Michel Bertin

“ Ne pas refaire avec les mêmes éléments la même courbe en changeant un peu son dessein pour la forme, telle est l'idée capitale qui s'est imposée à nous au cours de cette thèse.
Or nous croyons l'avoir respectée : grâce à la suppression de nos importations pétrolifères, un facteur nouveau de richesse rentre dans l'économie du pays.
De quoi s'agit-il en effet ? Non pas de soutenir un prix par une législation plus ou moins complexe
d'achats globaux, de stockage, de taxation d'office, mais de trouver un produit qui se vend. ”

“ Tous se rattachent, de plus ou moins près, au courant moderne d'économie dirigée, puisqu'ils veulent cette intervention que les libéraux ont toujours condamnée. Tous croient posséder la vérité, aucun n'apporte un fait nouveau.
L'incorporation de l'alcool à l'essence sous la forme d'un mélange à pourcentage déterminé, la découverte du pétrole végétal constituent au contraire le fait nouveau qui permet l'amélioration de l'économie agricole du pays. ”

“ Quoiqu'il en soit, le gain net est déjà le suivant : 1.175.000 tonnes d'essence qu'il fallait acheter à l'étranger et qui seront remplacées par d'innombrables hectolitres d'alcool, produits en France avec nos betteraves, nos mélasses, nos pommes de terre, nos topinambours, notre maïs, notre seigle.
C'est une somme de l'ordre de 1 milliard de francs qui, grâce à la direction imprimée à l'économie, rentrera dans le vieux bas de laine du paysan français, au lieu d'enrichir les actionnaires anonymes des grands trusts de pétrole. ”

“ Maroc, Algérie, Tunisie, Afrique occidentale et équatoriale, Madagascar, Indo-chine et Nouvelle-Calédonie nous constituent en effet d'immenses richesses présentes et futures. Or ces richesses proviennent également de l'agriculture, sauf quelques rares exceptions comme les mines marocaines. Blé, avoine, orge, riz, vin, huile, café, coton, laine, toutes ces denrées nous sont largement dispensées : la guerre qui est une période de sur-consommation en matériel aussi bien qu'en hommes, et en matériel alimentaire particulièrement, a montré l'importance des richesses coloniales. ”

“ Nous savons pourtant que l'influence des trusts n'est pas invincible, que les alcooliers regagneront par le blé ce qu'ils perdront par l'alcool, si l'on rompt les accords de Béziers, que le gouvernement, tout compte fait, profiterait de la réforme, grâce à la suppression de l'onéreuse législation du blé, grâce aussi aux nouvelles recettes qu'il ne tarderait pas à percevoir sur l'accroissement des bénéfices agricoles.
Le pétrole en temps de guerre peut tuer la France : il la ruine en temps de paix. ”

“ Mais si la proclamation du principe est une vérité première, l'appliquer n'est pas une mince entreprise. Organiser une économie d'Empire demande en effet une science rare, où la pratique et la théorie — j'ai posé d'abord la pratique — ont l'une et l'autre leur place.
Pour arriver à concevoir le problème agricole aux colonies, le bon sens impose de passer une revue rapide des différents pays qui constituent notre empire et d'étudier quels débouchés s'offrent aux principaux produits du sol. ”

“ Manque de débouchés, oui, parce qu'ici encore la Métropole néglige d'organiser rationnellement la production.
Madagascar dont l'ovale s'allonge en bordure d'Afrique presqu'à son extrémité sous la Croix du Sud, envoie de par le Monde du riz, du manioc, des viandes salées et conservées, de la vanille, des essences de parfums, des graines et des fruits oléagineux. Son économie dont l'élevage est l'une des pièces essentielles se défend relativement bien. ”

“ Mais avant de considérer les facilités qu'offre la production de l'alcool et de l'huile, ce qui pour l'huile est d'ailleurs inutile à démontrer, avant de préciser les modalités d'une substitution capable de sauver l'économie française, il importe de tracer les grandes lignes de notre politique du pétrole. Il ne saurait être en effet question de résoudre un problème si l'on en connait tous les termes. ”

“ En 1932, le total des achats qu'elle a opérés chez nous dépasse 3 milliards de francs, soit 17 % d'es exportations françaises. Puisqu'il est indiscutable que la prospérité de ce pays dépend de son agriculture, il faut sauver cette agriculture, si nous ne voulons pas assister d'une part à la ruine de notre plus belle colonie, et d'autre part à la disparition d'un pouvoir d'achat infiniment profitable à notre commerce national.
L'avenir de la Tunisie n'est pas plus brillant que celui de l'Agérie au point de vue économique. La même crise du blé et du vin s'y fait durement sentir. ”

“ Nous savons, d'autre part, les milliards annuellement dépensés pour fournir à nos moteurs leur énergie. Nous avons annoncé que l'alcool national remplaçant l'essence étrangère doit sauver l'agriculture du pays. Il reste à prouver la possibilité de ce remplacement. Ainsi sera bâti le pont entre les deux termes de la politique du pétrole et de la politique de l'alcool.
Deux points à résoudre : la valeur technique de l'alcool, la correspondance des prix de revient.
Depuis quelque vingt ans, la question de l'alcool
carburant a fait couler beaucoup d'encre. ”

“ L'agriculture française est étranglée par la monoculture du blé. L'agriculture coloniale est étranglée parce qu'elle concurrence trop souvent la métropole, comme il arrive au Maroc, en Algérie et en Tunisie, parce que ses produits propres tels que l'huile n'ont pas de débouchés constants et sont peu ou mal défendus. Partout les stocks s'accumulent, les prix baissent. Une organisation rationnelle de la production agricole s'impose dans notre domaine d'outremer aussi bien qu'à l'intérieur de nos frontières. ”

“ En dehors même de l'alcool et du pétrole végétal, des chercheurs ont d'ailleurs découverts des moyens nouveaux de subvenir à nos besoins de carburants sans réclamer l'aide onéreuse des grands trusts.
Le plus sérieux utilise comme combustible les ressources pratiquement illimitées que nous offre le bois. Produit dans des gazogènes, traversant pour épuration un simple filtre, utilisant à une pièce près tous les organes des moteurs à explosion, le gaz pauvre, mélangé avec l'air, se comporte en effet comme le gaz essence. ”

“ Or, la revue des colonies françaises démontre que l'économie de la plus grande partie de l'Afrique est à base d'huile. Arachide, coton, ricin, karité, kapock, pignon d'Inde, ben ailé, palmiers à huile du Dahonley, oliviers tunisiens, de l'huile partout et toujours.
Cette huile possède maintenant un débouché : le pétrole végétal.
Le pétrole végétal sur lequel nous donnerons plus loin tous les détails techniques nécessaires ouvre au marché africain de l'huile d'immenses horizons.
La production rapidement consommée ne tardera
pas à augmenter. ”

“ Plus nombreux sont au contraire les partisans d'une économie strictement fermée. Puisqu'il est traditionnel de considérer que la production de blé de l'Empire Français (Métropole et Afrique du Nord) est sensiblement égale à sa consommation, pourquoi ne pas interdire tout simplement l'entrée du moindre quintal de froment étranger à l'intérieur des frontières. ”

“ Un seul point noir... si l'on admet le postulat de notre politique actuel des pétroles : l'impossibilité de faire marcher nos moteurs avec autre chose que de l'essence.
Or ce postulat, a prioriste par définition, et indémontrable, ne peut pas résister à un examen sérieux. Nous pouvons échapper à la servitude de l'essence ou du moins limiter considérablement notre consommation. Les milliards qui sortaient rentreront alors dans l'économie française pour payer à nos paysans leur alcool et leur huile. ”

“ Un moteur alimenté par un mélange d'alcool et d'essence doit donc logiquement moins s'encrasser qu'avec l'essence seule; grâce à l'oxigène contenu dans la molécule d'alcool, la combustion est en effet plus complète. Or l'argument le plus fréquemment entendu pour « démolir » le carburant national est la prétendue corrosion des organes internes du moteur par les produits de combustion de l'alcool. Quelle thèse l'expérience a-t-elle justifié ? ”

“ Certains esprits qui se sont contentés d'un examen superficiel croient que les socialistes, parce qu'ils veulent façonner à leur guise l'économie, sont eux-mêmes les champions du courant moderne d'économie dirigée, dont nous avons exposé la force au début de cette thèse. L'erreur est grossière. Il suffirait pour s'en apercevoir de constater que les Etats-Unis où règnent les doctrines précitées sont le pays le plus capitaliste du globe. Mais point n'est besoin d'aller si loin : à propos de cette question du blé, les distinctions peuvent facilement apparaître. ”

“ Mais surtout la machine a fourni le maximum de ses possibilités.
Ce machinisme intense que la défense nationale ne faisait qu'accroître se maintint après la durée des hostilités.
Le progrès humain est, dit-on, sans limite. Toujours est-il que les améliorations de la technique se sont produites à une cadence trop rapide : Un excès de production qui finit par devenir la crise que nous connaissons a été la redoutable conséquence de cette évolution : la guerre est bien le premier maillon de la chaîne.
Les ouvriers chôment, les marchandises s'accumulent sur le marché. ”

“ Il ne croit pas que les avantages de la division du travail rendent ridicule le concept de la nation normale. Mais il ne croit pas davantage que le concept de la nation normale soit un obstacle irréductible au libre-échange.
L'Ecole sociologique que Durkeim a fondée et qui possède aujourd'hui d'innombrables adeptes ne manque jamais de se prévaloir des théories de Karl Bûcher. Elle les enseigne généralement et croit même que cette philosophie économique n'est que l'expression d'une loi fondamentale en sociologie : la loi de l'extension des groupes. ”

“ Ce prix d'achat, supérieur au prix de la quantité correspondante d'essence, découragerait en effet les importateurs de pétrole.
Aussi dès qu'un exercice complet permit l'étude des comptes de l'office, une crainte se manifesta-t-elle. Les ventes aux importateurs d'essence représentaient une perte pour le service. Comment équilibrer les budgets futurs si l'usage du carburant national se répandait au point de drainer la majeure partie de la production d'alcool industriel ? ”

“ Multiplier les usines de raffinage à l'intérieur du pays pour échapper à l'emprise indirecte des trusts et être capable de raffiner dans nos usines notre pétrole à nous et c'est le mécanisme de la loi de 1928 et des décrets qui l'ont suivie : si nous perdons en effet sur un tableau en abandonnant le monopole d'importation, nous gagnons sur l'autre en obligeant les revendeurs avantagés à raffiner eux-mêmes leur pétrole. Créer pour le cas de guerre ou die blocage économique des centres importants de stockage, une flotte pétrolière, des ports pétroliers. ”

“ Ainsi pour que son sol fournisse du blé, il lui faut des engrais, il lui faut un labourage profond, alors que dans les terres noires en Russie, dans la plaine argentine, dans le champ canadien, la terre est neuve et se prête à une culture extensive.
Les conditions de production dans le monde ne sont pas les mêmes. Toujours les vieux pays devront se défendre contre les pays neufs. Quelquefois la lutte prend une acuité terrible. Et ceci apparaîtra notamment quand nous poserons les données du problème agricole français.
L'économie dirigée n'est d'ailleurs pas l'économie fermée. ”

“ Or, la crise de surproduction qui, depuis 1929, pèse lourdement sur les prix, n'a pas épargné l'agriculture française. Et c'est d'autant plus grave que la bonne marche de cette agriculture conditionne la bonne marche de l'industrie : les éléments agricoles de la population fournissent en effet le plus grand nombre de leurs clients aux magasins de détail, et, partant, aux usines. ”

“ La séparation des deux alcools est absolue lorsque la production viticole est considérée comme suffisante. En cas d'insuffisance de la production viticole, l'alcool industriel peut alimenter même à l'intérieur le marché de la consommation de bouche sous toutes ses formes. Dans l'hypothèse d'une production viticole suffisante, le marché potable reste cependant ouvert à l'alcool industriel en dehors des frontières, ceci pour ne restreindre en aucun cas les exportations. ”

“ Il est simple dès lors de comprendre l'intérêt de la culture du riz en Indo-chine. Sans faire la moindre concurrence à la métropole, cette colonie se place pour l'importance de son commerce extérieur sitôt après l'Algérie. Et combien de problèmes économiques sont simplifiés par le fait de considérer ici comme négligeable le débouché de la Métropole. Beaucoup s'imaginent que la liaison économique de la métropole et des colonies doit être suffisamment étroite pour que l'Empire constitue un marché fermé. ”

“ Nous commencerons par le « bloc africain » qui constitue la masse principale de nos colonies. Aussi bien par sa situation, ce bloc est-il la suite même de la France.
L'Algérie couvre 2.343.000 kilomètres carrés, soit plus de 4 fois la France. Sa vie économique est concentrée autour de son agriculture, et son agriculture, c'est le vin et c'est le blé.
La production viticole de l'Algérie a dépassé 18 millions d'hectolitres en 1932. Or la production métropolitaine atteignait la même année 47 milions d'hectolitres. Et le chiffre de nos exportations ne
cesse de baisser. ”

“ Car la nouvelle économie africaine ne saurait se passer du Transsaharien.
Et le Transsaharien ne saurait vivre sans un puissant courant d'affaires entre l'Afrique du Nord et l'Afrique occidentale. Le blé et le vin, d'Algérie, de Tunisie ou du Maroc, réclamés par les populations désormais prospères du Sénégal et du Niger, alors qu'on les refuse dans la Métropole, auront trop besoin de la ligne pour ne pas reprendre avec la dernière énergie une campagne toujours en cours. ”