Jean-Baptiste Pitra

“ Les unes et les autres étaient présidées par le zélé supérieur. Entouré d'une élite de confrères, toujours éminent par son humble et pénétrante simplicité, il résumait chaque entretien, et savait, sur les moindres questions de vie spirituelle Ou de direction pastorale, ouvrir ces aspects toujours nouveaux et utiles que l'esprit de foi peut seul révéler.
Ainsi s'écoulait cette vie si pleine et si mûre : on aurait pu la croire à son début. ”

“ Les ouvriers commençaient à devenir nombreux, les plus anciens étaient déjà dirigés sur quelques missions : à Saint-¬ Domingue, en Australie', à l'île Maurice, à l'île Bourbon; mais la vigne de prédilection, la Guinée, n'était point encore ouverte. C'était le temps, vers 1840, où des bandes de noirs affranchis quittaient en assez grand nombre diverses plages américaines et se rassemblaient vers les côtes de la Guinée pour y fonder une république nommée Libéria, Un vicaire apostolique, Mgr Baron, les avait suivis, dans l'espoir de pénétrer avec eux au milieu des populations nègres. ”

“ Le missionnaire élève la voix pour lever les dernières illusions et absoudre ces victimes déjà condamnées. Tout l'équipage s'agenouille sous la main du prêtre, et chacun donne son âme à Dieu. Un juif, désespéré, se jette aussi à ses genoux et le conjure de le sauver. ”

“ Sur sept missionnaires, cinq moururent presque en arrivant; un sixième perdit courage. Le vicaire apostolique reçut une autre destination ; un seul resta sans communications ; on le crut mort avec ses frères, et on le comprit pendant dix-huit mois dans la mémoire des défunts, jusqu'à ce que M. Schwindenhammer, envoyé en 1845 à Rome pour négocier la reprise de la mission des noirs, y trouva Mgr Baron, qui lui apprit les douloureux détails de la première expédition, et lui donna l'espoir qu'un missionnaire restait encore en Guinée. ”

“ Outre sa mission permanente des soldats, reprise à Paris comme à Amiens, outre l'oeuvre de la Sainte-Famille, qui, dans ces dernières et difficiles années, rendit d'immenses services à l'un des quartiers les plus mal notés de Paris, et contribua au calme profond qui n'a pu être troublé par les événements de 1851 ; outre ces oeuvres que le zèle de ses collègues était plus spécialement chargé de diriger, sous sa discrète réserve, à l'exemple de saint Vincent de Paul, il ouvrit au séminaire du Saint-Esprit des conférences spirituelles pour les prêtres. ”

“ Chaque perle agrandissait les désirs et les projets de l'homme de Dieu; il avait à peine reçu la nouvelle de celte perte, ajoutée à tant d'autres, qu'il reprenait plus activement que jamais un projet, si souvent abandonné, de faire ériger des évêchés dans les colonies françaises. Le 27 septembre 1850, ses voeux désintéressés furent couronnés d'un plein succès : trois évêchés étaient fondés, à la Basse-Terre dans la Guadeloupe, au Fort de France à la Martinique, et à Saint-Denis de l'île Bourbon. ”

“ « Quand Dieu a parlé, l'homme n'a qu'à s'agenouiller pour adorer. »
Loin de se décourager, M. Libermann sollicita et obtint deux vicariats apostoliques pour les noirs. Mgr Kobès, jeune prêtre distingué du diocèse de Strasbourg, fut donné comme . coadjuteur à Mgr Bessieux, qui, depuis 1840, portait si héroïquement le poids dévorant de ce soleil et de ce monde lointains. Ils posèrent plus fermement que jamais les bases d'une oeuvre que Dieu, depuis, a continué de bénir par beaucoup de souffrances et par la mort de plusieurs missionnaires. ”

“ Après beaucoup de vicissitudes, la congrégation fut chargée, en 1816, de fournir de prêtres toutes les colonies françaises, et rentra en 1819 en possession de son ancienne maison de la rue des Postes.
L'oeuvre des Noirs se lie de trop près à l'apostolat des colonies françaises pour que M. Libermann n'eût pas eu de bonne heure la prévision d'une fusion entre les deux instituts. ”

“ Un prêtre obscur ouvrit la première maison du SaintEsprit, le jour de la Pentecôte 1708, pour y recueillir des jeunes gens hors d'état de payer une pension même modique, et les former aux sciences et aux vertus sacerdotales,uniquement dans le but d'aller remplir les postes les plus pénibles et les moins recherchés, tels que les vicariats de campagne, la desserte des hôpitaux, les missions au dedans et au dehors de la France. ”

“ M. Libermann la transmit à ses amis ; de part et d'autre, elle produisit tout le contraire du résultat qui semblait inévitable. Au lieu du découragée ment, la confiance se ranima plus vive que jamais.
D'une part, M. Libermann crut le moment venu de s'adresser à Notre-Dame de toute espérance et de faire violence à son coeur de mère par un pèlerinage à Lorette. ”

“ M. Libermann y fit mettre le sceau apostolique par un nouveau et pénible voyage à la Ville sainte. A son retour, vers la fin de cette année, l'union des deux instituts était consommée sous le titre de Congrégation du Saint-Esprit et de l'Immaculé Coeur de Marie. -
Le premier fruit de cette union fut l'affermissement dé la mission commencée à Madagascar par Mgr Dalmont, mort Vicaire apostolique nommé de cette grande île. Mgr Monnet lui succéda ; il n'avait pu partager si généreusement les pensées de M. Libermann sans accepter une part à son calice : d'un seul trait il l'épuisa ”

“ « C'est pourtant une bien grande idée que celle d'un Dieu qui meurt pour les hommes! Si je pouvais y croire! » L'étude de la médecine fit un moment diversion ; mais un mariage avec Une jeune juive, qui avait peine à dissimuler son dé' senchantement devant le culte inanimé de ses pères, prépara les voies a une double abjuration. Ce fut en partie l'oeuvre du savant abbé Libermann, que Mgr Tharin avait appelé à Strasbourg. ”

“ Toutefois, l'obéissance et une invincible confiance les tenaient dans la pensée d'évangéliser les noirs, sans prévoir quel serait l'élu de Dieu, qui serait le chef et le fondateur de l'oeuvre future. Mi M. Li-
bermann ni personne ne pouvait penser à lui, à la vue de son infirmité croissante, Cette impossibilité parut s'accroître quand il fut éloigné de ses amis pour aller en Bretagng diriger le noviciat de l'institut renaissant des Eudistes. ”