Georges Bruel

“ De même que l’on a vu, avant le traité franco-congolais, qui n’est qu’un lien susceptible de rupture, un litige surgir au sujet des frontières nord-orientales entre le Congo français et l’État libre, de même des difficultés sont encore pendantes entre l’Angleterre et nous relativement au territoire du Bahr-el-Ghazal. Tant il est vrai que nul ne peut se reposer tranquillement sur le lendemain et qu’en vue de ce qui peut se produire, dans un avenir proche ou lointain, il importe de ne pas rester inactifs. ”

“ L’esprit positif commande des projets tout différents de ceux qui étaient jadis le rêve de l’école idéaliste et sentimentale. La maxime « chacun chez soi, chacun pour soi » est la seule règle de conduite possible, en présence des efforts de tous pour s’arroger exclusivement la mainmise sur la carte d’Afrique ou d’Asie, les seules qui se remanient encore aujourd’hui sans que l’Europe elle-même prenne feu. ”

“ Aussitôt après avoir dépassé Lirranga on est en plein delta de l’Oubangui. Il est encombré d’un fouillis inextricable d’îles inexplorées. Un peu en amont, ce fleuve a une largeur moyenne de 2 à 3 kilomètres. La végétation est splendide : les arbres, gigantesques, de mille espèces diverses, se reflètent dans les eaux du fleuve ; beaucoup de lianes descendent des cimes en s’entrecroisant, et nombre d’entre elles donnent du caoutchouc. ”

“ Votre Afrique est un pays détestable avec ses moustiques, ses brousses et ses naturels qui ne changeront pas d’habitudes et qu’aucun mortel ne civilisera. Je l’ai en horreur ce pays d’insectes, de marais, de forêts et de misère, et, je le répète, je ne vois pas pourquoi je me sacrifierais pour quelque géographe. ”

“ Il donna sa vie pour civiliser l’Afrique.
Cette civilisation s’accomplira. Le vingtième siècle la verra, suivant toute vraisemblance. Elle s’achèverait plus tôt si l’équilibre africain pouvait se maintenir. ”

“ En effet, en pays Yakoma, les chèvres valent environ trois fois plus cher qu’en pays Banziri et se payent en kindja. C’est une sorte de houe qui sert de monnaie. Elle est en fer plat de un à deux millimètres d’épaisseur, et longue de 30 centimètres sur 15 de large. Les Yakoma les fabriquent avec le fer qu’ils extraient eux-mêmes du sol. La kindja augmente de valeur à mesure que l’on descend le fleuve, ce qui fait que les Banziri tirent double profit de leur voyage. Les kindja sont faites avec un fer doux excellent qui se travaille facilement et avec lequel on fait des armes superbes. ”

“ Faut-il dire que chez ces populations on ne s’embrasse jamais ; avec tous ces ornements ce serait fort difficile. Mais c’est une coutume que l’on ne retrouve nulle part dans l’Oubangui ; tous les noirs de ce coin d’Afrique ignorent totalement ce que c’est que le baiser. ”

“ Les sacrifices qui ont lieu lors de la montée et de la descente des eaux du fleuve sont clandestins, et, en dehors de ces solennités, on ne mange que les gens tués à la guerre, et en aucun cas de proches parents ou ceux avec lesquels on a fait l’échange du sang.
Pour se marier, l’homme remet une certaine somme, d’une valeur moyenne de 100 kindja, en nature, ou en ivoire, en cauris, en armes diverses, aux parents de la future. ”

“ Si l’on ajoute les affluents qui sont navigables soit en vapeurs soit en pirogues, l’Oubangui nous offre plus de 3,500 kilomètres sur lesquels la navigation est possible.
Voilà ce que la nature nous a fourni. ”

“ Les naturels sont grands, beaucoup ont 1m,80 ; ils sont fort bien bâtis, malheureusement leur masque est bestial et termine fort mal leur corps d’athlète. Les hommes portent le pagne d’écorce battue qui se trouve partout en amont sur l’Oubangui, l’Ouellé et le M’Bomou. Ils sont en général, surtout les Ngombés, d’excellents forgerons ; aussi leurs armes sont-elles fort belles. Ils portent une cuirasse en peau d’éléphant que supportent des bretelles. Elle ne ferme pas sur la poitrine, c’est la gaine d’un large couteau qui est attaché à la cuirasse qui protège le thorax. ”

“ Le Jacques d’Uzès n’étant monté à Bangui qu’en août 1897 et n’ayant franchi le rapide de l’Éléphant qu’en décembre, le ravitaillement du Haut-Oubangui et les charges de la mission Marchand ont été montés en pirogue. Notre matériel fluvial se compose à l’heure actuelle d’embarcations en acier ou en aluminium et de pirogues indigènes. Les pirogues en aluminium ne sont pas assez résistantes et crèvent facilement dès qu’elles heurtent une roche. Les pirogues indigènes sont toujours creusées dans un seul tronc d’arbre et ont parfois des dimensions respectables. ”

“ Les Banziri occupent toute la boucle de l’Oubangui en amont de l’embouchure de la Kémo, jusqu’à Pingué, qui se trouve au point où l’Oubangui cesse de couler presque plein ouest pour se diriger vers le nord, puis le nord-ouest. Ils occupent environ 200 kilomètres de rivière, dans une région où, même aux basses eaux, il n’y a pas de grands rapides. Les seuls seuils à signaler sont ceux de Mongondé, de Zanga, de Bembé, de Makan, de Konimba, et on les franchit facilement en pirogue. Aux hautes eaux, ils n’embarrassent nullement la navigation à vapeur. ”

“ Le Congo est, on le sait, comme tous les fleuves africains, coupé non loin de la mer par une série de rapides, de chutes, formant retenue d’eau, ce qui permet de naviguer assez loin sur le bief supérieur, mais empêche les navires de haute mer de remonter très loin. Les grands vapeurs vont en une journée de Banane à Matadi, pendant huit à dix mois par an, sans s’alléger, et le reste de l’année en mettant une partie de leur cargaison dans des chalands. ”

“ À Matadi, on prend le chemin de fer, qui vient d’être récemment inauguré, et qui évite les vingt ou vingt-cinq jours de marche que l’on faisait autrefois de Loango à Brazzaville, ou de Matadi à Léopoldville. La petite voie ferrée, large de 75 centimètres, se déroule sur 400 kilomètres, épousant toutes les formes du terrain, serpentant peut-être même un peu trop, ce qui nuit à la vitesse et empêche les trains d’avoir plus de trois wagons, mais permet néanmoins d’atteindre le Stanley-Pool en deux jours.
Toute la première partie de la voie est dans un pays accidenté, et son tracé est très hardi. ”

“ Les Belges ont parfaitement compris qu’actuellement, dans les entreprises coloniales, les faits acquis, ayant date certaine, règlent les droits. Ils ne se sont pas bornés à enregistrer les titres de propriété que l’acte de Berlin leur a attribués au Congo. Ils se sont hâtés de donner à ces titres une valeur véritable en travaillant à la reconnaissance du fleuve et de ses affluents, qu’on leur accordait le droit d’explorer pour y fonder des établissements. ”

“ Il faut même noter qu’à l’intérieur du Congo il y a presque toujours défaut de personnel blanc et noir. On a toutes les peines du monde à entretenir son poste, à assurer le service courant, et il est fort difficile, sinon impossible, de faire du nouveau, de reconnaître un coin de ces blancs immenses qui couvrent la carte et d’entrer en relation avec les populations qui s’y trouvent. ”

“ Les cases, perpendiculaires au fleuve, sont distantes de 50 mètres les unes des autres.
La région est peu sûre ; aussi faut-il faire bonne garde pour éviter les vols et les assassinats ; malgré les précautions prises, bien que les blancs veillent à tour de rôle à bord des vapeurs, il est rare qu’un voyage s’accomplisse sans que des fusils, des cartouches, des vêtements disparaissent. Les hommes, on les tue pour les manger.
Un peu au-dessus du poste belge de Libengué, nouveau chef-lieu de district de l’Oubangui et de l’embouchure de la Lobaï, se trouve le 1er rapide, celui de Zinga. ”

“ La France, qui est en réalité, avec les mêmes droits de conquête et d’annexion que l’Angleterre, une des grandes puissances africaines, n’a-t-elle pas fait l’expérience toute récente de l’empressement de l’aréopage à s’abstenir quand il s’agit d’assurer l’exécution des décisions de la conférence ? ”

“ Le fleuve s’élargit encore en face de Bonga où il atteint 20 kilomètres. Bonga est sur le delta de la Sangha tout près de l’embouchure de la Likouala. C’est le port d’attache des petits vapeurs qui remontent la Sangha et c’est un grand marché d’ivoire ; mais on est au milieu des marais, et le pays est infesté de moustiques, ce qui rend le séjour peu agréable. ”

“ Quant aux détracteurs de l’activité coloniale, ils sont peut-être excusables. L’ignorance des faits crée des jugements erronés. Ce n’est pas en France seulement que l’on apprécie inexactement ce que l’on connaît mal. ”

“ Jusqu’à Ouadda, la direction générale de l’Oubangui est le Nord, mais brusquement le fleuve s’infléchit vers l’Est et va dans la direction du Nil. Un premier bief navigable, qui s’étend du rapide de l’Éléphant à Ouango-M’Bomou, est navigable pour bateaux à vapeur de fin mai au milieu de janvier, c’est-à-dire durant huit mois. Le reste du temps, les transports se font par pirogue. Il n’y a que deux rapides vraiment importants, celui de Mobaye et celui de Cetema. ”

“ C’est qu’il y a désormais, pour les peuples d’Europe, à l’étroit dans leurs frontières, des lois inéluctables d’expansion qui les poussent, tour à tour, dans la bataille utilitaire et qui substituent forcément la recherche des avantages personnels pratiques et matériels aux entreprises altruistes que préconisaient les philosophes du dix-huitième siècle. ”

“ Telle est la superbe voie de pénétration qui appartient à la France. Sans rompre charge, les vapeurs vont de Brazzaville à Bangui sur 13 à 1,400 kilomètres de fleuve ; du rapide de l’Éléphant à Ouango, un bief navigable de 500 kilomètres, suivi par deux autres, Gozobanghi-Ingoufourou et Baguessé-Rinda, de 200 et 500 kilomètres, est ouvert à la navigation à vapeur, ce qui fait un total de 2,600 kilomètres. ”

“ Les villages Banziri sont en général au milieu de clairières le long du fleuve, et les cases par groupe de cinq ou six, séparées du groupe voisin par quelques mètres de brousse ou de forêt.
Les Bamaka forment un groupe qui s’étend sur 40 kilomètres en amont du pays Banziri. Les Belges les appellent Sakas ; c’est le nom que les Sango et les Yakoma leur donnent. Ils ont neuf villages sur notre rive, habités par environ 4,000 habitants. Par beaucoup de points les Bamaka se rapprochent des Banziri ; ils ont des cases, des pirogues de même forme ; les femmes se coiffent de même ”

“ Les Européens qui aiment le tir s’exercent sur ces cibles vivantes et ne laissent guère les carabines en repos. On voit également beaucoup d’oiseaux aquatiques.
Un peu avant d’arriver à Lirranga on trouve de nombreux villages d’Irêbous. Ces indigènes sont passés sur notre rive depuis trois ou quatre ans, fuyant l’État indépendant où l’on voulait les forcer manu militari à récolter du caoutchouc. Ils ont lutté avec une grande bravoure en rase campagne et ont même tenté d’enlever un poste sur le lac Toumba. ”

“ Comme tous les autres peuples de la rivière, les Banziri sont exclusivement pêcheurs et commerçants. Ils sont fort habiles à construire des nasses et à pêcher avec des filets, assez semblables à nos seines. Ils fument le poisson et le vendent aux populations de l’intérieur en échange de manioc, de bananes, de maïs, d’arachides, de patates, d’ignames, de poules, d’œufs et de chèvres. ”

“ Ils trouvent moyen de courir dans la pirogue, large à peine de 0m,50, se croisant sans jamais se heurter. À la montée, on longe les berges pour avoir moins de courant et pour pouvoir atteindre le fond avec les tombos.
Un convoi se compose en général de quinze à quarante pirogues. Lors du passage de la mission Marchand, on en a même réuni jusqu’à soixante-dix, qu’armaient neuf cents pagayeurs.
Chaque village doit fournir un certain nombre de pagayeurs que l’on recrute suivant un roulement établi. Chaque homme touche la ration en nature ou une cuillerée à café de perles par jour. ”

“ Somme toute, c’est une œuvre d’art qui fait honneur à ceux qui l’ont exécutée. Il nous est agréable de rappeler que la France a fourni un des meilleurs ingénieurs de la compagnie, M. Espanet, ancien élève de l’École polytechnique, et les ouvriers les plus habiles, que l’on avait été recruter au Sénégal. ”

“ La population de tout l’intérieur est fort dense dans le bassin de la basse Kotto, ou dans le Bangui, qui ont été parcourus par l’administrateur Bobichon. De très gros villages de 500 à 1,000 cases sont nombreux, et, dans le pays Bougou, des environs de Mobaye, si les villages sont moins importants, ils sont rarement distants l’un de l’autre de plus de 4 kilomètres. ”

“ Le cuivre, qui est l’or de l’Oubangui, sert à faire des ornements, bracelets, perles forgées, fils qui entourent les manches des sagayes ou des couteaux.
Les villages situés entre Ouadda et Mobaye montent les charges de Bangui jusqu’à Mobaye, et les villages entre Mobaye et Ouango-M’Bomou font les transports entre ces deux points. Un convoi met en temps ordinaire onze jours de Bangui à Mobaye et cinq de Mobaye à Ouango. On fait en moyenne de 35 à 40 kilomètres par jour en marchant dix heures. ”

“ Aussi serait-ce une faute grave de croire que le contrat de Berlin constitue une protection inviolable à l’abri de laquelle chacun peut, au mieux de ses intérêts, tirer parti de ses possessions et de son hinterland. ”

“ Mais lorsque les eaux montent, bien que s’élargissant et s’écoulant par deux passes ayant une largeur totale de près de 600 mètres, le courant y est excessivement impétueux, et pour le remonter il faudrait des vapeurs à grande vitesse. La passe étant large et sans aucun écueil, la seule difficulté est la vitesse du courant.
Les indigènes installent, dans la partie des roches recouvertes seulement de 1 mètre d’eau, de grandes nasses, qu’ils fixent au moyen de lianes de 10 centimètres de diamètre, celles-ci amarrées solidement à de gros pieux ou à des roches. ”