Henri Méhier de Mathuisieulx

“ Les derniers coups de hache ne
datent pas de longtemps, puisque Barth a vu des restes de végétation arborescente sur le plateau de Tarounah, où je n'allais plus rien retrouver.
Groupés en vastes familles (Oulad-Ali, Zouiya, Abeïdat, Hassa, Echteh, Mogharba, Kris) , ils peuplent les basses terres et remontent parfois jusqu'aux oasis du véritable Sahara.
Un soir, la fantaisie me prend d'entrer dans un bain maure. Au dedans, c'est la nuit à peu près complète. Tout ce que l'œil peut discerner donne l'impression d'un intérieur de grotte, où la buée chaude vous saisit à la gorge. ”

“ Au même instant, le clairon sonne l'extinction des feux et le silence se fait partout dans la forteresse. D'un côté, j'aperçois la montagne argentée, dont l'immobile tumulte ressemble à des vagues figées; de l'autre, les terrasses carrées du kasr se tassent comme des tombes resplendissantes. Je me crois dans l'entrepont d'une galère antique, amarrée à une nécropole mystérieuse, tandis que l'autre bordée fait face à une tempête immatérielle. L'illusion est d'autant plus complète que les fenêtres ont des airs de sabords. ”

“ Comme au temps des premiers corsaires, ces remparts fort épais, qui dominent l'eau d'une dizaine de mètres, ont des parapets si hauts que, de l'étroite ruelle en bordure, on ne peut voir la rade. C'est à peine si l'unique étage des maisons situées sur l'autre côté de ce passage en ravin, dépasse la crête disproportionnée. Ces fortifications, qui ne tiennent aucun compte de la ligne droite et dont la masse naïve ignore les moindres nécessités modernes de la défense militaire, sont pour beaucoup dans l'aspect féodal de Tripoli. ”

“ La lune ramène une lumière dont nous avions été privés depuis le fond de la vallée. A travers des oliviers gigantesques nous montons à un fortin dont la silhouette se dessine en noir sur le ciel éclairé. C'est Kikéla.
Il faudrait encore quatre heures de route pour arriver à la forteresse principale du massif d'Yffren. Nous sommes à bout de forces. J'accepte avec empressement l'invitation du moudir qui m'offre de passer la nuit chez lui, mais je refuse la chambre de mon hôte, parce qu'il serait obligé
de déplacer tous ses objets personnels. ”

“ Le lendemain, ma montre marque exactement trois heures de l'après-midi lorsque nous pénétrons dans l'oasis de Zouara. Le sol y est partout saupoudré d'un sable si blanc et si menu que les palmiers semblent de gigantesques plumeaux piqués dans de la poudre de riz. Le kaïmakan à qui je remets mes papiers et tous les officiers du poste me désapprouvent d'avoir renvoyé l'escorte et de nous être aventurés sans défense, parmi les Ourchefana. Ils m'affirment qu'aucun d'eux ne le ferait, malgré leur communauté de religion avec cette tribu. ”

“ Le fond d'un des ravins disparaît sous une belle oasis qui ombrage un ruisseau permanent.
Les habitations des fonctionnaires consistent en cubes de maçonnerie mal équarris, mal crépis, étayés et superposés dans le plus grand désordre sur les murailles et contre leur face interne. J'entrevois à la dérobée plusieurs chambres, toutes dépourvues du plus modeste mobilier : une natte, un matelas et une cuvette suffisent au bonheur des Turcs les plus élevés en dignité, quand ils n'ont pas subi l'influence de notre civilisation. ”

“ Le lendemain, les yeux me cuisent lorsqu'on m'éveille pour le départ. Malgré les grandes lunettes fumées et les ablutions de l'étape, le sable a produit des écorchures douloureuses autour des globes oculaires. Il n'est pas étonnant que la plupart des habitants du désert souffrent d'ophtalmie et qu'on y trouve tant d'aveugles.
Dans cette deuxième journée d'itinéraire côtier, le sable nous harcèle encore plus que la veille,
parce que le vent le soulève en tourbillons. ”

“ On donne le nom de Mechya au demi-cercle d'oasis ininterrompues qui entourent Tripoli « comme un collier d'émeraude », suivant l'expression heureuse de plusieurs auteurs. Le mot Mechya lui-même est maltais, il signifie « jardins » et répond à l'expression arabe « sania » dont le pluriel est « souani ». Ce sont en effet des jardins maraîchers ou des bosquets d'agrément
que les habitants de la localité entretiennent là. ”

“ L'Angleterre, avec son sansgêne et sa rapacité ordinaires, a déjà, paraîtil, occupé clandestinement la rade de Bomba, n'attendant qu'une occasion favorable pour y arborer le pavillon britannique. Or l'instant est grave. Jamais le péril anglon-saxon n'a été plus menaçant pour le monde civilisé. De tout notre pouvoir, nous devons résister partout à ses empiètements et opposer à la force brutale du Germain, la force généreuse de la Grande France d'autrefois, — cette France dont on se souvient encore en pays barbaresque et dont le prestige moral est toujours vivant dans le monde de l'Islam ! ”

“ De la crête de la presqu'île montagneuse, la ville de Homsk apparaît à nos pieds et détache sur l'écran dominant de la mer les carrés blancs de ses maisons et les dentelles vertes de ses palmiers. L'effet en est magique dans la lumière tendre de la fin du jour. C'est un horizon de rêve, un flottement d'irréel, où les couleurs les plus opposées se mêlent sans heurt. Une descente douce nous abaisse en quelques minutes jusqu'au port, qui s'endort déjà sur sa plage solitaire. ”

“ Je ne sais où les géographes ont pris les ouadi dont ils ornent leurs cartes dans cette partie du désert. Ces sillons n'existent pas ici : les eaux superficielles de la montagne ne peuvent atteindre à découvert la plaine spongieuse où nous chevauchons, car, presque aussitôt après la sortie des ravins, elles se sauvent dans le sol qui les défend du soleil féroce. Là, elles s'étalent en nappes qui se révèlent sporadiquement dans les bas-fonds par une maigre végétation arborescente et de rares flaques boueuses, et non par des thalwegs continus. ”

“ On ne peut accuser les indigènes d'avoir endommagé l'édifice. Ils n'oseraient en soustraire une pierre depuis qu'une prophétie menace des plus terribles châtiments celui qui le tenterait. La ville tout entière suivrait, affirme-t-on, le malheureux dans la disgrâce, comme le prouve une légende dont je crois deviner les inventeurs dans les missionnaires anciens. Pour sauver le chef-d'œuvre romain de la ruine, ces moines ont fait courir le bruit que naguère un pacha ayant ordonné sa démolition, un terrible tremblement de terre se fit sentir dès que la première pierre se trouva descellée. ”

“ Une erreur de Hamer nous a éloignés du poste de Zouara où nous comptions passer la nuit. Nous en sommes quittes pour coucher à la belle étoile, sur le sable qui se refroidit sensiblement sous nos mains. Comme le reste des provisions a passé en dons de diverses sortes, et que nous comptions nous réapprovisionner à Zouara, nous dînons de quelques cigarettes. Cet allégement de vivres sera, du moins, un précieux avantage pour les chevaux de bât, dont les paquetages mal faits ont cruellement écorché le dos. Les pauvres bêtes auront moins à porter et leurs blessures les feront moins souffrir. ”

“ Cette zone de verdure, circonscrite autour de l'esplanade dénudée des abords de la ville, est un croissant de quatre kilomètres d'épaisseur, dont les différents sites varient beaucoup leurs aspects. Il y en a dont les avenues bordées de haies élevées et ombragées de beaux arbres ressemblent à la première ébauche d'un carrefour de Passy que brosserait un paysagiste. Ailleurs, on aperçoit par-dessus les parapets de terre battue et les haies de figuiers d'Inde, de superbes tapis de légumes où les trèfles jettent un vert-de-gris si brillant qu'on le croirait factice. ”

“ Que peut faire l'eau des norias lorsqu'on la répand sur le sable des plaines ou les pierres des montagnes, alors qu'il ne subsiste plus un grain d'humus? Nos puissants moyens d'irrigation y feraient un effort disproportionné avec les maigres bénéfices qu'on en tirerait. En doublant leurs produits, les champs propices à la culture de l'orge ne donneraient encore qu'un revenu insuffisant pour nourrir les travailleurs. Les plantations d'oliviers elles-mêmes ne trouvent que des espaces trop restreints. Cela est si vrai que tous les soins des Turcs dans ce sens se portent vers la Cyrénaïque. ”

“ Au dehors, les clairons sonnent la diane, les chevaux hennissent et notre petit âne brait avec une véhémence où se manifeste le désir de ne pas être oublié dans la distribution des rations. L'air est presque froid. Nous sommes à l'un des points culminants de la région; mes instruments ont marqué 710 mètres d'altitude.
Les remparts étincellent déjà sous le soleil. Je me promène sur la muraille épaisse et creusée de nombreuses chambrées, qui plonge à pic sur des précipices ; car la forteresse est bâtie à l'extrémité d'un éperon contourné par deux ravins. ”

“ Des montagnes glabres, des vallées qu'on dirait couvertes de pierres ponces, un peu d'herbe ligneuse entre les cailloux, de rares et courtes oasis au fond des plus étroites échancrures du sol, quelques ruisseaux qui chutent en filet dans les gouffres, tout cela forme un décor bien différent des épaisses forêts qui s'écroulent des chaînes bleues de la Suisse, pour se mirer dans des lacs aux rivages de fête. ”

“ Le littoral tripolitain a une flore assez analogue à celle de la Cyrénaïque (plateau de Barka) , mais beaucoup plus pauvre en espèces. — La flore du djebel, sur les points les plus élevés, parait semblable à celle de la Kabylie, tandis que dans les parties basses c'est celle des oasis, avec des dattiers pressés les uns contre les autres. — La flore du désert est naturellement très pauvre; mais les oasis du Fezzan paraissent être la véritable patrie du palmier-dattier ; on n'en connaît pas moins de trois cents variétés, et c'est par millions qu'il y a des sujets. ”

“ Il peut sembler tout d'abord étrange que la Sublime Porte marque tant d'attachement à une région aussi déshéritée. Les gouverneurs ont beau planter des oliviers dans quelques districts favorisés, ils ne peuvent se faire de grandes illusions sur un pays que la dévastation arabe et les vents desséchants du désert ont à jamais dénudé : cette unique colonie des Turcs ne peut être qu'une charge. Mais pour peu qu'on réfléchisse, on se rend facilement compte que la question tripolitaine touche au plus vif des intérêts du sultan. ”

“ Derrière ce feuillage épais, le kasr Gariana estompe au sommet d'un mont ses hauts remparts et ses lourds bastions. Les feuilles des figuiers font, dans l'ombre, l'effet de mains, et lorsque la brise les heurte les unes contre les autres on dirait qu'elles applaudissent. ”

“ Le dimanche, il s'emplit de Maltais et Maltaises qui dépensent leurs pénibles économies à fréter un véhicule pour s'y rendre.
Les jeunes gens non plus n'auraient garde de manquer à ce rendez-vous du Tout-Tripoli. Ils viennent s'y faire voir et distribuent à droite et à gauche des coups de chapeaux protecteurs. Ces dandys copient, sans le savoir, les manières et la tournure de nos calicots des grandes cités. Ils suivent scrupuleusement ce qu'ils jugent être la mode.
A l'entrée du jardin, les soldats turcs entourent deux camarades nus qui luttent à main plate sur le sable. ”

“ Ce furent les marins italiens qui donnèrent à ce port le nom de Tripoli-Vecchio, sous lequel on en désigne encore aujourd'hui les vestiges.
A partir de Zouagha, les oasis échelonnées le long du littoral et séparées par des espaces restreints, sont les plus belles qu'on puisse voir. Vastes, touffues, verdoyantes, les plantations de Daripane, Sormane et Arza abritent une population relativement nombreuse. A Sabria, des marabouts et des mosquées bien entretenus, des habitations soigneusement blanchies, resplendissent partout dans la verdure. ”

“ Comme nous venons de mettre pied à terre, nos yeux sont attirés par une sorte de lacet grisâtre qui se tortille sur le sable même et y trace une cannelure continue. C'est une vipère à cornes. Hamer, Abdou-Slam et le négrillon remontent vite à cheval. Le zaptié tire son sabre et part en guerre contre le serpent, mais l'ardeur de la température a rendu toute sa vigueur à l'horrible bête que l'on trouve généralement engourdie. ”

“ Mes occupations ne me permettent pas d'aller, à trois reprises, passer plusieurs heures au fondouk, pour empêcher les gardiens de retirer la nourriture du râtelier et de l'aller vendre. J'ai le devoir de faire passer la vie des braves bêtes qui me servent avant le bien-être d'individus inconnus, qui ne mourront pas d'un peu d'odeur d'écurie.
Les voyageurs du xvme siècle, décrivent les fondouks de Tripoli comme des édifices spacieux, avec des bassins de marbre et des chambres propres. Tous ceux que j'ai vus sont bien dégénérés ”

“ Il faut voir les vieux mécontents, les jours où le sirocco fouette le port de ses rafales de sable avec une telle violence que la poussière rouge s'infiltre dans les demeures les mieux closes, et que les matelots doivent balayer constamment le pont des navires en rade! Alors ces bons vieux se croient perdus. ”

“ Cet arbre élégant qui épanouit son panache à trente mètres de hauteur et qui pousse spontanément partout où l'humidité imprègne le sous-sol, n'ambitionne aucunement de « dormir la tête à l'ombre et les pieds au soleil » : il lui faut, au contraire, plonger ses racines dans la fraîcheur et rôtir son chef en plein air. Les lourdes grappes qu'il balance dans les ravins des Gariana préservent les habitants de la famine. Mais ses fruits, qui ne sauraient rivaliser avec ceux du Fezzan et de Misrata, ne s'exportent presque pas. La plupart des dattiers connus prospèrent ici. ”