André Hibon

“ Les emplois du caoutchouc sont innombrables. Un jour viendra peut-être où les routes du monde entier seront, munies d'un revêtement caoutchouté. Tous les espoirs sont permis aux spéculateurs, ce qui explique la fièvre avec laquelle on a planté des hévéas partout où ils pouvaient pousser. Mais comme d'une part, la demande devrait être prévue sept ans d'avance, et que, d'autre part, une plantation en rendement produit pendant quarante ans et peut-être plus, on ne sera pas surpris de voir par le graphique ci-dessous à quelles divagations se sont livrés les cours du caoutchouc de 1903 à nos jours. ”

“ Car M. Pasquier ne voulait pour rien au monde que le déficit budgétaire ne devienne une habitude en Indochine. Et dans son discours du 2 décembre 1932, pour l'ouverture du Grand Conseil des Intérêts Economiques et Financiers, il expose sa politique de redressement. Le déficit à couvrir en 1933 était initialement de 14 millions de piastres auxquelles venaient s'ajouter 2.300.000 piastres pour les arrérages de la dette nouvelle. D'importants travaux exécutés sur fonds d'emprunt ont permis d'arrêter les travaux neufs : soit 3.400.000 piastres. Donc, le déficit était de 12.900.000 piastres. ”

“ Lorsque le riz a grandi, on vide la rizière de son eau, car il doit mûrir au soleil. Les femmes le moissonnent à la faucille et il ne reste plus qu'à le battre pour avoir le paddy. Ce paddy, mal décortiqué dans des mortiers primitifs à l'aide de pilons à pied ou à main, sera consommé par le cultivateur et sa famille. Au contraire, débarrassé de toutes ses enveloppes dans les grandes usines de Cholon, le riz sera prêt pour l'exportation. ”

“ Tout naturellement les intermédiaires qui passent dans chaque village pour acheter les récoltes. Ces intermédiaires, presque toujours des Chinois, ou bien travaillent avec leurs capitaux, ou bien sont de simples démarcheurs pour le compte des rizeries. Mais tous ont un point commun : ils font l'usure ; et une usure aggravée du fait que l'intérêt au moins, sinon intérêt et capital, est stipulé remboursable en paddy, ce qui fait que le cultivateur, ne connaissant pas les cours du riz ne sait même pas exactement à quoi il s'engage. ”

“ Les engrais chimiques ont été essayés par les stations mentionnées ci-dessus, mais là encore seuls quelques grands riziculteurs pouvaient être intéressés par la question. D'ailleurs, si un peu d'engrais donne d'excellents résultats, le maximum est très vite atteint. Ils sont coûteux et la crise a causé une chute brutale dans la vente des engrais chimiques ; le seul engrais que l'indigène emploie et emploiera longtemps encore est la paille de riz. ”

“ Nous avons déjà laissé prévoir que le vrai remède, le seul durable pour, vaincre une crise qui, sans cela, continuera même lorsque la Crise mondiale aura pris fin, c'est l'augmentation du rendement. Toute une série de mesures concourent vers ce même but : application rationnelle des fumures ; travaux d'adduction des eaux ; amélioration des procédés de stockage dans l'intérieur ; lutte contre les destructeurs de récoltes, indépendamment même des insectes parasites (nous avons dit que les oiseaux et les rats dévoraient 40 % de la production, soit de 7 à 800.000 tonnes par an) ”

“ Au contraire l'abandon de la stabilité est un remède artificiel dont l'effet est très passager, et le pays se retrouve devant les mêmes problèmes mais, en général, aggravés. On prétexte l'exemple du Siam ou de la Birmanie que la chute de la livre entraîna à dévaluer leur monnaie, mais pour le Siam notamment sa situation actuelle ne paraît pas très digne d'envie. Au contraire, les Indes Néerlandaises, malgré la chute du caoutchouc, ont maintenu leur florin et ne paraissent pas devoir s'en repentir. ”

“ Des intérêts moraux plus considérables encore, car la France, appuyée sur son Indochine, représente, dans ces pays troublés qui cherchent leur voie, un élément d'ordre et de probité dont l'abandon serait un aveu de décadence. ”

“ Et, en fait, 200.000 hectares, soit près de 10 % des rizières de Cochinchine, sont retournées en friche — d'ailleurs toutes ferres récentes et mal aménagées — et restent libres pour une culture plus rémunératrice.
Mais enfin, la sélection naturelle est une bonne chose, à condition de ne pas en abuser. On ne peut ainsi laisser disparaître une à une des rizières dont les prix d'achat ont peut-être été exagérés, mais qui n'en représentent pas moins des capitaux importants et qui font vivre des milliers de coolies. ”

“ Le long des fleuves, des villages entiers ne vivent que du produit des eaux (comme en Chine) . Mais où la pêche est le plus en honneur, c'est au Cambodge, avec le Tonlé-Sap. Ce lac sert de régulateur au Mékong. Lorsque le fleuve est en crue, le Tonlé-Sap se remplit, et, au contraire, se déverse dans le fleuve lorsque le niveau baisse. Il passe ainsi de un million d'hectares à 300.000 hectares seulement avec une baisse de niveau de huit mètres environ. ”

“ L'Indochine, pays jeune, en train de s'équiper, rattaché à l'Europe par sa monnaie-or et commerçant avec des pays à étalon-argent, n'a pas été épargnée et souffre même plus durement que les vieux pays disposant d'une épargne considérable. ”

“ Et malgré le transport, on comprend que la tonne d'anthracite tonkinois puisse être Arendue à Paris de quarante à soixante francs moins cher que la tonne d'anthracite anglais, et pourquoi l'importation n'a cessé de croître malgré la crise.
Quelle est maintenant la réserve de houille de l'Indochine ? La question pourrait ne pas être sans importance dans l'avenir, et bien des statisticiens ont évalué ce qu'il restait au vieux monde européen de charbon à brûler. Ces évaluations accordent à la France douze milliards de tonnes dont la majorité à une grande profondeur. ”

“ Il ne s'agit pas d'une production massive de matières premières alimentant le marché mondial et pour lesquelles il serait impossible de soutenir artificiellement les cours sans se ruiner. Puisque le contingentement n'est pas possible il reste la solution d'une prime à l'exportation, de trois ou quatre francs au kilog par exemple, puisque c'est ce qu'il manque au caoutchouc pour être rémunérateur. On songe au chiffre qu'atteindrait une telle prime multipliée par les 500.000 tonnes que produisent les possessions anglaises ou les 250.000 tonnes des possessions hollandaises. ”

“ Malheureusement les industriels français utilisant le caoutchouc se mirent à pousser les hauts cris. Or il est une chose curieuse à constater c'est qu'une baisse dans le prix des matières premières n'est souvent même pas accusée par les prix de détail ; mais chaque fois qu'une hausse se manifeste, on peut être sûr de voir les prix renchérir. Et il a fallu les chutes formidables (en moyenne 65 %) dues à la crise actuelle pour que les prix de détail baissent un peu, et encore, pas dans la même proportion ”

“ Le riz se vend à perte, et c'est l'abandon de l'argent qui
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est cause de la chute des prix. Or, disent-ils, le retour à l'étalon-argent doublerait la rétribution des riziculleurs sans que ces derniers voient leurs frais généraux — en particulier les salaires — augmenter d'une piastre.
Un autre argument, le plus fréquemment employé, est que la Chine est le principal acheteur de riz indochinois, que sa monnaie argent ne lui permet plus de commercer avec un pays à monnaie-or. De même pour le Japon. ”

“ C'est ainsi que les contrats de travail prévoient que les coolies seront nourris par l'employeur qui leur fournira un kilog de riz par homme et par jour, et rien d'autre. Les Annamites le mangent assaisonné d'une saumure spéciale, le nuoc-mam, très riche en matières azotées, et n'y ajoutent du poisson ou de la viande que lorsqu'ils en ont l'occasion. Le riz est d'ailleurs très nourrissant, égal au blé mais non panifiable, et supérieur à la pomme de terre.
Il est cultivé à peu près partout en Indochine, mais suivant des méthodes différentes suivant les régions ou les espèces. ”

“ En effet le Bill Stevenson maintenait artificiellement, ne l'oublions pas, le caoutchouc à un cours très rémunérateur — surtout pour ceux qui n'étaient pas contingentés. L'Indochine française en profita, comme nous le verrons, mais ce furent les Hollandais, les plus gros producteurs après l'Angleterre, qui en retirèrent le plus de profit. De plus, et c'est là que nous touchons à la cause principale de la crise actuelle, les indigènes des Indes néerlandaises, poussés par le Gouverneur, se mirent à faire de l'hévéa dans des proportions sans cesse accrues. ”

“ Je citerai ici pour mémoire l'aménagement et l'assainissement d'un certain nombre de grandes villes — Saïgon n'a pratiquement plus de paludisme.— ; l'aménagement aussi, ou la création, de tous les ports que l'Indochine possède et dont le tonnage a dépassé ces dernières années 4,5 millions de tonneaux. Saïgon à lui tout seul se classe troisième des ports français après Marseille et Le Havre. Haïphong, moins bien partagé, à cependant vu, grâce aux travaux de dragage exécutés, son tonnage quintupler en dix ans. Mais là ne s'est pas bornée l'oeuvre de la France. ”

“ Résultat, double aussi : permettre à la Cochinchine de surmonter la crise et lui donner pour l'avenir la place qu'elle mérite sur le marché mondial du riz ; permettre au Tonkin et à l'Annam de résoudre le problème que commence à poser le surpeuplement. Dirigé par un agronome assisté de six riziculteurs français ou indigènes, quatre représentants de sociétés de crédit mutuel agricole et de trois représentants du commerce et de l'industrie agricole, il conjugue les intérêts des producteurs avec ceux des usiniers et des exportateurs. ”

“ Le premier est le maïs dont les exportations, en tonnage, dépassent de beaucoup celles du caoutchouc. Cette céréale tient une place importante en Indochine où elle est partout cultivée. On ne peut donner de chiffre de production car il s'agit en beaucoup d'endroits de culture horticole consommée sur place. Les Moïs des hauts-plateaux laotiens le cultivent même à l'égal du riz, suivant un procédé primitif, le raï, dont nous avons déjà parlé à propos du riz. Le chiffre approximatif est de 200.000 tonnes pour l'Indochine entière. ”

“ Le meilleur moyen de combattre cette crise, d'en limiter les effets dévastateurs et de réserver l'avenir, c'est d'étudier chaque problème à part et même, si on le pouvait, chaque entreprise privée séparément et d'y apporter les remèdes que suggère cette étude et que permettent les finances publiques du pays.
C'est ce que nous allons faire en commençant, comme il convient, par le riz.
LE RIZ
Le riz est le blé d'Extrême-Orient. C'est la nourriture essentielle de 900 millions d'hommes et presque leur nourriture unique. ”

“ La production des bois dans les différentes régions de l'Indochine s'est élevée en 1929 à trois millions de mètres-cubes. (Trois fois supérieure à celle de 1910.) Le Service forestier, qui fonctionne partout sauf au Laos, a réalisé cette même année 1.500.000 piastres de bénéfices. Vingt-cinq exploitations françaises sont réparties sur l'ensemble du territoire. Les autres sont pour la presque totalité entre les mains des Chinois.
La crise n'a que moyennement atteint les bois indochinois qui d'ailleurs, sont, dans la proportion de 95 %, consommés par le pays lui-même. ”

“ Mais, sauver les adultes, et les enfants surtout, ne suffit pas. Il faut pouvoir assurer à tous une nourriture suffisante. Il faut surtout empêcher à tout jamais le retour de ces famines qui sévissaient encore il y a seulement vingt ans, et dévastaient le Tonkin lorsque le Fleuve Rouge avait noyé les rizières, famines que l'Inde et la Chine connaissent encore périodiquement. ”

“ Le rendement à l'hectare est estimé généralement à 500 ou 550 kilogs de caoutchouc sec, en terres rouges, et 350 ou 400 kilogs en terres grises pour les plantations en plein rendement. Mais qu'est-ce qu'une plantation en plein rendement ? Personne n'est très fixé à ce sujet et il est possible qu'aucune plantation d'Indochine (la plus ancienne a trente ans) ne soit arrivée à ce stade. Cependant les rendements indiqués ici sont comparables à ceux obtenus dans les plantations plus anciennes de Malaisie ou de Java. ”

“ Je sais bien que l'heure actuelle semble mal choisie pour entreprendre une campagne en faveur de cultures nouvelles, mais
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c'est un problème dont il ne faudrait pas se désintéresser dans l'avenir.
Donner des ferres nouvelles à la culture n'est pas tout, il faut aussi trouver la main d'oeuvre nécessaire. Le problème est heureusement beaucoup, plus simple ici que dans nos colonies d'Afrique où le mot d'ordre des gouverneurs est et sera longtemps encore : « Faire du noir ». En Indochine, surtout depuis les progrès sanitaires dus à notre influence, le Tonkin est surpeuplé. ”

“ L'Indochine possède donc une réserve qui, sans pouvoir être calculée actuellement, est de l'ordre de celle que possède la métropole, mais plus facilement exploitable.
Si l'industrie de la houille paraît se défendre contre la crise, il n'en est pas de même des autres industries extractives. Les prix ont terriblement fléchi. Ils sont actuellement de quarante pour cent inférieurs aux prix d'avant-guerre. Comme, conséquence les demandes de permis de recherches ont considérablement baissé. ”

“ Ce sera long sans doute, mais l'enjeu en vaut la peine.
Quant aux pays, de qui doit venir cette initiative, c'est sans conteste la France et l'Angleterre. Ces deux pays sont les seuls à ne pas avoir d'intérêts divergents en Chine car ils n'ont que des droits acquis à défendre. Le premier rallierait le Japon, le second les Etats-Unis et les autres suivraient obligatoirement. La Chine elle-même consentira car elle est lasse de son gouvernement, a des besoins d'argent et ne demande qu'une chose : qu'on lui sauve la face. ”

“ Et le fait se reproduit presque annuellement chez ce peuple qui vit dans un état perpétuel de sous-alimentation. Pour éviter à l'Indochine des catastrophes semblables, il fallait créer de nouvelles rizières. Or, en Indochine, le problème du riz, c'est le problème de l'eau. Sous trois formes : ou bien irriguer les terrains secs, ou bien drainer les terres humides, dans tous les cas contenir dans des digues puissantes les fleuves suseeptibles de crues. (Le Fleuve Rouge monte quelquefois de sept mètres en deux ou trois jours.) ”

“ En juillet 1931, le riz est à 6 piastres, en 1932 il descend à 5 pi et même 4,50 pi. Chute catastrophique des cours expliquant notre ruine, diront certains. Mais si l'on étudie à fond la question, on s'aperçoit que les prix de 10 à 11 pi atteints pendant six ans sont dus à six années d'heureuses récoltes visà-vis de récoltes anormalement déficitaires des pays voisins ; qu'en conséquence, le prix de 6 à 7 pi est le prix normal d'avant-guerre, compte tenu de la dévaluation de la piastre par rapport à l'or. ”