Hadjar

“ Ce n’était pas sans raison que Hadjar avait acquis une réelle influence sur ces Touareg nomades du Touat et du Sahara, rejetés maintenant vers les schotts de la basse Tunisie. Son audace égalait son intelligence. Ces qualités, il les tenait de sa mère comme tous ces Touareg qui suivent le sang maternel. Parmi eux, en effet, la femme est l’égale de l’homme, si même elle ne l’emporte. ”

“ La bourgade est située près de l'entrée de l'oued, ruisseau qui serpente capricieusement à travers l'oasis sous l'ombrage des palmiers. Là, s'élève le bordj, ou Fort-Neuf, d'où Hadjar ne sortirait que pour être transféré à la prison de Tunis.
C'était de ce bordj que ses compagnons, toutes précautions prises, tous préparatifs faits en vue d'une évasion, espéraient l'enlever cette nuit même. Réunis dans une des huttes de Coquinville, ils y attendaient Djemma et son fils. Mais une extrême
prudence s'imposait, et mieux valait ne point être rencontré aux approches de la bourgade. ”

“ Il se pouvait – cela vient d’être dit – que Djemma ne fût pas inconnue des autorités de Gabès. En effet, depuis la capture de son fils, elle s’était plus d’une fois risquée autour du bordj. Risque, assurément, et pour sa liberté et peut-être même pour sa vie. On n’ignorait pas l’influence qu’elle avait eue sur Hadjar, cette influence de la mère, si puissante chez la race touareg. ”

“ Qu'il y eût là la main de Hadjar, rien ne leur permettait de le penser. Mais l'esprit de révolte qui courait à travers les diverses tribus du Djerid, et plus particulièrement du Melrir, n'expliquait que trop les choses. Quelques chefs touareg avaient dû apprendre la prochaine arrivée d'un détachement de spahis au chantier. Des nomades leur auraient fait connaître qu'un ingénieur de la Compagnie venait inspecter les contours du Melrir,
avant que les derniers coups de pioche eussent éventré le seuil de Gabès. ”

“ Cet Arabe, qui appartenait précisément au personnel de la caravane, avait pu s'échapper. On sut par lui que les Touareg entrés au service de l'explorateur l'avaient trahi. Carl Steinx, égaré par eux, s'était vu attaquer par une bande de Touareg, qui opérait sous la conduite de ce chef de tribus, Hadjar, déjà célèbre par ces agressions dont plusieurs kafila avaient été victimes. ”

“ Hadjar Schouglân est une forteresse dans la région du mont Al-Loukkâm, près d'Antioche, au-dessus du lac Yagrâ. Cette forteresse appartient à ceux des Francs qu'on nomme les Templiers (ad-dâwiyya) . Ce sont des hommes qui se sont consacrés à la lutte contre les musulmans et qui ont fait vœu de célibat. Ils se divisent en moines et en chevaliers (1) . ”

“ Le retour à Bou-Hadjar s'effectua dans de bonnes conditions. Le temps légèrement brumeux nous permit de voyager de jour. L'occasion était belle pour chasser, le gibier abondait et nos chiens étaient dispos. Les spahis se mêlèrent à notre chasse tant et si bien, que ce pauvre Z... fut oublié sur la route et dut rentrer seul au bordj.
Cette promenade solitaire dans les forêts hantées par les grands fauves n'était pas de son goût ; il m'avoua, longtemps après, qu'il avait été affolé de peur ; il m'affirma même avoir rencontré un lion sur sa route ”

“ Elle termina par un séjour à Saïda, au pied des hauts plateaux, et par une jolie petite intrigue entre le sous-officier Georges Duroy et une ouvrière espagnole employée à la manufacture d’alfa de Aïn-el-Hadjar. Elle racontait les rendez-vous, la nuit, dans la montagne pierreuse et nue, alors que les chacals, les hyènes et les chiens arabes crient, aboient et hurlent au milieu des rocs.
Et elle prononça d’une voix joyeuse : — La suite à demain ! — Puis, se relevant : — C’est comme ça qu’on écrit un article, mon cher monsieur. Signez, s’il vous plaît.
Il hésitait.
— Mais signez donc !
Alors, il se mit à rire, et écrivit au bas de la page : ”

“ Très apprécié pour sa belle voix et son inépuisable répertoire, El Hadj Abdelkader ne se laisse pas mener par l’auditoire. Indolent et de manières douces, il sait devenir terrible quand on le bouscule. Il se considère lui-même comme un personnage d’importance et ne chante que quand cela lui plaît.
Originaire de la tribu, — héréditairement viciée par les séculaires prostitutions — des Ouled-Naïl, vagabond dès l’enfance, accompagnant des meddah qui lui avaient enseigné leur art, El Hadj Abdelkader, avait réussi à aller au pèlerinage des villes saintes, dans la suite d’un grand marabout pieux. ”

“ Hadji Haga mit le pied sur le dos, en deux coups trancha la tête, puis, avec précaution, pour ne pas salir ses chaussures, la repoussa du pied. Le sang rouge vif jaillit des artères du cou ; un sang noir coula de la tête et arrosa l’herbe. Karganoff, Hadji Haga, Akhmet Khan, et tous les miliciens, comme des chasseurs autour de la bête tuée, firent cercle autour du corps de Hadji Mourad et de ses hommes. Ils lièrent Khanefi, Khan-Magom et Gamzalo, et, dispersés dans la futaie, noyés dans la fumée de la poudre, ils couraient joyeusement et triomphaient. ”

“ Mais ce qui est certain, c'est qu'avec la disposition des noirs à croire tout ce qui est surnaturel, il n'en faut pas davantage pour que par la suite bon nombre aient vu dans El Hadj un vrai prophète de Dieu, reconnu dès son enfance par un de leurs marabouts les plus vénérés.
El Hadj Omar était le quatrième des enfants de la première femme de son père. Il eut par la deuxième et dernière femme un autre frère nommé Alioun. Les trois premiers étaient Élimane Guédo8, Alpha Ahmadou3, Tierno Boubakar. On sait combien le voyage de la Mecque à travers tout le Soudan est pénible pour lés noirs.. ”

“ Puisque c'est un hadji de Jérusalem, leur répondait-il, noire loi nous ordonne de le respecter. Nous devons tolérer la folie ordinaire des Francs ; ce sont des étrangers, qui ignorent nos usages. S'ils ne respectent ni la tradition ni les mœurs antiques, c'est que Dieu ne leur a pas fait la grâce de connaître le Coran , dont nous suivons les prescriptions nous autres fidèles croyants.. Tolérons donc cette légèreté du hadji , dont la cause est due à l'étourderie d'une esclave noire qui a oublié , en allant au lac , de fermer la porte de la rue. ”

“ Que la vie garde tes fils ! répondit Hadji Mourad en se débarrassant de son manteau, de son fusil et de son sabre, et remettant tout cela au vieillard.
Celui-ci accrocha avec précaution le fusil et le sabre à un clou près des armes du maître, entre deux grands plateaux brillants suspendus au mur bien peint et très blanc.
Hadji Mourad, après avoir bien placé son pistolet à sa ceinture, s’approcha des coussins rangés sur le sol, et croisant soigneusement son vêtement, s’assit sur l’un d’eux. Le vieux s’assit près de lui, ferma les yeux et leva les mains, les paumes en dehors. ”

“ Arelan Khan, très petit, la moustache noire, tout pâle et tremblant, descendit de cheval, regarda avec colère Hadji Mourad et suivit Ivan Matvéievitch dans la maison. Hadji Mourad retourna près de ses chevaux en respirant lourdement et souriant.
— Pourquoi a-t-il voulu te tuer ? lui demanda Boutler par l’interprète.
— Il dit que chez eux, telle est la loi, transmit l’interprète. Arelan doit se venger de lui pour le sang versé. Voilà pourquoi il voulait le tuer.
— Et s’il le rattrape en route ? demanda Boutler
Hadji Mourad sourit.
— Eh bien ! s’il me tue, c’est la volonté d’Allah ! ”

“ C’était le jour qu’il était parti pour Tselmess. Son fils lui avait amené son cheval et lui avait demandé de l’accompagner. Il était habillé pour la route, armé, et tenait son cheval par la bride. Son visage rouge, jeune, beau, et toute sa personne haute, élégante (il était plus grand que son père) respiraient la bravoure, la jeunesse et la joie de vivre. Ses épaules larges, malgré sa jeunesse, ses hanches juvéniles, fortes, sa taille fine, longue, ses bras longs et forts, et la force et l’agilité de tous ses mouvements réjouissaient toujours Hadji Mourad, qui admirait son fils. ”

“ Sous l’auvent, devant la cabane, il n’y avait personne, mais sur le toit, à côté des tuyaux fraîchement enduits d’argile, était couché un homme enveloppé d’un manteau de peau de mouton. Hadji Mourad toucha de sa cravache l’homme qui était couché sur le toit et fit claquer sa langue. De dessous le manteau de peau de mouton se souleva un vieillard en bonnet et vêtu d’un vieux bechmet [4] luisant. Les yeux du vieillard étaient rouges, chassieux, sans cils, et pour les décoller, il remua les paupières. Hadji Mourad prononça le salut habituel : Sélam-Aleikoum, et découvrit son visage. ”

“ Nous descendons devant la demeure du hadj Iata ; des esclaves déchargent notre bagage et nous invitent à nous reposer sous la véranda. Le hadj est absent ; il arrive tard dans le nuit, et, avant de nous voir, il commence par bâtonner un esclave, parce que celui-ci ne l’a pas informé de notre arrivée. Hadj Iata est un aimable vieillard, aux manières extrêmement polies ; il nous reçoit avec les plus grands égards. ”

“ Tout le temps qu’il s’habillait et descendait, le vieillard remuait la tête et son cou maigre, ridé, bruni, et mâchonnait de sa bouche édentée. Aussitôt à terre, il saisit hospitalièrement la bride du cheval de Hadji Mourad, ainsi que l’étrier de droite. Mais le muride d’Hadji Mourad, un homme leste, vigoureux, sauta rapidement de son cheval, et, écartant le vieux, prit sa place. Hadji Mourad descendit de cheval, et, en boitant légèrement, s’avança sous l’auvent. ”

“ Arrivés à la futaie, Hadji Mourad et ses hommes mirent pied à terre, entravèrent les jambes de leurs chevaux et les laissèrent paître, tandis qu’eux-mêmes mangeraient du pain et du fromage qu’ils avaient emportés avec eux. La lune, qui d’abord éclairait, se cacha derrière la montagne, et la nuit devint sombre. À Noukha, il y avait beaucoup de rossignols ; deux se trouvaient dans ce bois. Tout le temps que Hadji Mourad et ses hommes firent du bruit en s’installant, les rossignols se turent, mais quand les hommes cessèrent leur bruit, ils se remirent à chanter, en se répondant. ”

“ Arrête ! cria une voix, et quelques hommes barrèrent la route. Au lieu de s’arrêter, Hadji Mourad tira son pistolet de sa ceinture, accéléra sa course et dirigea son cheval droit sur les hommes qui lui barraient le chemin. Les hommes s’écartèrent et, sans se retourner, Hadji Mourad, au grand galop, descendit la route. Eldar le suivait à la même allure. Deux coups de fusil retentirent derrière eux, deux balles sifflèrent, mais sans atteindre ni lui ni Eldar. Hadji Mourad allait toujours au grand galop, mais, au bout de trois cents pas, il arrêta son cheval un peu essoufflé et se mit à écouter. ”

“ J'écoutai tout cela avec patience; mais, lorsqu'ils eurent fini, je me tournai d'un air indigné vers Hadji Salih, et lui dis assez haut pour que le kervanbachi pût m'entendre : « Hadji, tu m'as vu à Téhéran, tu sais qui je suis.
Dis à Aman Durdi (ainsi s'appelait le conducteur de notre caravane) qu'il ne convient pas du tout à un honnête homme comme lui de croire à la parole d'un ivrogne comme cet Afghan. Il ne faut pas plaisanter avec la religion ; il ne pourra bientôt plus porter contre moi des accusations aussi infâmes, car, à Khiva, il saura à qui il a affaire. » ”

“ Mais El Hadj avait cette fois son plan bien arrêté : il avait déclaré qu'il ne tenterait plus rien contre les blancs, à moins qu'ils ne l'attaquassent, et qu'il n'avait affaire qu'aux Bambaras. C'est en effet contre eux que nous allons le voir agir.
Après un mois et demi de séjour à Nioro, il en sort avec son armée, suivi de la cohorte de femmes, d'enfants, de bœufs porteurs, ânes, etc., qui l'encombrent depuis le Fouta. Il traverse le Kingui à l'Est, passe Touroungoumbé et s'avance jusqu'à Bagoyna. ”

“ El Hadj ! reprit-il lentement, c’est sur l’autre bord de cette eau que mes noces sont préparées et que grandit pour nous l’attente. El Hadj ! malgré le nuit, dans la nuit, où personne ne puisse te voir, il faut que vers la mer tu descendes ; la lune se lèvera quand tu parviendras sur la rive ”

“ Le soir, à l’heure rouge où le soleil embrase le ksar, Hadj Hamouda, toujours seul, promène son rêve restreint, doux, sa mélancolie sans motifs extérieurs, au sommet des dunes, sur les pistes grises, entre les tombeaux disséminés.
Parfois, il s’arrête, les mains levées et ouvertes devant lui comme un livre, et il dit une fatiha [4] devant quelque tombeau anonyme ou quelque koubba blanche, esseulée dans le désert.
[4] La Fatiha (sourate de l’Ouverture) la première du Korân.
Après la prière de l’Acha, il rentre dans la boutique et reprend sur sa natte la prière commencée à la mosquée. ”

“ « Mieux vaut encore, disait Hadji Bilal, avoir à combattre contre les éléments que contre la méchanceté des hommes. Dieu est grand et magnanime; nous suivons sa voie, il ne nous abandonnera pas. » Ayant dit ces mots, Hadji Bilal se leva et donna sa bénédiction à l'assemblée. Nous levâmes nos mains vers le ciel, puis chacun prit sa barbe en disant : « Qu'il en soit ainsi. » ”

“ Eh bien, prenez ! et il ajusta son fusil.
Les habitants de l’aoul s’arrêtèrent. Hadji Mourad tenant son fusil à la main se mit à descendre le ravin. Les cavaliers, sans se rapprocher, le suivirent. Quand Hadji Mourad eut franchi le ravin, les cavaliers qui le poursuivaient lui crièrent d’écouter ce qu’ils voulaient lui dire. En réponse, Hadji Mourad tira et lança son cheval au galop. Quand il l’arrêta on n’entendait plus ni la poursuite, ni les coqs ; on entendait seulement plus distinctement dans la forêt le murmure de l’eau, et, de temps en temps, les hululements des hiboux. ”

“ De tous les rakkas que nous voyions indéfiniment aller et venir, celui que j’aimais le mieux était Hadj’ Ali. C’était un grand Berbère mince. Son visage jeune avait la régularité des types intacts qu’aucun jeu de pensée ou de sensibilité n’a modifiés. Il avait l’air d’un Adam éveillé à la vie avec le soleil du matin. Mais, au lieu d’être modelé dans le limon de la terre, le visage d’Hadj’ Ali semblait avoir été sculpté dans un beau bois de forêt encore tout brillant de sève, un bois fin qui s’évide bien aux angles, et un peu doré. ”