Alexis Riondet

“ A l'œil nu, ce n'est qu'une tache blanchâtre, mais le microscope permet d'y reconnattre tous les caractères d'un végétal qui émet des tiges, fleurit, fructifie et laisse échapper de ses capsules, qui s'entrouvent, des quantités innombrables de graines. Sous les étreintes des racines et des tiges de l'oïdium, les parties vertes de la vigne se racornissent, cessent de croître et de végéter. Les grains de raisins s'entr'ouvrent, longtemps avant leur maturité, et la récolte est perdue, et souvent la vigne elle-même meurt. ”

“ Importance de la culture de l'olivier.
C'est avec grande raison, qu'il y a dix-huit cents ans, à Rome, Columelle proclamait l'olivier le premier de tous les arbres, il en est encore aujourd'hui de même dans presque toutes les contrées qui bordent la mer Méditerranée. On le
trouve partout, en Italie, en Grèce, en Asie-Mineure, en Syrie, dans la régence de Tripoli, à Tunis, en Algérie, dans le Maroc, en Espagne et en France, et partout il donne ou peut donner une grande valeur aux terrains escarpés, secs et arides qui entourent notre mer intérieure. ”

“ La première mesure à prendre, partout où se fait la
culture arbustive, est donc d'abandonner complétement celle des céréales. Le blé semé au milieu des vignes et des oliviers ne réussit jamais, il revient toujours au cultivateur à un prix au moins double de celui auquel on pourrait l'acheter sur le marché. Le blé semé au milieu des vignes est la ruine des contrées où ce système est répandu, d'abord parce qu'il ne donne lui-même dans cette position que des produits incroyablement faibles, et puis surtout parce qu'il diminue dans des proportions énormes la fécondité des vignes et des arbres. ”

“ Toutes les cultures sans exception, les cultures arbustives comme les cultures annuelles, ont besoin, pour réussir complétement, que rien ne vienne mettre obstacle à leur développement. La plus humble graminée, comme le plus grand arbre, doit pouvoir étendre librement ses racines dans le sol et sa tige dans l'air, et jouir de l'action bienfaisante du soleil, des pluies et des rosées.
Le premier et le plus important des principes de l'agriculture méridionale doit être : la spécialisation des cultures. ”

“ Toutes les fois que le tronc d'un olivier a été atteint par le froid, même assez faiblement, il faut avoir le courage de le couper au pied, et les racines que la gelée ne peut jamais atteindre émettent bientôt des jets nouveaux d'une incroyable vigueur. ”

“ Dans un sol défoncé, les céréales enfoncent profondément leurs racines, et redoutent moins la sécheresse. Mais le défoncement est bien coûteux, et c'est une opération qu'on ne peut guère se permettre pour une culture comme celle du blé. Peut-être un jour la charrue à vapeur pourra-t-elle donner plus économiquement que les bœufs ou les chevaux, les labours profonds et les défoncements, et alors, une grande difficulté de la culture des céréales aura disparu pour nous. ”

“ L'olivier forme comme une immense ceinture autour de la mer Méditerranée; sa verdure blanchâtre est un peu triste en été, si on la compare à celle des arbres à feuilles caduques, qui, chaque année, se couvrent de feuilles nouvelles et d 'un vert plus brillant, mais elle reprend sa beauté en hiver, lorsque les autres arbres restent complétement nus, et qu'il conserve la beauté qui ne lui fait jamais défaut. ”

“ Le Midi peut produire des fruits pour être consommés à l'état frais, et des fruits pour être séchés et conservés comme provision d'hiver ; il peut cultiver les arbres qui lui sont spéciaux, comme le figuier et l'amandier, et les arbres qui lui sont communs avec le reste de la France, comme le cerisier, l'abricotier, le prunier, le pêcher, le poirier, le pommier et le noisetier ; chacun de ces arbres se plaît dans une espèce de terre particulière, comme l'abricotier qui ne réussit bien que sur le calcaire, et comme le pêcher qui ne vient bien que sur un terrain schisteux. ”

“ Mais ce qui est encore bien plus nuisible à l'olivier, c'est la culture des céréales. Soit qu'il se trouve mêlé avec des vignes, soit qu'il occupe seul la terre, on vient presque toujours semer des céréales jusqu'à son pied. Alors au printemps, lorsque les pluies deviennent rares, ou manquent même complétement, les céréales, par leurs innombrables radicelles, absorbent toute l'humidité qui peut se trouver encore dans la terre, et puis lorsque, dans le courant de juin, les céréales sont coupées, la terre est devenue trop dure pour permettre aucun labour. ”

“ Dans le midi de la France, le mûrier peut vivre sur toutes les terres, à l'exception de celles où leurs racines trouvent de l'eau stagnante. On en voit dans les plaines d'alluvion les plus riches et les plus profondes, comme sur les terres les plus sèches et les plus arides. Dans les premières il déploie un grand luxe de végétation, il se développe rapidement, et produit des masses énormes de feuilles, mais ces feuilles sont grossières et aqueuses et ne présentent aux vers à soie qu'une nourriture peu substantielle et peu soyeuse. ”

“ L'utilisation complète des engrais humains présente donc un grand et difficile problème à résoudre, tant aux administrations municipales qu'aux agriculteurs; il faut à la fois assainir les villes et féconder les campagnes. L'engrais humain, jeté dans les égouts, devient pour les villes un foyer d'infection et une cause de maladies pestilentielles, tandis que mêlé à la terre, qui est sa destination naturelle, il est immédiatement désinfecté, et il rend au sol les éléments de fertilité empruntés pour la formation des produits destinés à la consommation de l'homme. ”

“ Mais le plus redoutable de tous les insectes pour l'olivier, c'est le dacus oleœ. C'est une mouche qui dépose ses œufs sur les olives peu de temps après leur formation, et la larve, en se développant, se nourrit de la chair de l'olive. Une mouche ne déposé ordinairement qu'un seul œuf sur une olive, afin que le ver y trouve toujours une large alimentation, et alors l'olive n'est pas complétement perdue. ”

“ C'est seulement par la spécialisation que l'on rend possibles le défoncement et l'assolement.
Le défoncement est toujours, pour la terre, une excellente opération.
Dans le nord de la France, un labour profond, à quarante ou cinquante centimètres de profondeur, est comme un drainage en grand qui débarrasse la couche supérieure du sol d'une humidité surabondante ; c'est une excellente préparation pour la culture des céréales, et surtout pour celle des racines et des fourrages artificiels. ”

“ Quelques personnes, bien qu'à tort selon moi, redoutent l'application de l'engrais humain aux vigiles et aux prairies, mais chacun reconnaît que jamais l'engrais humain ne peut présenter aucun inconvénient pour l'olivier. Ainsi,
même d'une distance de quinze ou vingt kilomètres, il y a avantage à aller dans les villes chercher l'engrais humain pour fumer les oliviers, et sous son action énergique ils ne tardent pas à développer une végétation luxuriante et à se charger de fruits. ”

“ C'est surtout pour produire du vin que l'on plante de la vigne, et il est vivement à désirer dans l'intérêt de tous que la consommation du vin puisse s'accroître et s'étendre afin de diminuer la consommation si dangereuse de l'alcool. Mais comme le raisin lui-même est un fruit délicieux, partout dans les contrées viticoles, on en mange des quantités immenses.
Pour la production des raisins de table, le midi possède un grand avantage, la chaleur, et il peut arriver à produire naturellement des raisins mûrs, à une époque où le nord ne peut pas en avoir. ”

“ Une gelée intense est une effroyable calamité pour les contrées qui cultivent l'olivier, et cependant on ne doit jamais perdre courage. Espérons que la catastrophe qui nous a frappés en 1820 ne se reproduira pas de longtemps, mais si ce malheur arrivait de nouveau, et chaque hiver ce danger nous menace, il serait de la plus haute importance que nous pussions en faire le point de départ d'une ère pour cette culture. ”

“ La grosse fraise est un fruit magnifique, fort à la mode, et comme chaque année on en fait de nombreux semis, chaque année on en voit paraître de nouvelles variétés plus grosses et plus belles. Mais à mon avis la grosse fraise est tellement inférieure à la petite fraise sous le rapport du goût et du parfum que toute sa beauté ne saurait racheter cet immense inconvénient, et que ce sera toujours la petite fraise qui sera l'objet de la plus grande culture. ”

“ En deux mots, comme l'homme, comme tous les animaux, comme tous les autres végétaux, l'olivier a absolument besoin de boire et de manger. S'il souffre de la soif ou de la faim, il ne mourra pas sans doute, car il trouve toujours dans le sol par ses racines et dans l'air par ses feuilles ce qui lui est indispensable pour le maintien de sa vie, mais il ne grandira pas, mais il ne se développera pas, mais surtout il ne donnera pas de fruits. ”

“ Quant aux céréales et aux légumes qui portent un si grand préjudice aux cultures arbustives, leur position n'est pas meilleure. Pour eux la terre n'est jamais remuée assez profondément, et au-dessous de la couche de terre soulevée par la charrue, les racines des vignes, des oliviers et des arbres fruitiers forment un réseau inextricable à travers lequel les racines des plantes annuelles ne peuvent pénétrer.
Dans ces conditions, toutes les récoltes sont mauvaises. Les légumes, bien que les mieux partagés, sous le rapport des engrais, paient à peine les frais de culture. ”

“ Les eaux sales qui sortent des moulins à huiles et des moulins à ressençe, étendues d'une suffisante quantité d'eau pure sont un engrais puissant pour l'olivier, enfin, si ces eaux ne peuvent être employées à l'arrosage des oliviers, elles peuvent en passant dans des bassins, y déposer des résidus précieux pour ces arbres. C'est aussi comme engrais pour eux que doivent être utilisés les tourteaux, résidus des moulins à ressence, et on doit être bien convaincu que si l'olivier sans labours et sans engrais est une culture pauvre, l'olivier bien travaillé et bien fumé peut être une culture riche. ”

“ Puis enfin les chemins de fer ont été établis, et en moins de vingt ans, toutes les extrémités de la France ont pu communiquer avec Paris par ces voies rapides. Avec les chemins de fer qui se développeront toujours de plus en plus, les denrées précieuses peuvent circuler avec une incroyable rapidité, et les matières les plus lourdes et les plus encombrantes peuvent être transportées au loin en masses énormes. ”

“ Le vin de Mourvède doit être le véritable vin de Provence, et quand on l'obtiendra toujours égal, ce qui est possible, puisque toutes les années, sans exception, le raisin acquiert une complète maturité, les consommateurs apprendront à mieux le connaître, à mieux l'apprécier, et on n'en produira jamais assez. Avec le Mourvède seul, on obtient surtout les vins de commerce; mais si l'on veut avoir un vin d'une couleur plus agréable, on peut associer au Mourvède un quart ou un tiers d'Uni-Blanc. L'unité de cépage se trouve peu modifiée, et la qualité du vin est même améliorée. ”

“ Anciennement, quand il n'y avait point de chemins, les échanges de denrées agricoles étaient impossibles ; il fallait que chaque pays produisit tout ce qu'il devait consommer, et la France méridionale, sur la même terre, s'efforçait d'avoir un grand nombre de produits différents, du vin, de l'huile, des fruits, du blé, des légumes, quelquefois même du fourrage. Mais ce méange de cultures a des effets déplorables. Les céréales
et les plantes annuelles portent le plus grand préjudice aux arbres et aux vignes qui, de leur côté, nuisent énormément aux cultures annuelles. ”

“ M. de Gasparin, dans son bel ouvrage, a eu l'immense mérite de prouver que l'agriculture est une véritable science, soumise comme toutes les autres sciences à des règles fixes et absolues; mais son langage trop scientifique peut-être pour des agriculteurs souvent ignorants, a empêché ses livres de devenir populaires, on a été effrayé par les formules algébriques, bien simples cependant, qu'il a employées, et l'influence heureuse des grands principes qu'il a posés n'a pu se faire largement sentir, que lorsqu'ils ont été expliqués et vulgarisés par les excellents élèves qu'il avait pu former. ”

“ Ensuite on peut trouver dans les bois et sur les montagnes de grandes masses de matières végétales : les cistes, les bruyères, les buis, les myrtes, les romarins, les lavandes, et bien d'autres végétaux encore, surtout si on les récolte à la fin de l'hiver, au moment où la végétation est la plus active, peuvent servir à former des composts avec de la chaux, ou même être enfouis directement dans la terre. Il en est de même des plantes que donnent les marais, comme les joncs, les careix, les petits roseaux, et de celles que produit la mer comme les algues et les varechs. ”

“ La petite fraise est simplement la fraise des bois, qui n'a été que bien légèrement modifiée par la culture et les semis. C'est incontestablement la meilleure de toutes, et c'est aussi celle qui, avec grande raison, est cultivée le plus en grand. Parmi les variétés qu'elle a données, on distingue la fraise d'une couleur foncée, plus parfumée que toutes les autres, mais supportant difficilement le transport, et la fraise rose, excellente encore, et qui peut parfaitement être expédiée au loin. ”

“ Dans le midi, surtout sur les terres sèches, nous n'avons point de bestiaux de rente, car nous n'aurions pour les nourrir ni racines fourragères ni fourrages. C'est à peine si nous avons une bête de labour pour dix ou douze hectares de terre, ce qui ne représente même pas mille kilogrammes de fumier par hectare et par an, et quelques troupeaux transhumants de bêtes ovines qui descendent des Alpes ou des Pyrénées, et viennent passer l'hiver dans les grandes terres du Midi. ”

“ Sur quelques points, on trouve encore des forêts, sur beaucoup d'autres-, il n'y a plus que des maquis composés d'arbrisseaux bas et rampants, de bruyères, de genêts épineux, de buis, de cistes et d'une infinité d'autres végétaux, et malheureusement il y a aussi beaucoup de montagnes où, à la suite d'un déboisement inconsidéré, d'une culture inintelligente, la couche de
terre a été emportée par les eaux, et il ne reste plus que la roche nue et aride. ”

“ Quelquefois, lorsque la coupe des chênes verts a été faite, on donne à la terre un léger labour et on y sème des céréales. On croit que cette culture est excellente pour les chênes qui, débarrassés de toutes les ronces et de tous les bois qui occupent le sol, repoussent avec plus de rapidité et plus de vigueur, et peuvent ainsi atteindre plus tôt l'époque à laquelle il sera possible de les couper de nouveau. Mais l'administration forestière veut voir dans cette culture temporaire un défrichement, elle dresse procès verbal contre le propriétaire et le fait condamner à une forte amende. ”

“ Dans une terre bien défoncée, la vigne et tous les arbres se développent rapidement et avec vigueur, et la dépense se répartit sur quarante ou cinquante ans, durée moyenne des cultures arbustives.
Dans l'avenir, peut-être pourrons-nous exécuter plus rapidement et à plus bas prix les défoncements si utiles à nos terres. Les charrues à vapeur, disposant d'une force énorme, pourront remplacer la force de l'homme, surtout lorsqu'un premier défoncement fait à la main aura enlevé toutes les pierres et tous les obstacles qui pourraient arrêter l'énorme défonceuse. ”

“ En somme, dans le midi de la France, les arbres fruitiers peuvent être une culture riche. Comme la vigne, comme l'olivier, comme le mûrier, ils peuvent donner une grande valeur à nos terres sèches, et nous permettre de lutter sans trop de désavantage avec les admirables cultures de céréales, de fourrages, de racines et de plantes industrielles, que l'on trouve dans le nord-ouest de la France. ”

“ Ils ne peuvent pas développer librement leurs racines, ils ne trouvent pas une quantité suffisante d'engrais, aussi se mettent-ils rarement à fruit, et ne donnent-ils presque jamais d'abondantes récoltes.
Le mélange des vignes, avec les oliviers et les arbres fruitiers, diminue donc considérablement leur force productive, et, de plus, il présente un grand inconvénient dans l'inégalité de leur durée. La vigne peut durer plus ou moins, quarante, soixante, cent ans même, mais il faut toujours finir par l'arracher, tandis que l'olivier est un arbre presque immortel. ”