Maltais

“ Agriculteurs tenaces, les Maltais ont toujours eu aussi la réputation de hardis matelots ; il faut les voir, dans leur port, sur leurs canots à pagaie et à proue recourbée en bec de cygne, se faufilant au milieu des gros bâtimens ; sur leur île sans cesse battue des flots, ils sont comme un équipage à son bord ; ils sont marins de naissance et par nécessité. Actifs et intelligens, habitués par de longs siècles de domination étrangère à feindre et à dissimuler, ils ont l’instinct et le goût du négoce. ”

“ En voyant soumis leurs éternels ennemis, les Maltais, dans un premier moment d’enthousiasme, émigrèrent en grand nombre vers l’Afrique, dont ils savaient la langue, et offrirent leurs services à la colonie naissante. On ne sut pas tirer parti de cette population active, sobre, courageuse, et, au lieu d’aider, elle embarrassa. L’histoire de Malte est loin d’être finie ; son importance s’accroît tous les jours, et en raison de cette importance même l’avenir lui réserve sans doute des vicissitudes pareilles à celles du passé. ”

“ Entre les Européens et les musulmans, il y a les Maltais qui marquent la transition. Ces sujets de l’Angleterre, originaires d’une île italienne, ne savent ni l’anglais, ni l’italien. Leur langue à eux, le maltais, est aux trois quarts une langue arabe; c’est en arabe qu’il faut parler aux cochers de Tunis, presque tous Maltais, parce qu’ils vous comprennent infiniment mieux que si vous leur parlez italien. Très actifs, très laborieux, ils fournissent à la régence une quantité d’excellens travailleurs. Ils vivent au milieu des indigènes, en bonne intelligence avec eux. ”

“ La population se compose des Maltais proprement dits, des Turcs, des Arabes, des Tunisiens, des Grecs et des soldats de la garnison anglaise. On y parle un idiome arabe, ce qui fait que les Maltais s’entendent facilement avec les habitants de la côte barbaresque. Les Maltaises sont exclusivement vêtues de noir et sont coiffées de la faldetta, espèce de domino noir qui recouvre la tête, les épaules, la taille et sert au besoin de voile et de masque. Toutes les Maltaises, sans distinction de position sociale sont revêtues de ce costume qui ne varie que par la richesse du matériel. ”

“ Si le nom de la France est respecté et populaire ici, monsieur, c'est d'abord, croyez-le bien, parce qu'elle est considérée par le peuple maltais comme la nation catholique par excellence. Il y a là une manifestation de cette puissance que ceux qui vous gouvernent aujourd'hui administrent d'héritage, sans toujours la bien comprendre, qui existe malgré le temps, malgré bien des oublis, je puis dire presque malgré vous. Nous nous rattachons à vous de la même manière que d'autres peuples isolés, combattus pour leur foi ou simplement étrangers par elle au maître qui les régit. ”

“ Certainement, il y a des Anglais à Malte. On y trouve un gouverneur général, logé dans l’ancien palais du Grand Maître de l’ordre, un amiral, chef de la marine et des ports, une garnison de quatre à cinq mille hommes ; mais on y trouve aussi des Italiens qui voudraient y être chez eux, puis une population flottante, cosmopolite comme à Gibraltar, et surtout des Maltais.
Les Maltais, ce sont des Africains. Dans les ports, ils conduisent leurs embarcations aux vives couleurs ; dans les rues, ils lancent leurs voitures sur des pentes vertigineuses ”

“ La raideur britannique est-elle antipathique à ces hommes du midi, cela se comprend très bien, ou les Maltais, ennemis de tout assujétissement, rêvent-ils l’indépendance et détestent-ils par nature tout ce qui porte atteinte à leur nationalité, cela se conçoit mieux encore ; toujours est-il qu’aucune fusion ne s’opère à Malte entre la population anglaise et la famille indigène, et le Melitensium amor dont se vante l’Angleterre n’existe en réalité que sur une inscription qui renferme autant de mensonges que de lignes. ”

“ Le Maltais nouvellement débarqué ou qui vit dans l'intérieur n'est pas encore un civilisé. Il est rude de manières, ignorant, superstitieux, violent. Mais cette population fruste se dégrossit assez facilement ; à la seconde génération, le Maltais des grandes villes est devenu un véritable Européen. ”

“ Appartenant à la fois par leur caractère et leur figure à l’Europe et à l’Afrique, ardens et fiers comme des Arabes, industrieux et intéressés comme les Européens, les Maltais sont la plupart forcés de s’expatrier pour vivre, et d’habiter pendant leur jeunesse des pays mieux partagés que le leur, et où ils peuvent mettre plus facilement à profit leur génie mercantile et leur activité naturelle ”

“ Un divertissement tout à fait local nous est réservé comme bouquet de notre trop court séjour à Malte. De petites barques nous entourent chargées de gamins tout nus. Les Maltais nagent comme les canards au sortir de l’œuf, et sont excellents plongeurs. ”

“ Né sous un sol plus brûlant, son sang et son caractère se ressentent de l'influence du climat ; robuste, frugal et sobre , mais ardent et vindicatif , marin déterminé , entreprenant jusqu'à l'audace, brave jusqu'à la témérité , mais superstitieux et dévot jusqu'au fanatisme, le Maltais est idolàtre de la pompe, de la richesse de ses temples, et de son indépendance. ”

“ «Les Maltais sont plus misérables que nous. Au lieu d’être commandés par 40 ou 50 familles génoises, nous serions commandés par tous les meurt-de-faim de l’Europe, comme cela se passe à Malte, dont le peuple est le plus esclave de l’Europe; personne n’y ose mettre son chapeau devant un chevalier, et chaque année on expurge l’île des maris jaloux pour les éloigner de leurs femmes.» Qui parle ainsi, avec ce mélange d’humour et de colère? le plus jeune des fils de Giacinto Paoli,—il était né à Morosaglia en avril 1725,—Pascal Paoli, sous-lieutenant au service du roi des Deux-Siciles. ”

“ En général, le Maltais, quoi qu'il soit plongé dans l'ignorance et la superstition plus qu'aucun autre peuple, sera, j'espère, un de ceux qui, à raison de sa bonté naturelle et de sa docilité, adoptera plus vite et observera plus exactement la constitution française. ”

“ Il vous mènera très bien et très vite où vous voudrez et vous accomplirez vos 150 ou 160 kilomètres à travers les champs ou les sables, les oueds desséchés et les collines rocailleuses sans que la voiture verse ou se brise ni que l'ailelage ou son conducteur demande grâce. La langue des Maltais, qui est comme leur sang fortement mélangée d'arabe, leur permet de se faire comprendre partout et d'être comme chez eux en Tunisie. Des villages composés uniquement de Maltais, appelés exprès pour se livrer à la culture, sont en voie de formation sur le vaste domaine français de l'Enfida. ”

“ Les Maltais croient que le choix que le hasard fait faire à l'enfant détermine son caractère, son goût et sa vocation.
La Mnaria est la grande fête des habitants de la campagne. Le jour de Saint-Pierre, ils se portent en foule au Bosquet, le jardin du grand-maître; on y fait des courses à pied, à cheval et sur des ânes. On danse dans une grotte spacieuse. Chaque famille ensuite, rassemblée sous un arbre, mange un pâté. On n'entend partout que musique et cris aigus ; ces cris expriment la joie à Malte. ”

“ Malte n’était autrefois que stérilité et sécheresse ; c’est à force de labeur et de patience que les habitans ont transformé son sol rocailleux en une terre féconde ; les pierres, enlevées une à une, entassées en murs épais, ont fait place à des champs, et, là où l’humus manquait, les Maltais l’ont fait venir des régions fertiles de l’Etna et importé sac par sac [8] . Aujourd’hui Malte est il fiore del mundo ; le voyageur qui passe n’aperçoit que le gris monotone des murailles qui enclosent les cultures et parfois le feuillage sombre d’un figuier, tordu et couché par le vent ”

“ Lorsque leur épiderme a été bien desséché par le soleil, lorsqu’ils sont faits à toutes les privations et à toutes les intempéries, ils font leur rentrée à Tunis, avec l’ambition, souvent réalisée, d’y devenir le cocher d’un personnage quelconque. Les Maltais, au nombre de dix mille, sont des gens sobres et pieux ; ils nous aiment autant qu’on aime l’étranger qui partage votre croyance et qui a reçu mission de vous protéger. Leurs enfans, grâce à la sollicitude du cardinal Lavigerie, ont désormais des écoles gratuites où les frères de la doctrine chrétienne les instruisent. ”

“ Le Maltais est actif, trèséconome; il est portefaix, batelier, pêcheur, journalier même; il fait le commerce de détail; il se livre aussi avec succès et profit à la petite industrie des pâtes, dites d'Italie, et de la minoterie; toutefois, il est à surveiller pour le poids, la mesure et la qualité des marchandises; mais il n'est pas voleur, dans l'acception rigoureuse du mot, et encore moins assassin pour voler. ”

“ Les étrangers européens d'Algérie appartiennent, ainsi que nous l'avons vu plus haut, à trois nationalités principales : ils sont Maltais. sujets britanniques, Italiens ou Espagnols.
Les Maltais, nombreux, surtout dans l'Est de nos possessions barbaresques, sont plus citadins que ruraux, plus négociants qu'agriculteurs. Ils n'ont aucune répugnance à devenir Français quand il y ont quelque intérêt, et il y a longtemps qu'ils le seraient tous devenus, sans l'obligation du service militaire pour lequel ils ont peu de goût. ”

“ Venons enfin aux Européens, dont le noyau essentiel se compose presque exclusivement de Maltais, les adhérents et les chauds zélateurs de la mission catholique établie à Tripoli sous la direction d'un Padreprefetto. Comme dans toutes les contrées du nord de l'Afrique, les Maltais débarquent ici sans un sou, et, par leur esprit admirable d'économie et de frugalité, par leur finesse, leur activité sans pareille, ils arrivent souvent à faire en dix ans une jolie fortune. Le commerce est leur élément principal ”

“ « A la grande et invincible Angleterre, l'amour des Maltais et la voix de l'Europe ont confirmé la possession de ces îles. »
Il y a longtemps que le fabuliste a écrit, en termes plus vrais , cette éternelle histoire : Elle doit être à moi, dit-il; et la raison, C'est que je m'appelle lion.
Quant à l'amour des Maltais, on imagine sans peine quels peuvent être les sentiments d'une
population ardemment catholique pour ses maîtres protestants et Anglais. ”

“ Quelques-uns ont de fières tournures, et un instinct de geste qui les égale aux plus grands artistes. J'ai vu une vieille Arabe me demander l'aumône, la main sur la tête aveugle de son fils, avec une pose digne des crayons de Raphaël... Du reste, les Maltais valides restent rarement chez eux. Leur île, placée entre trois mondes, peuple les côtes de l'Europe, de l'Afrique et de l'Asie : ils promènent partout leur activité infatigable et leur industrie parfois redoutée. ”

“ Les Maltais ont l’instinct mercantile. On les rencontre partout où l’on peut trafiquer. Travailleurs, économes, industrieux, sobres, mais violents, vindicatifs, jaloux ; c’est surtout dans le bas peuple qu’ils se prêtent le plus à l’étude de l’observateur. ”

“ Pour ces tâches qui demandent plus d’intelligence et plus de soin, l’on a le choix entre les Italiens, d’ordinaire des Siciliens, et les Français. Les Maltais, qui sont, comme on les a heureusement appelés, des Arabes chrétiens, ne louent pas en général leur bras pour la grande culture. Ils s’adonnent aux mille métiers des villes, se font voituriers, portefaix, ou bien encore maçons, entrepreneurs de bâtisses ou même maraîchers dans les banlieues des centres importans. ”

“ Population aux mœurs très douces, très malléables, les Maltais sont plutôt acquis à la cause de nos intérêts; la plupart sont domestiques, cochers; quelques-uns tiennent boutique et sont adonnés à des professions manuelles. ”

“ Les Maltais, dont le nombre s'accroît également de jour en jour, réussissent bien dans la Régence. Très sobres, très économes, très laborieux, ils se livrent avec ardeur à une foule de métiers pénibles. Ils sont maçons, terrassiers, jardiniers, cochers. La corporation des cochers de Tunis est presque uniquement composée de Maltais. Les voitures sont exécrables, les chevaux semblent de vieilles haridelles, le cocher est en loques. N'importe; s'il vous plaît d'aller, par un pays sans routes, de Tunis à Sousse ou à Kérouan, vous pouvez héler l'un quelconque de ces affreux véhicules. ”

“ Dans l'île de Malte, quoi qu'en dise M. de Conny, on était bien loin de désirer la venue des Français ni un gouvernement comme celui de la république française; les Maltais, quoique très mécontents du pouvoir despotique de l'ordre, n'ont jamais désiré ni conspiré sa perte. Les personnes qui professaient ouvertement les nouvelles idées étaient la plupart membres de l'ordre. Le peu de Maltais présumés patriotes et républicains n'avaient aucune part dans le gouvernement, et n'exerçaient aucun ascendant sur la nation. ”

“ Malte est devenue si souvent la proie des étrangers, qu'elle est, on peut le dire, une île à part, elle n'a pu se créer une nationalité. La France a régné peu de temps, il est vrai, en Souveraine en ce lieu ; l'homme qui a remué le monde lui a fait sentir sa puissance, et aujourd'hui l'Angleterre la possède... Cette conquête est d'une haute importance pour elle ; avec Malte, sa position dans la Méditerranée est admirable. On vante beaucoup l'agilité des Maltais, et on les dit les meilleurs matelots connus. ”

“ Entre les Maltais d’Algérie et de Tunisie et ceux de l’archipel, les relations et les échanges sont constans. Tel, qui vit sous la loi française, a ses parens, ses frères, ses amis, à Malte, et c’est dans son île natale que souvent il retournera, sur ses vieux jours, et, qu’avec ses économies, il fera bâtir une de ces maisons élégantes et cossues qui donnent à La Valette et à ses faubourgs l’aspect d’une ville uniquement peuplée de riches. ”

“ Au demeurant, les Maltais sont bien les meilleurs fils du monde, ils sont très-intelligents, très-actifs, excellents au commerce des fruits secs et des harengs saurs, et beaucoup plus retors en affaires qu'on ne le supposerait. Les Maltais possèdent enfin toutes sortes de qualités estimables, mais ils sont peu sensibles au culte de la gloire, et ce qui a trait à un grand homme français doit leur paraître assez inférieur.
Il y a encore à Alger — continuera l'Europe — des Arabes, Maures, Biskris, Négros, etc. Un peuple beau-
coup moins pittoresque en réalité que dans les gravures coloriées. ”