Y. Pegourier

“ Du fait de l'abondance du blé encore à l'heure actuelle en Australie et aux Etats-Unis, le progrès de sa culture dans toute la Chine du Nord et le Japon, la consommation locale par l'Inde anglaise du blé qu'elle exportait autrefois, le blé est devenu pour le riz un concurrent des plus dangereux. De ce chef, le succès dans la bataille sera pour celui qui, à qualité égale, aura le prix de revient le plus bas, d'où la nécessité de faire bénéficier la culture du riz d'améliorations apportées depuis longtemps déjà à la culture du blé. ”

“ Dans la riziculture, on a coutume de payer en paddy. On comprend donc facilement qu'une hausse sur le paddy entraînerait nécessairement transformée en argent une hausse des salaires proportionnelle à la dévaluation. Par suite, c'est tout le train de vie des agriculteurs qui subira la hausse et leurs produits seront vendus à des prix forcément croissants. Il semble donc que quelque soit la valeur propre du riz et des marchandises dans le monde, le picul de paddy ait dans le pays, un pouvoir d'achat à peu près invariable, d'autant plus que l'usage du troc est resté très répandu. ”

“ De plus, la nécessité d'équilibrer au mieux une balance commerciale en mauvaise posture, décida le Japon à contingenter ses importations, ce qui amena une baisse d'achat de riz en Indochine de l'ordre de 150.000 tonnes en 1929-30.
Un peu partout, donc, dans tous ces pays qui constituent pour l'Indochine autant de débouchés naturels, on assista à une baisse des importations qui a, dans la crise, une lourde part de responsabilité. La chute de l'argent qui réduisit environ de 40 % le pouvoir d'achat de la Chine, fit du riz une denrée chère, par rapport au blé et au maïs. ”

“ La Crise Economique et le Marché du Riz
A. — LES CAUSES DE LA CRISE
En somme jusqu'à la crise, la production d'exportation était en progression continue. Le marché était sain et bien soutenu. Malheureusement, et du fait de l'entière solidarité économique qui relie les peuples entre eux, l'économie indochinoise, si elle connut un moment d'exceptionnelle prospérité, a aussi très durement souffert du marasme général. ”

“ Un organisme d'Etat, en ce qui concerne son fonctionnement intérieur, n'a jamais ni l'esprit d'initiative, ni la compétence qui seraient nécessaires. De la sorte il deviendrait assez dangereux de substituer le crédit public au crédit privé ; en même temps que désastreux pour les autres organismes privés de crédit, il obligerait le gouvernement de l'Indochine à donner son aval à des opérations où le risque trop considérable causerait en cas d'échec des ébranlements très néfastes à la confiance qu'il doit inspirer. ”

“ Le nouveau tarif douanier, en imposant une barrière quasi-infranchissable à l'entrée des produits asiatiques en Indochine, ne constitue pas une mesure heureuse. Il est légitime qu'à l'égard de produits susceptibles d'être fournis soit par la métropole, soit par l'agriculture et l'industrie locales, le droit de douane intervienne dans le sens d'une large protection. Par contre l'application ne se justifie pas à la masse des produits chinois des droits les plus
élevés d'un tarif établi pour les articles d'une facture occidentale. ”

“ Les répercussions furent immenses en Extrême-Orient où circulait une énorme quantité d'argent. De ce fait le pouvoir d'achat des nombreuses populations de l'Empire du Milieu se trouva singulièrement réduit. Elles durent ou bien ne pas acheter, ou du moins restreindre leurs achats dans des proportions considérables. Ce qui est vrai pour la Chine l'est d'autant pour les autres pays qui se trouvaient dans une situation analogue : l'Inde, la Birmanie et l'Indochine, où le resserrement des affaires consécutives à ces accords entraîna une forte chute des cours et des exportations. ”

“ Au contraire les rapports entre la métropole et les colonies peuvent être assurés de plus de stabilité, ils sont une garantie pour les consommateurs et les producteurs. Les uns et les autres ont intérêt à se mettre d'accord et à faire régner la concorde, principe tout à fait désirable dans les circonstances actuelles. Il faudrait travailler l'opinion publique métropolitaine en ce sens et nous allons voir, avec la question de la concurrence du riz au blé, que tout ou à peu près, est encore à faire. ”

“ On a demandé souvent que les exportations de riz ne soient pas aussi lourdement frappées puisqu'aussi bien toute taxe imposée à la sortie d'un produit ne peut que gêner le développement de son exportation. ”

“ Il suffit de constater que les facteurs, en gros, furent les mêmes en Extrême-Orient que partout ailleurs. On pourrait en bien des pages commenter les différentes causes qui, de près ou de loin, ont contribué à la naissance de cette crise. Sous l'impulsion du flot montant d'une demande toujours accrue à des taux toujours supérieurs, l'économie indochinoise n'a fait suivre le mouvement déclenché on ne sait où ni exactement comment. L'abondance de l'argent, jointe à un remarquable esprit d'imprévision, amena bientôt une
spéculation effreinée encouragée encore par la facilité du crédit. ”

“ L'autonomie douanière aurait-elle favorisé davantage l'exportation du riz ? La question a été très souvent débattue. L'autonomie présenterait pour l'Indo-Chine un double avantage : elle favoriserait d'abord l'extension des débouchés du riz en Extrême-Orient, notamment en Chine, ensuite cela permettrait d'obtenir à meilleur compte les marchandises importées pour lesquelles l'Indochine dépend de la métropole ou de ses colonies pour 51 % (519.000.000 de francs sur 922) . ”

“ En somme, le reproche fait au Pool de Rangoon, est la perpétuelle objection faite à tous les marchés spéculatifs : leur caractère de jeu. Mais il y a longtemps que l'on a remarqué que cet inconvénient était balancé par le grand avantage de stabiliser et d'élargir le champ des transactions. L'usinier qui voudrait travailler à plein, ne trouverait pas d'acheteurs pour son riz et serait obligé de s'arrêter. Le spéculateur le sauve de ce danger, car il prendra lui-même le riz s'il n'y a pas encore de demandes extérieures. ”

“ Du point de vue indigène le libre échange entraînerait une baisse appréciable du coût de la vie, mais d'un autre côté cela causerait la perte du marché français pour le riz. Il faudrait trouver une compensation du côté de l'Extrême-Orient. Mais le surplus de la récolte indochinoise se heurterait à un marché déjà saturé, d'où un effondrement des cours qui produirait les conséquences déjà remarquées au cours de la crise économique. Il est d'ailleurs à noter que ce marché d'Extrême-Orient tend à se combler de lui-même et que les débouchés y deviendront de plus en plus difficiles à trouver. ”

“ A ce sujet on faisait remarquer que la Birmanie avait dans le même ordre d'idée suivit une règle plus sage ; à la suite de la baisse du sterling tous les impôts et taxes ont été augmentés proportionnellement à la dépréciation subie par la livre, sauf la taxe de sortie sur le riz. Il y a des sacrifices qui sont nécessaires pour faciliter l'exportation. Il vaut mieux d'ailleurs diminuer les droits de sortie sur le riz, ce dont la culture profiterait, sans aucun doute, plutôt que d'avancer les fonds avec la garantie de la colonie, à des affaires mauvaises que la crise doit faire disparaître. ”

“ En 1931, notamment, au moment des inondations du Yang-Tsé, alors que le déficit atteignait 5 milliards de T, les achats n'ont consisté qu'en acquisition de 450.000 tonnes de blé acheté aux Américains qui le livraient quasi-gratuitement.
On peut se demander devant des faits semblables comment la Chine peut financer ses achats de céréales. Elle paie en temps normal des sommes fournies par ses exportations et par l'argent procuré par ce qu'on appelle : « la balance invisible du commerce ». ”

“ Les bénéfices réalisés restaient malgré tout normaux, car, s'ils avaient été considérables avant 1926, après cette date le Pool avait fait de grandes pertes. Pas d'influence non plus si forte qu'on le prétend sur les cours mondiaux, puisqu'il ne contrôle qu'un million de tonnes de riz sur six millions annuellement exportés dans le monde. Il semble, au contraire, que la création de ce Pool n'est apporté que des avantages à la Birmanie, puisque c'est grâce à lui que le riz de Rangoon a conquis le marché allemand et a même installé une rizerie à Hambourg. ”

“ L'argent comme le riz, se sont dépréciés par rapport à l'or dans des proportions différentes, sans que cela implique une relation quelconque entre l'argent métal et le riz. Le métal blanc est et demeure une mauvaise monnaie et, malgré tous les efforts faits aux Etats-Unis par tous les tenants du bimétallisme, a tendance à baisser plus que toute autre marchandise. La production en effet s'intensifie ; par ailleurs, il est dans tous les pays, déchu de sa fonction monétaire,
ce qui en libère des quantités énormes. ”

“ Il serait impossible à l'industrie métropolitaine, du fait de son éloignement et des charges écrasantes qui ne cessent de peser sur elle, de lutter à armes égales avec les concurrents étrangers, le Japon notamment dont la capacité industrielle est plus forte, et l'Angleterre dont l'organisation bancaire est plus solide et qui bénéficiait en une certaine mesure jusqu'à ces mois derniers de la dépréciation du sterling. Ce serait également la fin de toute l'industrie locale française, et de tous les établissements qui ne vivent que parce
qu'ils transforment et vendent les produits français. ”

“ Il est trop tard pour obtenir, à leur égard, des mesures favorables, il n'y a plus aucun espoir, sauf imprévu, de voir le Japon devenir le client de l'Indochine pour des quantités importantes, car depuis ces dernières années, la production est largement excédentaire et comme le prix de revient du riz japonais est très élevé, le gouvernement doit, pour s'en débarrasser, l'exporter à perte. ”

“ Si le marché indochinois bénéficie de certains avantages dûs essentiellement à sa position géographique, il ne faut pas oublier non plus, que, à bien des points de vue, le riz de l'Indochine se trouve en état d'infériorité notable sur beaucoup de riz étrangers. La qualité du riz Saigon est loin d'être la meilleure et le consommateur européen, tout au moins, lui préfère le riz de Birmanie (Allemagne) ou le riz de luxe d'Italie et des Etats-Unis. ”

“ « En effet, les planteurs cèdent une bonne part de leurs bénéfices à des financiers qui n'ont joué aucun rôle dans la création sur le marché de l'affaire. De plus les investissements sont sujets aux caprices de l'opinion... les capitaux peuvent aller uniquement vers la valeur en vogue et fausser ainsi l'économie du pays en refusant leur concours à d'autres germes d'activité » (2) . ”

“ Au Nord et au Sud voici les deux fameux greniers à riz du Tonkin et de Cochinchine, qui produisent le plus clair de la récolte. Ailleurs, rizières de moindre importance, certes, mais que l'on trouve partout aux endroits où la culture est possible. On serait tenté, devant cet état de choses, de penser que l'Indochine, comme quelques autres pays avoisinants, n'a été faite que pour le riz. L'indigène n'est que son esclave. ”

“ En cas de mauvaises récoltes, de sécheresse, d'inondations, on pourrait s'attendre à ce que la Chine importât de quoi combler le déficit de sa production... Il n'en est rien en Chine parce que les provinces de l'intérieur qui auraient besoin d'être ravitaillées seraient contraintes, les prix de transport étant élevés, de payer le riz à un prix prohibitif. D'autre part le gouvernement chinois ne dispose pas de trésorerie suffisante pour secourir les populations sinistrées. ”

“ La situation des propriétaires riziculteurs, en effet, n'était guère brillante et les charges d'endettement qui pesaient sur les rizières étaient devenues considérables. Pendant la prospérité en effet, du fait des cours élevés du paddy, la rentabilité de la terre s'était accrue dans les mêmes proportions. Cette inflation des revenus s'accompagna tout naturellement d'une inflation de crédit, lequel eut pour résultat une culture extensive poussée à l'extrême. De la sorte, beaucoup de capitaux se trouvèrent investis dans des régions au rendement très médiocre ”

“ Une propagande bien faite, incite les clients à « acheter français » et contribue ainsi à nous dégager, pour le riz, de l'emprise de certains marchés étrangers (Etats-Unis notamment) alors que l'Indochine peut fournir à la Métropole, le riz nécessaire à ses besoins, tout ceci est évidemment subordonné à l'amélioration de la qualité et il serait bien désastreux de propager des produits de qualité douteuse, car l'acheteur, une fois déçu, ne s'y laisserait plus facilement reprendre. ”

“ Il est certain, par exemple, que la production des trois pays exportateurs de l'Extrême-Orient a pu toujours s'écouler sans trop de difficulté et cela, malgré l'augmentation croissante de leur production et la vicissitude d'ordre physique ou politique traversées par quelques uns des plus gros clients. D'ailleurs il semble bien que la production du riz ne puisse être poussée aussi inconsidérément que le fut celle du blé, par exemple. L'habitat de cette dernière céréale est beaucoup plus étendu que celui du riz. ”

“ Le riz joue dans le rôle de l'économie japonaise, un rôle aussi capital que dans l'économie chinoise. Le Japon est gros producteur et gros consommateur de riz. Mais son économie agraire est assez délicate. Il est obligé, en effet, ne possédant qu'une superficie restreinte de rizières et une population très dense, de chercher ses équilibres alimentaires dans la culture intensive du sol. ”