Le dispensaire désigne un établissement médical qui fournit des soins et des médicaments, généralement dans le cadre de la prévention ou de l’assistance sociale. Ce concept a été abordé par plusieurs auteurs : Hippolyte Mireur met en évidence son rôle discret mais crucial dans la lutte contre la prostitution et les maladies, tandis que Jean le Rond d’Alembert en propose une définition encyclopédique liée à la pharmacopée.
Charles-Jérôme Lecour examine son rôle dans la prise en charge de la santé publique, notamment en ce qui concerne la prostitution, et Jules Rochard distingue son mode de fonctionnement des consultations hospitalières. Le Congrès national d’assistance publique et privée décrit même ses installations et son organisation pratique. Ces différentes approches révèlent un dispensaire à la fois médical, social et administratif, ancré dans l’histoire des politiques sanitaires.