Duchesne de Bellecourt

“ Toutefois il ne sera pas malaisé de voir que l’infériorité du Paraguay n’est pas aussi grande qu’on pourrait le supposer tout d’abord, et que les moyens offensifs dont les alliés disposent ne dépassent guère ceux dont il peut user pour sa défense, il existe une intime corrélation entre l’organisation politique et sociale d’une nation et sa puissance militaire. Un examen de la situation intérieure spéciale à chacun des états engagés dans la guerre montrera comment le gouvernement du Paraguay s’est trouvé, pendant quelque temps, seul en mesure de disposer de forces relativement considérables. ”

“ Si pourtant on étudie la constitution du Brésil, on y verra que, tout en conservant une monarchie héréditaire, elle a su donner de véritables garanties à toutes les libertés désirables, qu’elle est basée sur la souveraineté et la représentation nationale, que le vote, bien qu’à deux degrés, appartient en somme à la presque universalité des citoyens, que les attributions du pouvoir législatif sont suffisamment étendues, puisqu’à lui seul appartient l’initiative en matière d’impôts et de recrutement. ”

“ Quand la population est trop clair-semée sur un espacé trop étendu, la nation perd une partie des efforts et des moyens d’action dont elle bénéficierait en se condensant dans des limites plus étroites. Ce vice d’organisation, que l’on rencontre plus ou moins dans tous les états de l’Amérique du Sud, et qui remonte aux premiers temps de la conquête et aux accidens de la colonisation, annihile en partie les ressources de la confédération argentine comme celles du Brésil. ”

“ Le Brésil au contraire paraît avoir un intérêt capital à ne pas en être privé, et malheureusement on a trop lieu de craindre qu’une fois émancipés, les noirs n’envisagent la liberté comme un droit absolu à la paresse. Il est vrai que le Brésil est coupable de n’avoir pas cherché à sortir de cette fâcheuse nécessité, en essayant au moins d’introduire chez lui, non plus à titre de colons libres ; mais comme ouvriers payés, les travailleurs ou coulies que l’Inde anglaise fournit à d’autres pays. ”

“ De même que la confédération argentine, le Brésil souffre de l’insuffisance de la population, et voit l’immensité même du territoire devenir un obstacle à l’emploi de toutes ses ressources. Dans ces derniers temps, et sans prendre garde que ce même état de choses se rencontre dans les pays voisins, on a voulu en rejeter la faute sur les institutions propres à l’empire, on a même cru avoir à blâmer les républiques qui acceptaient son alliance [7] . ”

“ Il se trompait à cet égard : loin de l’aider, les provinces de l’Entre-Rios envoyèrent, sous les ordres du général Urquiza, leur contingent au camp de la Concordia. Il est vrai qu’il ne tarda pas à déserter en masse, mais sans pour cela prêter un appui actif à l’invasion.
La grande difficulté pour les troupes envahissantes dut être de se procurer les moyens de vivre dans ces contrées peu peuplées et mal cultivées. Le maréchal Lopez avait sévèrement défendu le pillage dans l’Entre-Rios, probablement pour ne pas mécontenter une population qu’il espérait toujours se rallier. ”

“ Dans l’espace compris entre le Parana et le Rio-Paraguay s’étend la république du Paraguay, qui borde la rive droite du Parana en face des provinces brésiliennes de Matto-Grosso et de São-Paulo et du territoire de Corrientès, et la rive gauche du Paraguay vis-à-vis la confédération argentine. Tandis que la confédération dispose sans interruption d’une voie fluviale qui traverse son territoire dans sa plus grande étendue, le Brésil reste privé d’un pareil avantage. ”

“ S’il avait été facile au président Lopez de traverser le Parana et de jeter ses troupes sur la rive argentine sans défense, il était moins aisé pour les alliés de se frayer un accès jusqu’à lui. La pointe sud du Paraguay s’avance sous forme de triangle entre les fleuves Parana et Paraguay et se termine au confluent même, faisant presque face à la ville de Corrientès, située au sud sur la rive gauche du Parana. Des ouvrages d’art assez importans se joignent aux difficultés naturelles, et rendent le passage et le débarquement plus difficiles encore pour une armée. ”

“ Il est imprudent de préjuger l’avenir. Toutefois, sans chercher à prédire l’issue de la guerre, il est permis de prévoir dès à présent que la liberté, dont chacun des belligérans ne s’inquiète qu’au point de vue de ses intérêts particuliers, n’aura en somme rien à y gagner. Le dictateur absolu du Paraguay s’est fait deux fois l’agresseur pour maintenir à son profit le principe de la libre navigation ”

“ Le gouvernement, laissant une partie du pays encore déserte, a cherché habilement à concentrer la population sur un espace assez restreint. Ainsi, tandis que plus de deux millions d’Indiens errent dans les forêts du Brésil et dans les déserts de la confédération argentine, sans cesse menaçans et refusant de s’assimiler aucun des élémens de la civilisation européenne, les Indiens du Paraguay, devenus sédentaires, cultivent, travaillent et prennent toutes les allures d’une nation organisée. C’est là un résultat auquel on ne saurait trop applaudir. La culture fait des progrès ”

“ L’histoire de la république argentine n’est que le récit d’une suite de désordres qui viennent plus encore des défauts d’une organisation vicieuse que du fait même des hommes. On sait les résultats fâcheux que des institutions empruntées aux États-Unis, mais appliquées dans des conditions différentes, ont produits dans la Plata. ”

“ On pourrait aussi examiner un système qui, attribuant à l’esclave une partie de la plus-value produite par son travail sur la terre qu’il cultive, et lui conférant le droit légal et absolu de racheter sa liberté avec le fruit de ses économies, l’intéresserait à la prospérité publique, et lui donnerait l’habitude et le désir de l’épargne avec le sentiment de la propriété. ”

“ L’élément étranger, provenant de l’émigration européenne, peu nombreux d’ailleurs, peut encore moins s’y astreindre, surtout dans les parties chaudes, sans courir risque de la vie. Depuis la suppression de la traite et la diminution du nombre des esclaves qui en a été la conséquence, le prix des substances alimentaires a augmenté progressivement, et le Brésil est aujourd’hui contraint de tirer de l’étranger une partie de son alimentation. ”

“ La crainte de porter atteinte à la liberté individuelle y a fait reculer devant l’idée d’imposer par une conscription permanente l’obligation du service militaire. En temps ordinaire, l’armée se recrute par les engagemens volontaires. Ce système, qui a, entre autres inconvéniens, celui d’imposer au trésor des dépenses considérables hors de proportion avec les ressources effectives qu’il procure, est adopté au Brésil aussi bien que dans les républiques argentine et orientale. ”

“ Seul entre tous les peuples civilisés, le Brésil hésite encore à abolir définitivement l’esclavage, et le maintien de cette institution lui a enlevé bien des sympathies. Le Brésil se trouve pourtant placé dans des conditions particulières dont il y aurait lieu de lui tenir compte. La population indigène de race portugaise est habituée à s’occuper dans les villes de négoce et d’industrie. Elle répugne absolument à se charger des travaux agricoles, dangereux pour la santé des blancs, surtout dans les provinces qui avoisinent l’équateur. ”

“ C’est le propre des gouvernemens absolus de chercher à développer la force militaire. Les dictateurs du Paraguay n’y manquèrent pas. Par leurs soins, des manufactures d’armes et des fonderies de canons existent à l’Assomption sous la direction d’ouvriers étrangers. Des forts ont été construits sur la frontière, entre autres la forteresse considérable d’Humayta, et celle d’Itapiru au confluent du Parana et du Rio-Paraguay. La race indienne, disposée à l’obéissance passive, sobre, patiente et méprisant la mort, fournit de bons soldats. ”

“ Ce n’est pas sans étonnement que l’on voit à côté des populations argentines, si turbulentes et si peu disposées à l’obéissance, un peuple, soumis autrefois comme elles à la domination espagnole et qui l’a secouée à la même époque, accepter sans impatience le joug de l’absolutisme le plus complet. ”

“ Enfin quelques jeunes gens du pays ont été envoyés en France et en Angleterre pour étudier les services publics. Les discussions de frontières avec les états voisins, le désir de maintenir la liberté de navigation, ont déjà modifié complètement les rapports internationaux du pays. Le Paraguay, absolument fermé il y a vingt-cinq ans, possède aujourd’hui entre l’Assomption et Buenos-Ayres une ligne de vapeurs dont le service est parfaitement organisé. Il a un commerce d’exportation estimé en 1863 à 8 millions, et il importe pour une somme à peu près égale. ”

“ Sur 100,000 individus [6] , chiffre auquel on fixe à peu près le nombre des étrangers établis en 1862 dans la confédération, 70,000 au moins résident à Buenos-Ayres ou dans les environs. Sans en être encore à repousser les bras qui se mettent au service des manufactures et du commerce, la confédération aurait plus d’intérêt à acquérir une population sédentaire, accoutumée aux travaux des champs, prête à se répandre dans la campagne pour relier entre eux les centres déjà habités. C’est la situation politique du pays qui apparaît toujours comme un obstacle beaucoup trop sérieux. ”

“ L’immense étendue de l’empire et l’absence sur beaucoup de points de routes praticables rendent difficile en cas de guerre la rapide concentration des troupes. Les provinces ne peuvent d’ailleurs pas rester entièrement dégarnies. Le chiffre des hommes prêts à entrer immédiatement en campagne est donc fort inférieur à celui qui vient d’être indiqué. Après que les hostilités contre Montevideo eurent été décidées, il fallut un temps assez long pour amener à la frontière les 10,000 hommes qui rejoignirent le général Florès, et pour les pourvoir d’un matériel suffisant. ”

“ Quand les événemens exigent de la célérité, ce système n’est pas sans inconvénient ; outre la lenteur avec laquelle s’opère la réunion des recrues au milieu d’une population extrêmement disséminée, il faut encore du temps pour faire l’éducation des nouveaux soldats ; enfin les hommes, venus de provinces éloignées et peu habitués au métier des armes, supportent souvent avec peine le changement de vie et de climat. ”

“ Au Brésil, c’est aux chambres seules qu’appartient l’initiative en matière de recrutement ; mais, une fois le mode adopté, le chiffre des hommes à tenir sous les armes fixé et le budget de la guerre réglé, le reste est du ressort du pouvoir exécutif. ”

“ La nation s’y est facilement pliée, et aujourd’hui l’habitude de la soumission est assez complète pour que la volonté de celui qui gouverne ou l’intervention étrangère puissent seules désormais mettre des bornes à ce pouvoir exorbitant. ”

“ Une route tracée entre des terrains marécageux conduit de la forteresse à la rive droite du Parana, et aboutit à un camp retranché où l’armée paraguayenne se concentra lors de l’évacuation de Corrientès. Au-dessous du camp s’élève sur le Parana une série d’ouvrages en terre défendus par de l’artillerie, que l’on appelle le fort d’Itapiru. Le maréchal Lopez devait avoir au camp environ 25,000 hommes, et le recrutement, opérant toujours au Paraguay, lui amenait probablement encore des renforts. ”

“ Il se trouvait en possession des territoires contestés, et le Brésil, empêché par la neutralité de la confédération argentine de l’attaquer au sud par terre, eût été singulièrement embarrassé pour prendre l’offensive du côté du nord. La population brésilienne se montrait, il est vrai, surtout à Rio, très disposée à la guerre. Le chiffre des engagemens volontaires, rapidement augmenté, portait déjà l’armée à plus de 30,000 hommes. ”

“ Les lois pénales comme les lois civiles ne fonctionnent qu’à son gré. L’état a monopolisé jusqu’au commerce et à l’industrie. L’esclavage a été supprimé en 1848, mais pour l’avenir seulement : les enfans d’esclaves naissent libres, leurs pères restent esclaves jusqu’à leur mort. L’institution devenait inutile, puisque le travail de tous était désormais enrégimenté et soumis à une sévère discipline. Un tel système de gouvernement n’est inscrit dans aucune constitution. Jadis un président a reçu la dictature par une sorte de vote national. ”

“ L’empire constitutionnel du Brésil semble plus soucieux d’acquérir pour lui-même le cours fies fleuves que d’en ouvrir l’accès aux autres nations. Les deux républiques qui ont uni leurs intérêts aux siens se donnent pour mission d’imposer à un peuple étranger des institutions conformes peut-être, à leurs antécédens et à leurs goûts, mais dont le Paraguay ne semble pas encore en état d’apprécier les mérites et de recueillir les avantages. Les événemens dans le Nouveau-Monde offrent donc un sujet d’études et de réflexions. ”

“ Depuis le conflit avec l’Angleterre, le gouvernement brésilien a en effet cherché à transformer rapidement son matériel. Le nombre des navires à vapeur s’est accru ; des bâtimens cuirassés, corvettes ou avisos, ont été commandés en France et aux États-Unis ; les chantiers de Rio ont mis eux-mêmes à flot une corvette cuirassée. Depuis le commencement de la guerre, ces mêmes chantiers ont fourni cinq autres bâtimens cuirassés d’un faible tirant d’eau, construits spécialement pour la navigation des fleuves. Les forêts du Brésil fournissent les matériaux nécessaires. ”

“ Si l’importance d’une lutte se mesure à l’acharnement des combattans et à l’étendue des pertes, on trouvera peut-être, même après le récit des batailles de Custozza, de Sadowa et de Lissa, encore quelque intérêt à suivre les opérations militaires entreprises au même moment sur l’autre hémisphère dans des conditions bien différentes de celles que présentent les guerres européennes. ”

“ C’est le seul acte de faiblesse que l’on puisse reprocher aux troupes paraguayennes durant toute la guerre. On a parlé de trahison. Le manque de vivres et l’irrésolution naturelle chez des officiers qu’un pouvoir absolu n’a pas accoutumés à savoir prendre une décision suffisent pour l’expliquer. Le maréchal Lopez s’est plaint, et avec raison, paraît-il, de la manière dont ses soldats prisonniers auraient été traités par les alliés. Au Brésil, on les aurait employés aux travaux les plus pénibles ; dans les républiques, on fit plus encore ”

“ Ces bateaux, appelés chatas dans le pays, où ils servent à descendre les rapides, sortant des nombreux canaux formés par les îles du fleuve, ne laissèrent pas que de causer assez de mal aux alliés. On peut se figurer la lenteur avec laquelle l’escadre dut agir, au milieu de bas-fonds inconnus, consultant incessamment la sonde, interrogeant l’épaisse verdure de chaque rive, dans la crainte d’en voir sortir à l’improviste quelque nouvel ennemi. ”