politiques hostiles, deux systèmes absolument contraires l’un à l’autre sont en lutte, et toute nomination risque d’être considérée comme une déclaration de guerre par une partie de la population. ”

“ Au Brésil, la crise n’a pas ce caractère de violence soudaine, mais elle est d’autant plus redoutable, parce qu’elle a son origine dans une situation permanente que la guerre ne cessera d’aggraver. Tandis que Montevideo et Buenos-Ayres prennent seulement une part nominale à la lutte, c’est l’empire qui doit en payer tous les frais et l’alimenter de chair à canon. ”

“ Enfin, sur les frontières du Paraguay, une guerre terrible sévit depuis plus de trois ans, et du milieu des camps peuplés de soldats faméliques et malpropres, du fond des marécages remplis de cadavres putréfiés, le choléra s’élance pour aller décimer sur les deux rives du Parana la population d’un pays qui passe pour être le plus salubre du monde entier. ”

“ Quoi qu’il en soit, les bruits de révolution qui couraient sur la place de Buenos-Ayres donnent une idée de l’état de l’opinion publique : chacun s’attend à la guerre, tant cette triste solution des difficultés pendantes semble naturelle sur les bords de la Plata. ”

“ L’intervention décisive des États-Unis serait plus heureuse encore pour les envahisseurs que pour les habitans du Paraguay, car elle les débarrasserait d’une guerre criminelle où le triomphe même serait honteux. D’ailleurs le Brésil est bien près d’être épuisé, et la situation des alliés qu’il s’est acquis de gré ou de force sur les deux rives de l’estuaire de la Plata n’est guère plus brillante. A Montevideo, où les Brésiliens sont venus il y a quatre ans « rétablir l’ordre » à main armée, le désarroi est à son comble ”

“ Récemment, les eaux du Paraguay s’étant élevées à une très grande hauteur, les soldats argentins campés dans les terrains bas, qu’envahissait l’inondation, durent se réfugier en toute hâte sur un albardon ou léger renflement du sol occupé par les forces brésiliennes. En même temps les projectiles lancés par la batterie de Londres sur cette foule en désordre y produisaient un effet terrible : chaque boulet faisait sa trouée dans le ramas des fuyards. Jusque dans les villages riverains du Bas-Parana, les habitans furent épouvantés à la vue dès longues files de cadavres entraînés par les eaux. ”

“ Ces pays, évidemment destinés à remplir un jour dans le continent du sud un rôle analogue à celui des États-Unis dans le continent du nord, ne présentent point encore le spectacle de bonheur et de liberté qu’on serait en droit d’attendre d’eux : en dépit des grands progrès de leur commerce, de leur industrie, de leur richesse, les populations platéennes ne sont point sorties de la barbarie guerrière. ”

“ Les lois édictées par un empire où règne l’esclavage, où le territoire est entre les mains de grands propriétaires, où la femme est maintenue par les mœurs dans une sorte de réclusion, seraient aussi les lois convenables à une république égalitaire, où tous les hommes sont citoyens, où les terres, colonisées par les immigrans, se morcellent rapidement et passent de main en main, où la femme jouit de la plus grande liberté ! ”

“ On dirait vraiment que l’accusation si souvent formulée contre un grand nombre d’officiers impériaux est fondée, et qu’en effet ils cherchent à prolonger la guerre jusqu’à ce qu’ils soient devenus riches aux dépens de la nation, épuisée de ressources. ”

“ Contre ces monstres de fer, le maréchal Lopez n’avait pas même des vaisseaux de bois, car la flottille du Paraguay se compose seulement de petits vapeurs nécessaires au transport des troupes et des approvisionnemens entre le Tebicuari, l’Assomption et les forts conquis dans le Matto-Grosso ; mais à défaut de navires il pouvait compter sur des hommes vraiment sans rivaux pour le courage et pour le mépris de la mort, qui ne craignent pas d’attaquer sur des troncs d’arbres des frégates cuirassées. ”

“ Que les suffrages les plus nombreux se portent au contraire sur un partisan de l’autonomie des provinces, et sans nul doute la ville de Buenos-Ayres répondra par une déclaration d’indépendance locale. Aux petites guerres et aux révolutions partielles succédera peut-être une lutte plus générale, à moins que les deux moitiés de la nation n’aient la sagesse de se séparer à l’amiable. ”

“ Ce n’est pas tout : très habile dans la diplomatie, grâce à l’esprit de suite que lui donne une politique traditionnelle, le Brésil a réussi non-seulement à faire de Buenos-Ayres son humble satellite dans sa lutte contre le Paraguay, il a même pu entreprendre l’œuvre hardie de modifier la législation de toute la république argentine et de s’inféoder ainsi la société même. ”

“ La forteresse d’Humayta, que le traité du 1er mai 1865 déclarait devoir être rasée, est encore parfaitement intacte, et par-delà ce boulevard qui garde l’entrée du Paraguay se trouvent d’autres lignes de défense qui ne seront pas moins bien défendues que la première, si l’ennemi vient s’y hasarder un jour. Les quelques avantages obtenus par la puissante flotte cuirassée et par les armées du Brésil suffisent pour flatter la vanité des chefs ; mais l’œuvre de la conquête n’en est guère plus avancée. ”

“ A Riachuelo, c’est un Brésilien, le baron de Amazonas, qui commandait la flotte ; à l’Uruguayana, c’est dom Pedro qui a ravi à M. Mitre l’honneur de faire d’un coup six mille prisonniers paraguayens ; à Tuyucué, à Tayi, c’est au marquis de Caxias que revient le mérite des opérations militaires ; au passage des navires cuirassés devant la forteresse d’Humayta, c’est encore un Brésilien, le capitaine Delphim de Carvalho, qui a recueilli la gloire de la journée. ”

“ Non-seulement le passage était forcé, mais Curupaity, Humayta, Timbo, s’étaient rendus, la capitale était occupée par les alliés, le maréchal Lopez, suivi de quelques séides, s’était jeté précipitamment dans les solitudes du Chaco, cherchant à gagner le territoire de la Bolivie et poursuivi par les Indiens sauvages. La guerre était décidément finie, la paix et le commerce allaient refleurir, la politique brésilienne recueillait le fruit de ses patiens efforts, et reprenait une prépondérance incontestable dans le bassin de la Plata ”

“ Aux États-Unis, où il a résidé longtemps, il vivait dans la familiarité de plusieurs hommes éminens recherchant surtout la société de la Nouvelle-Angleterre, qui s’occupe tant de l’instruction du peuple, et souvent il déclarait que lui aussi emploierait dans son pays toute son activité et son influence politique pour augmenter le nombre des écoles et y développer les études ; il a même écrit sur ce sujet un ouvrage intitulé : les Écoles considérées comme base de la prospérité de la république des États-Unis. ”

“ Il est vrai que dans la cité de Buenos-Ayres la paix civile n’est point troublée ; mais en revanche la plupart des provinces sont dans un état continuel de trouble et de luttes intestines, et les Indiens en profitent pour dévaster les plantations jusqu’au chemin de fer central de la république, entre Rosario et Cordova. Le peuple qui dans sa constitution s’est ambitieusement proposé de « travailler au bonheur du genre humain » vit lui-même dans la terreur constante des révolutions et des batailles. ”

“ ET LA GUERRE DU PARAGUAY C’est avec un profond sentiment de tristesse que tout homme intéressé de cœur à la prospérité des républiques hispano-américaines regarde maintenant vers les contrées de la Plata. ”

“ Si la république brûle, que du moins Buenos-Ayres se sauve de l’incendie, qu’elle conserve l’autonomie dont elle jouit actuellement, et, bien préparée pour résister aux mauvais élémens qui cherchent à l’entraîner, elle pourra devenir encore une fois l’arche de salut pour la nationalité argentine ! ”

“ Il est impossible que le Brésil puisse exister, si la lutte continue... Le Paraguay est notre Mexique, et l’empire même y périra, si nous nous acharnons à cette tentative impossible. De même que l’armée française a dû quitter Mexico sur l’injonction des États-Unis, de même il nous faut sortir à tout prix du Paraguay, car noue y sommes sans droit et sans espérance. ”

“ La colère de ses compatriotes établis à la Plata et au Brésil est grande contre le marquis, et l’on disait, à tort sans doute, que M. Watson Webb, ministre des États-Unis à la cour de Rio-de-Janeiro, avait demandé péremptoirement la destitution du coupable. Quoi qu’il en soit, la république américaine est assez forte pour faire cesser la guerre ; il suffit pour cela qu’elle le veuille et le dise. ”

“ Aucun fait ne prouve jusqu’à présent que la république manque de défenseurs, et même dans un discours public le président Lopez, exagérant sans doute, affirmait que 70,000 soldats étaient sur pied dans toute l’étendue du territoire. Cependant le bruit s’était répandu dans le camp brésilien et dans les contrées de la Plata que, presque tous les hommes valides ayant été enlevés par les maladies des camps ou exterminés par le feu de l’ennemi, les femmes paraguayennes entraient à leur tour dans les rangs. ”

“ Quoi qu’il en soit, ce n’est pas sans peine que les Argentins réussiront à se dégager du réseau de mailles dans lequel les avait enveloppés la politique brésilienne. Par la durée même des opérations militaires, la guerre menace de devenir une sorte d’institution, une maladie chronique, et l’on s’est habitué aux péripéties des combats comme aux changemens des saisons ”

“ Montevideo, la première ville où débarque l’Européen, et peut-être celle qui s’accroît et s’embellit le plus rapidement, est souvent ensanglantée de hideux massacres, et ses campagnes sont périodiquement ravagées par des bandits prétendant appartenir à tel ou à tel parti politique. ”

“ Le commerce extérieur diminue notablement à cause des impôts de guerre qui pèsent sur les échanges et la navigation. Les journaux tiennent un langage presque révolutionnaire, les chambres deviennent hostiles, et même le sénat a répondu au discours du trône par un vote de défiance à l’égard du ministère. ”

“ Les canons d’Humayta, les bas-fonds du chenal, les embûches du rivage, et surtout le manque de combustible, qu’il a fallu payer jusqu’à 1,750 francs la tonne, dix fois plus cher que ne coûte le fer sur les marchés de l’Europe occidentale, ont transformé tous ces navires brésiliens en embarcations de parade. Au lieu de remonter une seconde fois jusqu’à l’Assomption, le Bahia et le Barroso se sont avancés seulement à l’embouchure du Tebicuari pour reconnaître les nouvelles lignes de défense des Paraguayens, qui s’étendent le long de l’embouchure sur près de 2 kilomètres d’étendue. ”

“ Ainsi que l’on peut en juger par leurs constitutions, presque toutes calquées sur celle des États-Unis, en dépit de la grande différence du génie national, les Hispano-Américains et surtout les habitans de la Plata aiment à prendre pour modèle la puissante république du continent septentrional. ”

“ Quatre mille femmes et jeunes filles auraient été chargées de la défense du Tebicuari sous les ordres du brigadier-général l’Anglaise Eliza Lynch, d’autres auraient été cantonnées à Villa-Rica, à Cerro-Leon, dans les forts de l’Assomption. Ces récits étaient au moins prématurés. Si les Brésiliens s’avancent jusque dans le cœur du Paraguay, c’est avec des hommes qu’ils auront surtout à se mesurer au passage de chaque rivière, à la prise de chaque fort et de chaque village ”

“ Il est à désirer qu’il tienne sa promesse. Dans la ville même de Buenos-Ayres, l’arrivée d’un grand nombre d’étrangers intelligens a eu pour conséquence de donner à l’instruction publique une très vive impulsion ; mais dans les provinces de l’intérieur et même dans celle de San-Juan, dont M. Sarmiento a été gouverneur, les populations sont encore dans la plus déplorable ignorance. ”

“ Ensuite ils glissent non moins heureusement sous le feu de la citadelle de Timbo ou Nuevo Establecimiento, située sur la rive droite du Paraguay, et bientôt ils arrivent en vue du pavillon brésilien qui flotte sur les remparts de Tayi. Pendant ce temps, un combat terrible s’était engagé à l’angle oriental extrême de la forteresse entre les meilleures troupes du marquis de Caxias et une partie de la garnison d’Humayta. Après avoir laissé plus de 2,000 morts dans les fossés et sur les remparts, les Brésiliens parvinrent à s’emparer de ce point ”

“ Seulement les deux vaisseaux cuirassés le Bahia et le Barroso, traînant à la remorque les monitors Alagoas et Rio-Grande, réussissent à s’engager dans le redoutable coude, puis à dépasser les dernières batteries situées à l’embouchure de l’Arroyo-Hondo. ”

“ Que la majorité des voix nomme un candidat favorable à l’hégémonie de Buenos-Ayres et au maintien de ses privilèges, et les fédéralistes des provinces de l’intérieur, lésés dans tous leurs intérêts commerciaux et politiques, ne manqueront pas de protester contre le résultat du scrutin. ”

“ La jonction des deux détachemens alliés ne s’opéra que dans la journée du 3 mai : au nombre de 5,000 hommes environ, ils s’établirent solidement en face même de la batterie de Londres, sur une très étroite péninsule du Chaco, entourée de marécages qui servent de fossés de défense. ”

“ Dans les villages et les hameaux des environs, chaque maison s’était ouverte pour recevoir une ou plusieurs familles de réfugiés, chaque homme valide de la campagne avait offert ses bras pour aider au déménagement ”

“ Après s’être adressé à la nation, il se retourna vers le général Urquiza, le candidat le plus hostile à la politique brésilienne, et le supplia de se désister de la lutte électorale. Dans sa lettre, document verbeux dépourvu de toute idée précise, le président s’adresse à la vanité de son rival ”