René Alland

“ COULEUR DES GOMMES. — La couleur plus ou moins rougeâtre des gommes peut provenir à notre avis de deux causes. La gomme arabique d’exsudation naturelle sur de vieux troncs est rougeâtre, aussi bien au Sénégal qu’au Kordofan. Il se présente à l’esprit, pour ce phénomène, une explication toute vraisemblable, c’est que la matière gommeuse, liquide au moment de sa sécrétion, emporte avec elle, en traversant le liège cortical, certains tanoïdes plus ou moins colorés, qui par la dessiccation peuvent encore se décomposer en donnant naissance à des tanins très fortement colorés. ”

“ Bientôt on remarque que les oasis se rapprochent de la rive et qu’à l’époque des basses eaux, elles sont complètement à sec ; c’est alors la richesse : grâce au soleil et au limon, la population est assurée de récoltes puissantes ; l’immense bief est terminé; le bateau approche de la zone des rapides : c’est Wady-Halfa, l’entrepôt nord du Soudan, comme Port-Soudan en est l’entrepôt maritime sur la mer Rouge. ”

“ Également, il est nécessaire de gagner à la culture des plantes vivrières de vastes terrains improductifs, pour apporter aux indigènes imprévoyants de meilleures conditions d’existence, afin d’améliorer la race, de faire une main-d’oeuvre robuste et de multiplier les individus.
Or, en Afrique tropicale toute augmentation dans la production des ressources végétales est le résultat d’une lutte difficile, une victoire sur la nature ; c’est pourquoi l’exemple fourni par la vallée du Nil est si probant qu’il remplit d’admiration. ”

“ Jusqu’à ces derniers temps le Séné d’Alexandrie, jadis dénommé Séné de la Palthe (1) , était produit par l’espèce sauvage qui croît dans la zone montagneuse de la Nubie, en région plus ou moins désertique. Depuis un petit nombre d’années, on en a fait la culture aux environs de Khartoum, mais son origine botanique est la même : sauvage ou cultivé, c’est le Cassia acutifolia qui fournit la drogue, feuilles et gousses, dont l’exportation se fait à peu près totalement en Angleterre et en Égypte, dans la proportion réciproque de 60 et 40 %. ”

“ La rupture d’équilibre produite amène rapidement, sur les bords des lèvres de la plaie, l’apparition de la sécrétion extérieure de la gomme, sous forme de boules plus ou moins volumineuses d’un liquide visqueux transparent, clair, dont la surface extérieure se dessèche très rapidement, sous l’influence du soleil et du vent, ce qui lui conserve à peu près sa forme sphérique. ”

“ Il nous paraît bien difficile d’attribuer la formation de la gomme en telle quantité qu’elle puisse exsuder, autrement qu’à un petit nombre de raisons biologiques, dont la conservation de l’eau dans le corps même du végétal est la principale; la gomme, visqueuse, cède difficilement son humidité et l’eau est ainsi préservée d’une évaporation funeste pour l’arbre. ”

“ Combien il serait intéressant qu’un naturaliste digne de ce nom, à la fois botaniste et géologue, voulût bien, un jour, écrire un semblable petit ouvrage pour l’Égypte et le Soudan.
Dans ce pays, le Nil est tout, et l’on ne saurait s'éloigner de ses rives fécondes sans rencontrer soit le désert aride, soit la zone prédésertique. Jusqu’à près de 3.000 km. du Caire, lavoie de pénétration, bateau ou rail, parcourt ou longe le fleuve dont elle ne s’écarte que dans sa grande boucle soudanaise pour traverser le vrai désert de sable, dit de Korosko, depuis Wady-Halfa jusqu’à Abou-Hamed. ”

“ Ainsi, dans le cours de ce Rapport, nous désignerons la gomme arabique commune sous le nom de Gomme Verek, qu’elle provienne de Mauritanie, du Sénégal, du Kordofan, du Sennaar. Aucune confusion ne sera plus désormais possible entre cette sorte et les autres qui sont peut-être une vingtaine et ne présentent guère d’autre intérêt, que
d’apprendre à les connaître pour éviter leur substitution ou leur addition frauduleuse. ”

“ De Sennaar, le rail tourne brusquement vers l’ouest, et, paissant l’herbe sèche, jusqu’à des distances énormes du Nil, on rencontre des troupeaux nombreux de boeufs et de moutons, comptant chacun des centaines de têtes (1) .
Chaque année d’ailleurs, il est exporté de cette région des milliers de bêtes à corne et des wagons de peaux brutes. Arrivé à Kosti, le chemin de fer traverse le Nil blanc et s’engage dans le Kordofan. Les Acacias à gomme se font de plus en plus nombreux et les peuplements naturels augmentent çà et là en densité, formant d’assez vastes espaces dits « guénénas ». ”

“ Quelques années de recherches faites par un botaniste averti suffiraient sans doute à élucider la plupart de ces problèmes et des solutions obtenues peut dépendre une amélioration réelle dans le traitement des arbres ; leur aménagement est en rapport avec leur rendement, et peut-être aussi la qualité du produit.
C’est en somme une étude de biologie plus que toute autre chose, et rien ne nous empêche non plus de l’entreprendre au Sénégal. ”

“ Comme nos exportations du Sénégal ne dépassent guère 2.000 à
2.300 tonnes, et qu’avant 1914, la France importait du Soudan environ 3.000 tonnes, on peut conclure que notre marché n’est pas saturé. La concurrence mondiale reste de plus ouverte à tous, il n’y a évidemment pas à craindre de surproduction.
Ajoutons que le rail, à son tour, va bientôt atteindre le Niger sans interruption, c’est donc le moment propice, et il nous faut en profiter. D’ailleurs, les prix élevés atteints par la gomme sont favorables à une extension de la production. ”

“ Les Acacias se font à leur tour plus nombreux et c’est plus particulièrement l'Acacia Seyal (Talha) , qui, dans cette région, ne donne jamais de gomme en quantité suffisante pour être ramassée ; à côté de lui, apparaissent l’Heglik (Balanites aegyptiaca) dont les fruits sont mangés par les indigènes avec ceux du Jujubier sauvage, puis des Parkinsonia et autres Légumineuses formant de maigres arbrisseaux, le plus souvent épineux, ce qui les soustrait à la faim des troupeaux. ”

“ ACTION DE LA CHALEUR. — La chaleur amène une perte d’eau qui varie de 12 à 16 % et qui est très peu variable dans les bonnes sortes. A 45°, la gomme n’est pas altérée ; à 120°, elle est encore soluble, mais abandonne un léger dépôt calcaire, à 150°, GÉLIS ajoute qu’elle se transforme en une matière mucilagineuse insoluble dans l’eau froide, mais la solubilité réapparaît après Une ébullition prolongée (1) .
HYDROLYSE. — L’hydrolyse des gommes a fait faire un pas réel dans la voie de la compréhension de leur nature, mais elle n’a pas encore expliqué toutes leurs propriétés. ”

“ Évidemment, la production gommeuse cicatrise aussi les blessures accidentelles; mais ce phénomène d’exsudation ne se produit pas dès que l'Acacia trouve dans le sol l’humidité suffisante pour que sa vie ne soit point menacée pendant la rude saison sèche où température et vents constants concourent à une dessiccation extrême des parties externes.
De plus, les arbres âgés de quinze ans et plus, qui ont une écorce épaisse et rugueuse, étant suffisamment protégés par elle des conditions extérieures que je viens de signaler, ne produisent plus de gomme sur le tronc et les grosses branches ”

“ Les solutions gommeuses à certaine dilution empêchent la précipitation de l’acétate de plomb, de l’azotate d’argent, des sulfates de fer, de manganèse, de zinc, de cuivre, du chlorure d’antimoine, du chlorure mereurique par le sulfure de sodium ; la gomme en solution plus concentrée s’oppose aussi à la précipitation de quelques oxydes et empêche également la précipitation de plusieurs alcaloïdes par leurs réactifs naturels. ”

“ Beaucoup de gommes demi-solubles ou insolubles, nous l’avons déjà signalé, ont une odeur prononcée d’acide acétique, et ROBINSON a montré que la gomme du Cochlospermum Gossypium, qui n’est soluble à aucun degré dans l’eau, produit lentement, surtout si elle est exposée à l’humidité, de l’acide acétique dont la proportion peut atteindre 14 % ; il en est de même pour la gomme Sterculia dite « gomme Tatar » qui dégage une odeur acétique très prononcée. ”

“ La première récolte se fait fin novembre ou commencement de décembre ; l’indigène, muni de sa lance, d’un sac pour ses vivres, d’une outre pour l’eau, et d’une besace pour mettre sa récolte, part aussi loin qu’il le peut visiter les arbres des guénénas où il a pratiqué l’écorçage (tapping) , et cueille à la main toutes les boules de gomme qu’il rencontre, même sur les arbres non écorcés (gomme Wady, ce qui veut dire gomme sauvage) . ”

“ Au Guédaref, l’Acacia Verek est traité comme au Kordofan, mais il croît dans un sol différent, noir et non plus rouge ferrugineux, de plus très riche en humus.
Sous le nom Hachab Gésireh, on désigne une gomme plus colorée, récoltée dans des groupements naturels d’Acacias non traités par l’écorçage ; ces guénénas sauvages sont réparties dans la région de Wad Medany, Semga, Abou-Naham, et dans des terres noires d’alluvions également très humifères. Le Gouvernement fait tous ses efforts pour obliger les indigènes à adopter les méthodes du Kordofan. ”

“ C’est l'Acacia Seyal var. fistula Oliver (= A. fistula Schw) ou Seyal blanc. Ces deux espèces fournissent, nous l’avons dit, une gomme arabique ( 2) : la variété fistula est le Talk beida des Arabes (Bagu en hameg) , et la variété à écorce ferrugineuse le Talk hamra (ou Mêla en hameg) qui est la plus répandue et est parfois désignée sous le nom de Seyal rouge par opposition à la variété précédente. ”

“ L’écorçage chez le Sount (Ac. nilotica) donne aussi d’excellents résultats quant à l’augmentation de la quantité ; pour cela, on fait à la hachette des entailles nombreuses de 5 à 10 centimètres de diamètre et contusionnant l’écorce autour de la blessure en frappant fortement avec le dos de la hache.
La gomme Sount est de couleur un peu plus foncée que la gomme Verek, mais de bonne qualité, très soluble, peu acide et sans saveur.
Ajoutons pour terminer que parmi les exsudations gommeuses naturelles, récoltées sans réflexion par les indigènes, on trouve toutes sortes d’autre produits. ”

“ Ce sera l'une des grandes satisfactions de notre existence d'avoir entraîné jusqu'au coeur de l'Afrique ce grand Français qui peut aujourd’hui, en connaissance de cause, non seulement mieux saisir les difficultés de la mise en valeur du sol africain, mai encore devenir un champion éclairé de la cause coloniale. ”

“ TENEUR EN EAU. — Les gommes retiennent une certaine quantité d’eau même après une longue dessiccation au soleil ardent du Soudan, et sont susceptibles d’en réabsorber une assez notable proportion au cours du transport des régions sèches vers les marchés européens où l’air est humide.
En moyenne, la gomme Verek du Kordofan renferme de 13 à 15 % d’eau, celle du Sénégal (bas du fleuve) a donné jusqu’à 16 % et celle de l’A. Seyal de 10 à 12 °/0.
VISCOSITÉ. — La viscosité des solutions gommeuses est un caractère fort important, car il entraîne ou non certaines utilisations industrielles. ”

“ Les peuplements naturels, plus ou moins denses, ne constituent jamais ce que l’on peut appeler des forêts; les arbres, surtout à la Période sèche hivernale, où ils ne possèdent pas de feuilles, se reconnaissent de loin, par l’aspect blanchâtre caractéristique de leurs branches. Réunis par groupes, ou isolés sporadiquement, ils n’ont encore fait l’objet d’aucune culture régulière, mais seulement d’aménagements consistant à repiquer quelques jeunes plants dans les intervalles qui en sont privés. ”

“ En somme, le Sénégal et la Mauritanie, et sans doute aussi les territoires situés vers la boucle du Niger et au Tchad, possèdent les mêmes arbres producteurs que dans l’Est anglais; aussi devrions-nous produire des quantités bien plus élevées de gomme.
La preuve en a d’ailleurs été faite au moment des guerres du Mahdi, pendant lesquelles l’exportation du Soudan anglo-égyptien étant, arrêtée, et les prix offerts par conséquent plus élevés, on a vu notre colonie de l'Ouest africain exporter plus de 7.000 tonnes. ”

“ En somme, le pouvoir adhésif, la viscosité, la solubilité, la coloration, l’acidité, sont autant de caractères physiques qui influent sur le choix de l’acheteur, qui seul peut déterminer la sorte qui lui convient pour l’usage auquel il la destine. ”

“ L’indigène ayant intérêt à vendre sa gomme avec le pourcentage d’eau le plus élevé, récolte toujours les marrons de gomme récents. C’est pourquoi l’on trouve dans les lots de gomme du commerce des morceaux déformés ou même agglomérés et cela surtout au début de la saison. ”

“ Il va sans dire que la cueillette ne se fait que si les indigènes n’ont rien de mieux à faire.
Presque partout au Soudan égyptien, les groupements naturels sont aménagés et le Gouvernement anglo-égyptien du Soudan étudie les moyens de régulariser la densité des arbres sur le terrain, et même de créer des guénénas par des semis et des transplantations raisonnées. ”

“ Par l’examen de ce qui suit, on peut conclure que dans nos colonies du Sénégal, de Mauritanie et du Niger il paraît aisé de quadrupler pour le moins l’exportation actuelle.
Mais, pour atteindre ce but, une organisation rationnelle des groupements naturels des Acacias à gomme, une meilleure méthode de récolte, et par-dessus tout un rigoureux contrôle de l'Administration pour l'achat et la vente du produit s’imposent immédiatement. ”

“ Rappelons que la variété la plus répandue du Seyal est celle qui répond au type à écorce ferrugineuse (Talk rouge) ; l’autre, à écorce blanchâtre est le Soffar (siffleur) ou Talk blanc (Ac. Seyal var. fistula) .
Les gommes de ces arbres qui ne. subissent jamais l’écorçage (tapping) se rencontrent toujours, sur le marché, mélangées entre elles et avec la gomme Verek. Leur qualité étant inférieure, elles déprécient cette dernière et leur présence en quantité notable doit être considérée comme une addition frauduleuse. ”

“ Le réseau ferré actuellement en aclivilé va s’agrandir rapidement par la ligne Sennaar-Gedaref-Kassala, etc., qui contournera le plateau abyssin et l’Érythrée et pourra conduire les produits de cette région au terminus de Port-Soudan, sur la mer Rouge. Ce port est évidemment appelé, à bref délai,à jouer un rôle considérable dans le développement économique de la colonie.
Vers l’Ouest, le prolongement du rail jusqu’à El Facher, capitale du Darfour, est étudié, et dès sa réalisation, proche sans doute, cette ville se trouvera à quinze ou seize jours de Paris (1) . ”

“ En effet, rien ne peut aboutir en Afrique sans ces travaux; il n’est pas d’autre moyen de nous affranchir de la tutelle des producteurs étrangers, comme de la spéculation dont nous faisons les frais, sans compter que l’irrigation amènera les pâturages et avec eux les troupeaux, c’est-à-dire la viande frigorifiée contribuant ainsi à la baisse de l’alimentation. ”

“ La grande connaissance du Soudan anglo-égyptien acquise par les nombreux voyages antérieurs de M. ALLAND nous permit, sans aucune perte de temps, de faire provision d’une série de documents de valeur sur les Acacias à gomme, les Sénés, l'Hyoscyamus mutieus, le Datura Stramonium, le Palmier Doum (Hyphaene thebaica) , le Sésame, le Dourah (Sorgho ou Gros Mil) , le Dukn (Petit Mil) et quelques autres plantes accessoires, telles que : Ricin, Arachide, Lupin, Loubia et autres Légumineuses alimentaires cultivées dans le Soudan. ”