Xavier Raymond

“ C’était là le régime qui s’appelait la république au Paraguay et qui était encore en vigueur sous le règne du maréchal Lopez.
Quant aux missions fondées par les jésuites, elles étaient, comme on le sait, régies, sous l’administration des révérends pères, par le communisme le plus pur et le plus absolu. Malgré le dégoût que doit nous inspirer un pareil régime, nous ne pouvons pas dire que les Indiens en aient souffert matériellement. ”

“ Nous avons essayé de retracer l’histoire de cette guerre avec toute l’impartialité dont nous sommes capable, et nous n’avons certainement pas cherché à dissimuler l’immensité des sacrifices qui ont été imposés à tous les belligérans ; mais, comme il n’appartient pas à la raison humaine d’aller jusqu’à l’extrémité du bien, ni à la folie des hommes d’aller jusqu’à l’extrémité du mal, nous avons le ferme espoir que ces sacrifices, si douloureux qu’ils aient été, ne resteront pas sans compensations. ”

“ Le problème était résolu : tout le système de défense inventé par le maréchal Lopez et poursuivi avec de si grandes dépenses d’hommes et d’argent était ou allait être tourné, pris à revers, réduit à l’impuissance.
Le rôle extraordinaire et presque imprévu que les bâtimens cuirassés ont ainsi joué dans cette guerre, non par le fait de leur puissance offensive, mais par l’unique condition de leur invulnérabilité, mérite les réflexions de tous ceux qui s’occupent d’études militaires. Quant à l’artillerie, pour le dire en passant, elle ne réussit pas mieux que les torpilles. ”

“ En ce sens, nous croyons pouvoir dire qu’il est né dans l’Amérique du Sud un ordre politique nouveau, comme il va bientôt y naître un ordre social meilleur par suite de l’abolition définitive de l’esclavage. C’est la liberté sous toutes ses formes, pratiquée dans toutes les directions où s’exerce l’activité de l’âme humaine, qui désormais doit mener le monde. ”

“ Au-delà commencent les territoires contestés entre le Brésil et le Paraguay, des espaces où ni l’un ni l’autre n’a jamais pénétré, des forêts et des montagnes dont les cimes élevées, connues sous le nom de Cordillères de Macaraju, servent de point de partage entre les deux vallées du Paraguay et du Parana. Négligées jusqu’ici par la civilisation, elles abritent encore dans leurs gorges ou sous leurs ombrages quelques rares tribus d’Indiens indépendans. L’une de ces tribus, les Caguays, auraient, dit-on, donné l’hospitalité à Lopez et à ceux qui sont restés attachés à sa fortune. ”

“ C’est plus triste, plus désolé et plus insalubre que les maremmes de la Toscane ou de la campagne de Rome ; on n’y rencontre même pas de ruines pour éveiller quelque intérêt dans l’âme du voyageur. Deux ou trois hauteurs s’élèvent à peine au-dessus de la surface plate du pays ; rien que des lacs et des étangs, et d’immenses marais que l’on appelle tantôt esteros et tantôt carrisals selon la végétation qui les a envahis, selon qu’ils émergent plus ou moins pendant la saison sèche. ”

“ Quoi qu’il en soit, les événemens vinrent montrer dès le début combien étaient vaines les conceptions militaires sur lesquelles le maréchal Lopez avait échafaudé son plan d’opérations et ses rêves d’agrandissement. Dans toute guerre, quiconque veut faire des conquêtes doit prendre l’offensive et occuper le territoire de ses adversaires. ”

“ Malgré quelques caprices passagers, Lopez lui est resté toujours très attaché ; c’est peut-être la seule personne qui ait exercé une influence réelle sur son esprit, et aujourd’hui elle partage courageusement sa mauvaise fortune.
De retour au Paraguay, le jeune Lopez, enivré de rêves dangereux et se considérant, grâce aux connaissances qu’il pensait avoir acquises en Europe, comme très supérieur à son entourage, se jeta avec ardeur dans la voie que malheureusement son père lui avait ouverte. ”

“ Il forme l’unique passage que de longtemps encore la république argentine et celle de l’Uruguay pourront emprunter pour le développement de leurs relations avec l’intérieur du continent ; c’est presque la seule route que le Brésil puisse suivre pour établir des rapports entre ses provinces du littoral, où sa population est concentrée, et ses dépendances de l’ouest, qui ont besoin de circuler sur les deux grands fleuves dont elles possèdent les sources et presque tout le cours. ”

“ La seule route qui communique librement avec l’intérieur n’est pas à la portée des alliés, qui n’auraient pu l’atteindre que par de très longs détours, et en cas de revers elle offre encore aux Paraguayens un moyen de retraite assuré. Au point de vue militaire, la position est donc très forte. Lopez, avec son activité ordinaire, s’empresse de la couvrir d’ouvrages qu’il garnit d’une centaine de pièces de canon ; il fait construire notamment de puissantes batteries à Angostura et à Villeta pour défendre l’entrée du Pykysyry et celle du Buey-Muerto, l’un des bras du Paraguay. ”

“ Dans les deux derniers de ces états, il n’existait pas de troupes régulières, il y avait seulement des milices, et au Brésil, pour faire la garde et la police d’un territoire égal aux cinq sixièmes de l’Europe, il n’y avait alors qu’une armée de 17,000 hommes, répandus par petits détachemens dans toutes les provinces, et qui ne pouvaient, dans tous les cas, être mobilisés qu’en très faible partie. Au contraire Lopez était concentré sur un terrain que la nature a préparé admirablement pour la défensive. ”

“ Quant aux malheureux Paraguayens, il est encore impossible d’estimer, même approximativement, le chiffre des pertes qu’ils ont dû faire : tout ce que l’on sait, c’est que leur pays est ruiné pour de longues années, c’est que partout où pénètrent les troupes alliées, elles ne rencontrent que des populations exténuées par la misère et par les maladies, tristes débris d’un peuple décimé qui ne peut plus vivre que par la commisération du vainqueur. ”

“ C’est parce qu’il prétendait avoir hérité de tous les droits de l’ancienne vice-royauté sur le Paraguay que le gouvernement de Buenos-Ayres se refusa pendant si longtemps à le reconnaître comme état indépendant.
Une autre raison protégea les Guaranis, c’est qu’on ne découvrit dans leur pays aucune mine de métaux précieux. Ils n’eurent rien à démêler avec ces avides chercheurs d’or qui, pour satisfaire leur cupidité, firent mourir de misère tant de millions d’hommes au Mexique et au Pérou. ”

“ Avec leurs bâtimens cuirassés, avec les batteries qu’ils établissent à Andai sur un îlot situé à portée du canon de la place, ils parviennent à rendre très périlleuses les communications d’une rive à l’autre, même dans le rayon de feux des batteries ennemies ; mais les Paraguayens ne se découragent pas : si dans les eaux de Humayta même ils ne peuvent plus continuer leurs travaux d’évacuation, ils inventent de se créer des passages par les cours d’eau et les marais qui entourent Humayta du côté de l’intérieur et qui communiquent par plusieurs brèches de la rive avec le haut du fleuve. ”

“ Au Paraguay, dans un pays où les jésuites ont exercé une si longue et si puissante influence, il n’est pas étonnant que l’espionnage soit devenu le grand ressort de la politique intérieure, et que l’héritier du pouvoir, nous dirions de la couronne s’il ne s’agissait d’une république, ait été l’objet d’une surveillance spéciale. Le vieux Lopez ne s’en rapportait entièrement à personne ”

“ III. Le Paraguay est un pays dont la superficie est estimée à 76,000 milles carrés géographiques, c’est-à-dire qu’il est très sensiblement plus grand que la France, bien qu’il ne contienne guère plus de 1,200,000 ou 1,300,000 habitans, à peine les deux tiers de la population de Paris. Il se présente aux yeux sous la forme d’un angle ou d’un V majuscule, dont l’ouverture est tournée vers le nord et dont les côtés sont figurés presque régulièrement par le Parana et le Paraguay, qui dessinent exactement ses frontières orientale et occidentale. ”

“ Il sait être, quand il le veut, persuasif, insinuant ; mais le plus souvent il est froid, réservé, impénétrable. Quoique ses passions soient des plus violentes, il sait les concentrer et les cacher au fond de son cœur, comme il convient à un hidalgo, à un chef de sangre azul. ”

“ L’Amérique du Sud au contraire se partage entre des peuples divers d’origine et très disposés à se tenir en échec jusqu’au jour où la force, sinon la raison, ayant enfin prononcé, ils devront s’entendre pour reconnaître et accepter un droit international, un ordre politique dont leurs prédécesseurs leur ont à peine légué les premiers principes. ”

“ Lorsque le maréchal Lopez connut ces événemens, il fit déclarer le colonel Estigarribia traître à la patrie ; en même temps, comprenant la gravité de la situation pour son armée, qui occupait encore le Corrientès, il lui donna l’ordre de repasser le Parana. Les Paraguayens étaient entrés en amis sur le territoire argentin, ce fut en ennemis qu’ils en sortirent. Ils rançonnèrent toutes les villes, pillérent toutes les maisons, emmenant avec eux plus de 100,000 têtes de bétail, la principale richesse du pays. ”

“ Loin de se développer sur une surface plane, le continent de l’Amérique, qui s’étend en latitude presque d’un pôle à l’autre, se présente par ses reliefs et dans ses parties promises à la civilisation sous la forme de deux grands bassins qu’unit l’isthme du Mexique et que sépare, dans le voisinage de l’équateur, la mer des Antilles. L’un, celui du nord, que possèdent presque complètement les États-Unis, est plus large que l’autre, car de New-York à San-Francisco on compte 50 degrés de longitude, et 25 à peine de Rio de Janeiro à Lima, dans l’Amérique méridionale ”

“ À l’intérieur de ces ouvrages se trouvent les casernes, les hôpitaux, l’église, les magasins, les bâtimens d’administration, qui ont été préparés pour contenir une garnison ou plutôt une armée d’une vingtaine de mille hommes. D’ailleurs, au nord comme au sud, en amont comme en aval du fleuve, ou ne peut trouver qu’à plusieurs lieues d’Humayta des points sur lesquels il serait possible de tenter un débarquement, mais un débarquement, qui, vu la nature du pays, ne mènerait à rien. ”

“ Du côté de la mer, ces montagnes, à l’est comme à l’ouest, présentent uniformément des pentes rapides dont le maximum d’élévation se trouve presque sur les bords des deux océans, tandis qu’elles s’abaissent vers le continent par degrés beaucoup plus ménagés, de telle sorte que toutes les sources auxquelles elles donnent naissance et toutes les eaux qui tombent du ciel sont forcément déversées vers l’intérieur. ”

“ D’un autre côté, s’il était à peu près inévitable que les trois gouvernemens si cruellement provoqués dussent se réunir contre l’ennemi commun, il n’était pas moins certain que chacun apporterait dans la question des intérêts différens, et qu’à la distance où ils étaient placés les uns des autres, loin du théâtre des événemens, ils avaient besoin de temps pour se reconnaître et pour s’entendre. ”

“ Les alliés commencent par employer tranquillement tout le mois d’août et la première partie du mois suivant à s’installer dans Humayta, où ils transportent leur matériel, leurs approvisionnemens, leurs hôpitaux, etc., puis le 23 septembre, ayant reconnu la nouvelle position que venait de prendre Lopez et qu’ils croient ne pouvoir attaquer de front, ils s’occupent presque exclusivement de construire et de perfectionner, sur la rive droite du Paraguay, la route qui doit leur permettre de faire avancer leur armée pour aller prendre à revers les nouveaux ouvrages des Paraguayens. ”

“ S’il fallait s’en rapporter aux chiffres que fournit un journal de Buenos-Ayres, et qu’il donne pour rigoureusement exacts, la guerre qui a mis aux prises depuis 1864 le Paraguay d’un côté, le Brésil, la république argentine et l’Uruguay de l’autre, coûtait déjà aux alliés, le 1er septembre dernier, 189, 000 hommes, et presque 1 milliard 800 millions de francs. ”

“ Le sommet de cette partie de la berge sur laquelle s’élève Humayta se développa sur une longueur de plus de 2,000 mètres, et confine par ses deux extrémités nord et sud à des carrisals ou marais qui sont en communication avec le fleuve pendant la saison des hautes eaux. Du côté de la terre, c’est-à-dire vers l’intérieur, cette élévation de la berge s’étend sur une superficie profonde d’environ 4, 000 mètres sur 2,000 de large ; au-delà, on ne trouve plus que des marécages et des rivières. ”

“ L’armée alliée, s’étant élevée par la route du Grand-Chaco, sur la rive droite du Paraguay, passa le fleuve en un lieu nommé San-Antonio, à 10 kilomètres environ au-dessus de Villeta, prenant ainsi à revers les positions occupées par Lopez sur le Pykysyry. Le 5 décembre, elle vint attaquer les avant-postes de Villeta et s’engagea dans une série de combats sanglans qui durèrent jusqu’au 27. Tous ces combats tournèrent à l’avantage des alliés, mais en leur coûtant fort cher, car ils y perdirent encore 8 ou 10,000 hommes, tués ou blessés. ”

“ Le président don Carlos Lopez ne paraît pas avoir abusé extraordinairement de sa toute-puissance, au moins à l’égard des individus. Il respectait les personnes à peu près autant que despote peut le faire. Heureux dans ses rapports avec ses voisins, il parvint à faire reconnaître la république du Paraguay par le Brésil en 1846, par la confédération argentine en 1852, et presque immédiatement après par toutes les puissances. ”

“ Dans cette vue, il avait tout récemment changé ce qui n’était d’abord qu’une simple batterie de côte à Curuzu, à une lieue au-dessous de Curupaity, en un camp retranché armé d’une quinzaine de pièces de gros calibre, sans compter les canons de campagne, et occupé par une division de û ou 5, 000 hommes sous les ordres du général Diaz. La position était forte, défendue de presque tous les côtés par le fleuve ou par un carrisal : on ne pouvait l’aborder que par une berge étroite. Les alliés cependant se décidèrent à l’attaquer. ”

“ Une victoire, même complète, désorganise toujours plus ou moins l’armée victorieuse, surtout quand le succès a été acheté par des pertes considérables. Ensuite les maladies sévissaient dans les rangs des alliés, qui se trouvaient déjà au mois de juin réduits à 30, 000 hommes. D’ailleurs les services étaient encore très imparfaitement organisés ; nous avons de cette époque une lettre adressée à sa femme par le général Florès, président de la république de l’Uruguay et commandant du contingent oriental, qui raconte que ses troupes et lui sont restés trois jours sans manger. ”