Félix Ripeau

“ En résumé, le temps n’est pas encore venu où les industriels pourront compter sur la stabilité du marché des caoutchoucs, des hausses et des baisses sont encore à prévoir aussi bien sur le produit amazonien que sur celui des plantations.
Seul et dans un jour que l’on ne peut prévoir, la science des hommes en notre temps allant plus vite que la nature, le caoutchouc synthétique si cherché nous mettrait tous d’accord. ”

“ Si l’on constate la différence de qualité des caoutchoucs du bas Amazone, l’on pourra convenir que l’influence des airs salins entre en ligne de compte sur la valeur des latex à caoutchouc.
Ce que je voulais démontrer, afin d’établir que le choix des terrains d’Extrême-Orient ne s’applique pas aux hévéas noires, mais qu’il est propice aux hévéas du bas Amazone.
Un autre argument m’est fourni par la nature elle-même : en Malaisie l’hévéa importée voisine avec les cocotiers qui
poussent merveilleusement, or cet arbre ne vit qu à proximité de la mer. ”

“ Nous laisserons à part le côté économique d’exploitation, mais nous ne nous départirons pas du principe de chercher à extraire le latex et à produire le caoutchouc le plus simplement possible, ce qui entraîne l’économie. Chaque chapitre et toutes les observations que nous allons présenter sur la valeur du latex des plantations et le caoutchouc marchand qui en est obtenu, seront immédiatement comparés avec les latex caoutchouc de l’Amazonie, connus sous le nom de « Para fin », « hard cure », ou haut-fleuve. ”

“ Chaque fois il était répondu, que les plantations ne devaient donner aucun résultat, et que, vu l’origine des graines, les qualités des latex obtenus ne pourraient égaler ceux du bassin amazonique.
Les travailleurs ou patrons de factoreries, alléguaient le peu
de succès qu’ils avaient eus dans leurs essais de plantations, faits dans la région mère de l’Hévéa, et la lenteur avec laquelle les graines qui tombent chaque saison, se reproduisent naturellement. ”

“ J’ai constaté, en faisant mes expériences, que le latex a absolument besoin de se transformer en caoutchouc, sans aucune contrainte, or, par le procédé des boules de la méthode actuelle, ou par le procédé du Tambour, il est évident que la transformation se faisant sur une surface limitée, le phénomène de la contraction en subit les conséquences. ”

“ Aussi les prix de la matière première ont éprouvé une chute si rapide, que la disparition des sortes secondaires est un fait acquis, et que les planteurs d’Hévéa, de l’Inde et de la Malaisie escomptent déjà l'impossibilité future d’exploitation des forêts amazoniennes.
Le problème est complexe, mais on peut dire que seuls résisteront les pays producteurs, où les conditions de croissance des espèces caoutchoutifères et les conditions de main-d’oeuvre permettront l’obtention d'un caoutchouc d excellente qualité toujours semblable à lui-même et à un prix très réduit. ”

“ I. — Un procédé de traitement des latex à caoutchouc par l’action de la fumée, caractérisé en ce que le latex en couche d'au plus deux centimètres d’épaisseur est exposé dans une chambre close à l’action de la fumée à une température basse jusqu’à formation d'un coagulum convenablement contracté, après quoi ce coagulum est lavé, séché partiellement, essoré par une légère compression et finalement séché, de sorte que le caoutchouc ne subit ni l’action d’acides, ni d’efforts d'extension pendant toute la durée de sa contraction naturelle. ”

“ Par la compilation de toutes mes notes recueillies depuis 20 ans en Amazonie, et récemment en Malaisie et à Java, ainsi qu’auprès des industriels, je suis arrivé à me former une opinion sur ce que l’on doit attendre de l’avenir l’industrie extractive du caoutchouc pour chaque pays producteur de la famille des hévéas.
Nul n’est infaillible. ”

“ L’acide carbonique. — Partant de ce dernier principe, j’ai tait coaguler du latex d’hévéas sous l’influence de la fumée produite par du charbon de bois, ou ce qui est plus vrai, par l' acide carbonique dégagé par ce charbon.
Le caoutchouc qui en est résulté est aussi bon que les feuilles fumées des plantations, et a en outre pour lui l’avantage de ne pas présenter les crasses ou suies des feuilles fumées, puis sa contraction sans entrave ne peut que lui donner une qualité en plus sur les feuilles fumées qui passen sous les cylindres. ”

“ Or ce n’est guère qu’avec des arbres ayant au moins 15 à 20 ans, que l’on pourra espérer la teneur en latex recherchée, et par suite une uniformité de production.
Etant donné que toutes les plantations sont déjà ou vont prochainement être en exploitation complète, et qu’en outre aucune compagnie ne pourrait attendre si longtemps une mise en exploitation qui deviendrait coûteuse et rendrait improductrice l’exploitation de la plantation, par suite du capital inverti et des intérêts de ce capital à retrouver, il est évident qu’il ne reste plus qu’à continuer l’exploitation défectueuse actuelle. ”

“ Seulement exception peut être faite pour les rios Yata, Yvon, Genesueya et Biata, mais uniquement jusqu’au moment où ils atteignent les pampas.
Toute la rive droite du Madidi possède des forêts d’hévéas noires, mais comme ce fleuve se rapproche de la Cordillère des Andes, la limite naturelle de l’hévéa noire se trouve formée par l’altitude de 250 mètres maximum — au-dessus de cette hauteur l’espèce devient une variété. ”

“ Ses conclusions portent sur divers points tels que : la coagulation par la fumée et par l’acide acétique, la compression immédiate du coagulum, le déchiquetage et le séchage.
Les expériences auxquelles s’est livré M. RIPEAU l’ont amené à la construction d’un ingénieux, simple et robuste appareil de coagulation par la fumée, qui, après avoir fait ses preuves avec le Para de Bolivie montre que le principe de l’enfumage direct du latex rendrait également de signalés services dans le traitement du latex des plantations. ”

“ Mais des deux échantillons obtenus, la différence comme qualité est grande entre le caoutchouc qui n’a pas passé sous la machine et celui qui a été fait en crêpe.
Le premier, qui a une épaisseur de 2 millimètres peut s’étirer à six fois sa longueur sans se rompre, au lieu que celui qui a été fait en crêpe ne s’étire pas à une demi fois mais à un cinquième de fois sa longueur. — Tout en considérant que le crêpe est moins épais, il n’en est pas moins vrai que l’action compressive et extensive de la machine à faire des crêpes a rompu toutes les molécules d’élasticité qu’avait ce caoutchouc. ”

“ Or les gommes produites par ces classes ou catégories d’hévéas ne donnent que des qualités inférieures, qui sont classées depuis longtemps, sur le marché du Para, sous le nom de « Goma Fraca » ou gomme débile, et ont toujours eu un cours inférieur aux gommes provenant de la Haute Amazonie, soit haut fleuve, où toutes sont extraites de l’hévéa preta o negra.
Les exportateurs de graines d’hévéas rencontrèrent au Brésil des résistances pour se procurer des semences, pour les
plantations d’Orient, et ce ne fût que par contrebande que l’on put s’en pourvoir faiblement. ”

“ En outre que la fertilité du sol est de beaucoup préférable à la Malaisie, le travail est beaucoup plus raisonné et les plantations mieux soignées ; elles ont été beaucoup mieux guidées qu’en Malaisie, et l’exploitation est bien moins intensive. Du reste, ce fait se comprend de lui-même, les planteurs de caoutchouc de Java, n’ayant en quelque sorte fait qu’une expérience, ayant dans leurs propriétés d’autres exploitations qui leur permettent de ménager le caoutchouc. ”

“ Bien souvent le travailleur opère sa saignée d un coté du haut en bas, et de l’autre de bas en haut, ce qui est un grave inconvénient, étant donné que presque toujours leur couteau arrache plutôt l’écorce qu’il ne la tranche, ils bouchent au fur et à mesure les canaux laticifères qu’ils peuvent avoir tranchés.
Pour guider l’écoulement du latex jusqu’au godet et soi-disant pour éviter la coagulation rapide du latex sur le canal qui conduit celui-ci au godet, les travailleurs arrosent au moyen d’une bouteille ce canal de conduite. ”

“ L’hévéa noire ne se rencontre en Amazonie que dans les vallées formées par les hauts affluents de ce fleuve, et de sa rive droite.
La véritable région ne dépasse certainement pas 250 mètres d' altitude — passé celle-ci et jusqu’à 7 et 800 mètres l’espèce diffère, les latex sont plus faibles et le caoutchouc moins nerveux, c’est, en somme, l’espèce connue sous le nom de « Mol-liendo », bien que parmi les lots de cette provenance se trouve du caoutchouc du Beni ou haut Madre de Bios (très peu) qui est du vrai Para-hévéa noire. ”

“ L’exploitation des vieux arbres permettra d'attendre que les jeunes aient atteint un développement suffisant pour être saignés, sans danger d’épuisement, ni tomber dans les mêmes errements que ce qui a été fait en Extrême-Orient. Aujour-d hui la vraie région de l’hévéa noire n’est pas plus éloignée d’Europe que la Malaisie. Grâce au chemin de fer Madeira-Marmoré, 30 jours de voyage suffisent pour amener le voyageur à Riberalta centre principal pour la Bolivie, ou 25 jours à Porto Velho pour le Brésil. ”

“ Nous avons, en Amazonie, fait l’expérience de travailler des arbres poussés naturellement, en choisissant ceux qui avaient des diamètres égaux à ceux des plantations d’Orient, c’est-à-dire ne dépassant pas 25 centimètres, ce qui est déjà un bel arbre pour les plantations. ”

“ Ces chiffres sont établis pour des plantations dont les arbres avaient sept ans et les travailleurs saignant 300 arbres.
Surpris de cette différence, j’ai demandé des explications et il me fut répondu qu’il ne fallait pas toujours croire que la faute en était aux travailleurs, mais bien à ce que, suivant leur exposition au soleil, les arbres laissent écouler le latex plus ou moins longtemps; au couvert des arbres, c’est-à-dire : plus les arbres sont abrités du soleil, plus le travailleur rapporte un latex riche en caoutchouc et une plus grande quantité. ”

“ Tout l’avenir du caoutchouc réside dans la partie amazonienne où croît l'hévéa noire ; c’est autour des vieux arbres qu’il faut en planter de jeunes en déboisant peu à peu la forêt afin de conserver aux jeunes arbres ce matelas de feuilles qui forme l'humus indispensable, lequel n’existe pas dans les plantations par la peur fondée du (lalang) chiendent, qui ne se rencontre pas dans l’habitat, même défriché, de l'hévéa noire. ”

“ En résumé, si l’on ne peut remédier aux inconvénients provenant de l’origine des semences, de la nature des terrains de culture et de l’àge des arbres, en supprimant les coagulations par les acides et toute compression, l’on arrivera à redonner aux produits des plantations des qualités qui pourront les faire accepter plus favorablement par les industriels et en augmenter la valeur marchande sur les marchés de consommation. ”

“ Les circonstances ont voulues qu’un récent voyage en Malaisie et à Java, vienne m’aider à classer mes observations et expériences : ce sont celles-ci, que je viens présenter au public, espérant que cet ouvrage, qui forcément laissera à désirer s il est strictement envisagé au point de vue scientifique, et qui,
d’autre part, ne sera pas sans mécontenter ceux qui ne voient dans les plantations d’Asie qu’une base d’agiot, au détriment d’actionnaires bénévoles, viendra contribuer à rétablir la vérité et strictement la vérité. ”

“ Les industriels se plaignent que les lots des plantations n’ont pas une uniformité de qualité, et que bien souvent ils retrouvent dans leurs analyses des traces d’acides employés pour la coagulation, ou que ces traces d’acides sont préjudiciables et rendent difficile l’opération de la vulcanisation, ce qui n’existe pas pour les classes du Para qui sont toutes coagulées par la fumée. ”

“ Facilité du transport de la gomme depuis les centres des travailleurs jusqu’à l’établissement principal, chaque feuille ne pesant plus que 1 kilo et demi à 2 kilos, le travailleur en venant au ravitaillement aux centres principaux apportera lui-même sa production, donc suppression en tout ou en partie des mules actuellement employées.
Ces mules occasionnent dans chaque établissement de grosses dépenses, les boules actuelles sont incommodes pour charger et blessent les animaux, qui, sous l’action
de la chaleur et des insectes, sont difficiles à soigner. ”

“ La meilleure preuve que nous pouvons donner de nos assertions, preuve qui peut se refaire à tous moments, c’est que les latex d’une même estrada, coagulés et compressés par les moyens de plantations, ont donné des produits présentant une partie des mêmes inconvénients que ceux des plantations, et surtout une qualité inférieure aux produits de la même estrada, coagulés par la fumée et sans aucune compression. ”

“ Un seul foyer peut produire la fumée pour plusieurs armoires, mais en principe il est préférable de faire une installation distincte de fumage par chaque groupe de 100 hommes et au centre, du chantier de travail de ce groupe, afin de placer le latex le plus rapidement possible dans l’armoire et d’éviter ainsi la coagulation naturelle et les scraps. ”

“ Nous sommes convaincus que le fumage exerce une grande influence sur la qualité industrielle des hévéas.
Cette opération, à notre avis, a pour avantage de contribuer à la conservation des gommes, à en éviter le poissage, qui n’est peut-être qu'un effet de la corruption. ”

“ On avait même préconisé de remplacer la fumée par la créosote ce qui eût simplifié le procédé et assuré la conservation ultérieure. Jusqu’alors on n’a pas publié d’observations concluantes.
Dans la lutte engagée entre le produit de cueillette amazonien et le produit de culture indo-malais, on constate que les qualités physiques de nervosité et d’élasticité sont supérieurs chez le premier et les causes seraient, avons-nous dit, de plusieurs origines : saignée opérée seulement sur des arbres adultes; variétés d'Hévéa à rendement meilleur ; coagulation
sans acide ”

“ Les laisser se reposer chaque année, à l'époque où ils perdent leurs feuilles, car contrairement à ce qui se produit en Amazonie, les arbres se dépouillent dans les plantations, à peu près complètement, et il est évident qu’ayant perdu les feuilles qui sont les organes de respiration de l’arbre, le latex produit par celui-ci n’a pas la même composition organique que celui d’un arbre normal. ”

“ A Java, le kilo de caoutchouc sec est payé à l’homme à raison de 0 fr. 70 de gulden (environ 1 fr. 43 le kilo) .
J’ai suivi cette opération pendant trois jours à Java, et grâce à l’amabilité des managers, qui ont bien voulu me soumettre leurs livres de comptabilité, j’ai pu constater qu’il y a des travailleurs qui rapportent une quantité de latex leur donnant jusqu’à 1 kilo et demi de caoutchouc sec, alors que d’autres ne rapportent guère que 350 à 400 grammes de caoutchouc sec.
La moyenne de gain journalier est de 0 fr. ”

“ La désignation exacte de l’espèce d' hévéa des plantations asiatiques importe beaucoup pour l' avenir de la région Amazonique.
II
CLIMAT
Je ne crois pas que le climat de la Malaisie soit semblable à celui de l’habitat de l’hévéa prêta. Je me base sur les impressions physiques que j’ai ressenties. L’atmosphère est beaucoup plus humide en Malaisie qu’en la haute Amazonie.
Les rayons solaires sont beaucoup plus ardents en Malaisie, la température également beaucoup plus forte et surtout le régime des eaux absolument différent. ”

“ C' est en redescendant le rio Negro, puis l’Amazone jusqu’à sa confluence avec le Madeira que l’on aura ceinturé l’habitat général de l’hévéa noire ou Seringa verdadeira des Serin-gueros.
Dans les limites indiquées se trouvent englobées la vraie région de la bonne gomme des hauts fleuves — qui comprend les territoires de l’Acre, du Jurua du Purus de l’Abuna, du Tahuamanu, Orton, Beni et Madré de Dios — régions encore très peu exploitées et desquelles, à mon avis, dépend l’avenir de l’industrie du caoutchouc. ”

“ Il serait important que les caoutchoucs dits « Para » soient importés accompagnés de certificats d’origine délivrés par les agents consulaires établis le plus près des lieux d’origine, afin de faciliter ou de faire connaître les différences des produits, et ne pas confondre les produits du Haut Amazone ou de ses affluents avec ceux de Javary, d’Iquitos de Mollendo et du Tapajos, moins bien travaillés où provenant d’« Hévéas » moradas en grande partie. ”