Ouled Naïls

“ Le Créateur, par un de ses caprices insondables, a doté les femmes des OuledNaïls d'une beauté physique extraordinaire, rendue plus éclatante encore par la laideur des négresses et des nomades qui habitent la même région. En se comparant à leurs voisines, les Ouled-Naïls ont reconnu leur supériorité : cette comparaison leur a suggéré l'étrange pensée de trafiquer de leurs charmes pour se procurer le bien-être et le faire partager aux hommes de leur tribu. ”

“ Et, chargées de ces parures qui brillent à la lueur des lanternes, marchant d'un pas lent et cadencé, les Ouled-Naïls accomplissent dans la rue leur promenade mécanique, et la musique résonne toujours.
Il y a par là un vaste café indigène, grande et longue salle nue et voûtée comme une église. Aux murs est adossé un massif de maçonnerie qui sert de siège et au pied duquel sont rangés des bancs de bois, et sur le sol, sur les bancs, sur la bâtisse, une triple file d'Arabes accroupis s'étage autour du local plein de fumée et d'odeurs fauves. ”

“ Seul, un nègre qui cède à la gaieté de sa race parodie grotesquement la danse des Ouled-Naïls, et ses grimaces n'amusant personne, il prend le parti d'en rire lui-même comme un fou, et il va s'écrouler dans un coin en se tenant le ventre, qui lui en fait mal. Mais il est temps de rentrer. La nuit est profonde, et dans les impasses louches, dans la forêt de palmiers, partout hurlent des chiens; dans les masures sombres, les chats amoureux pleurent avec des voix humaines, et au loin glapissent, par intervalles, les chacals qui viennent rôder autour de l'oasis. ”

“ Il y a six mois à peine les Ouled-Naïls et les Issers on donné asile à Abd-el-Kader. Les Issers et les Ouled-Naïls ont été rigoureusement châtiés. Le souvenir de ce châtiment n'a pas dû sortir de leur mémoire.
Ici le montagnard se tut. Abdallah tenait la tête penchée sur sa poitrine, agité par des sentiments opposés. Il était évident qu'un combat violent se livrait dans son coeur entre son ambition et son orgueil. L'ambition l'emporta. ”

“ Il avait gardé si longtemps en lui l'image pure de cette petite, depuis le temps où Antarès et Merzem, les Dodges historiques, s'étaient élancées vers le Sahara! Lui, songeait alors aux Ouled-Naïls; le mariage lui semblait un joug nécessaire, mais gênant, qu'il ne se pressait pas d'assumer. ”

“ A la nouvelle de ce massacre, les Ouled-Naïls ont cru le moment favorable et ont fait des démonstrations hostiles. Delà l'envoi d'un corps expéditionnaire dans leur voisinage ; toutefois cette tribu ne s'est encore livrée à aucun acte d'agression. Elle remue, s'agite, travaillée par des émissaires d'Abd-elKader, et paraît attendre le signal de lever encore une fois l'étendard de la révolte.
La politique de nos généraux est désormais de prévenir, au lieu de combattre. Les Arabes nous apprécient; ils ont éprouvé la force de nos armes. ”

“ Après le dîner nous allons voir les rues des Ouled-Naïls, très typiques.
Des lanternes sur chaque maison. A chaque porte, une Ouled-Naïl accroupie, attendant la pratique et invitant les passants à monter derrière elle un
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escalier droit comme une échelle. Une bougie allumée au sommet. Toutes tatouées, jeunes ou vieilles.
Des cafés envahis par les Arabes. Quelques Ouled y dansent. Autrefois la tasse de café valait deux sous, maintenant 1 fr. 50. Elles viennent ici gagner leurs dots comme à Boghari. Un jeune Arabe nous propose de visiter une « maison de société ». ”

“ ABoghari, Bou-Sâada, Biskra, Gardaïa et d'autres petits centres de population, des rues entières sont exclusivement habitées par les Ouled-Naïls. Ces femmes se tiennent sur la porte de leurs maisons, parées comme des idoles et déployant un luxe inimaginable. Tout ce qu'elles possèdent, elles le portent sur leur corps : riches vêtements, bijoux de prix, colliers de pièces d'or ”

“ C'était un charme étrange, lointain, qui venait de là-bas, là-bas,... de très loin et de très longtemps... C'était la créature qui fait tout de son corps et dont le geste dans la danse, comme la peau d'anguille pour le sabot d'enfant, fait tourner nos têtes à tout jamais. C'était la soeur esthétique des deçadâssi indiennes, des geshas d'Extrême-Orient et des Ouled-Naïls de Biskra, la descendante, — si elle pouvait descendre — des antiques Salomés qui furent fatales par coquetterie, luxurieuses par volonté de domination. ”

“ Dans certaines contrées de l'Inde, les vierges sont regardées comme impures et sont obligées journellement de faire pénitence jusqu'à ce qu'une âme charitable les purifie.
Chez les Ouled-Naïls d'Algérie, il est honorable pour une fille d'avoir connu beaucoup d'hommes avant de se marier. ”

“ D'ailleurs, le représentant de la France est aussi en sûreté sous la tente des Ouled-Naïls que derrière les remparts d'Oran, d'Alger ou de Constantine. Les Arabes savent que le sultan des Français ne laisserait pas ma mort sans vengeance. Et si un seul cheveu de ma tête tombait, ta tribu aurait cessé d'exister.
— Insolent ! s'écria le cheik.
— Ça se gâte, se dit à lui-même Goliath ; l'armée française se passera désormais de nous; le cheik a l'air de vouloir signer notre feuille de route pour l'autre monde. ”

“ Le cheik traite les grands de la tribu, c'est-à-dire les personnages les plus distingués parmi les Ouled-Naïls. Il est superflu de faire remarquer que ces messieurs professent un souverain mépris pour la cuiller et la fourchette. : c'est par trop recherché, par trop européen, par trop délicat. ”

“ Foule nombreuse , orchestre bruyant, danses des Ouled-Naïls beaucoup plus chastes que celles des mauresques d'Alger. Elles adorent fumer, aussi nos paquets de cigarettes fondent comme la neige au soleil.
A la descente du Ksar, nous entrons à la prison civile. Au milieu d'une chambre froide, une pauvre femme glacée, accroupie, recroquevillée sur elle-même, purge sa peine pour infraction à la police des moeurs. Nous implorons sa grâce. On nous l'accorde.
Le lendemain, départ. Pour tuer le temps nous jouons aux cartes dans la voiture. Copieux déjeuner en route
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“ Après avoir, pendant quelques années, vendu leurs caresses au plus offrant, elles retournent au désert : l'argent amassé leur sert de dot : elles deviennent épouses et mères, etvivent, dit-on, dans une réclusion complète. La tribu des Ouled-Naïls, tout en étant mahométane de nom, ne pratique aucune religion connue. Les harems y sont toutefois en usage. On m'a assuré que la conduite de ces étranges prostituées devient irréprochable du jour où elles rentrent dans leur tribu, qu'elles avaient quittée pour la plupart à l'âge de treize à quatorze ans. ”

“ On descend des gradins, on se mêle, on se pousse, et le plus fort de ses admirateurs entraîne la danseuse. Le calme se rétablit, de nouvelles Ouled-Naïls entrent en scène, et cela dure ainsi pendant toute la nuit.
De temps à autre, la clarinette haute, la tête renversée, le musicien noir fait le tour de l'assemblée. De ses joues enflées comme le ventre d'une cornemuse, sort un souffle extraordinairement continu, et, sans interrompre jamais sa musique, il se plante successivement devant chaque spectateur qu'il assourdit de son abominable vacarme. ”

“ L'année suivante, en 1846, nous retrouvons Julien campé tout près du territoire des Ouled-Naïls, une des tribus les plus belliqueuses des frontières du Maroc. Mais Julien n'est plus sergent-major ; le rêve qu'il avait fait à Cauterets, lorsqu'il s'était généreusement décidé à prendre le mousquet à la place du pâtre Joseph, est en partie réalisé. Le conscrit du Vulcain, le sauveur du colonel N***, le vainqueur d'Abdallah, est parvenu, grâce à son excellente conduite et aux services matériels et moraux rendus à la France et à l'armée, au grade de sous-lieutenant; il est officier. ”

“ Le désert restait à l’émir ; mais le maréchal savait fort bien que les tribus du désert, une fois leurs communications interceptées avec le Tell, se verraient obligées de rejeter elles mêmes Abd-el-Kader de leur sein pour ne pas être exposées à mourir de faim. Cela ne manqua pas d’arriver. Les Arars se soumirent au général Lamoricière avant même que celui-ci les eût atteints ; et les Ouled-Naïls se virent bientôt dans la nécessité de suivre leur exemple. Ces deux confédérations du désert occupent, de l’ouest à l’est, une lisière de cent lieues d’étendue sur les penchans du Grand-Atlas ”

“ Les Ouled-Naïls appartiennent à une tribu qui a la spécialité de fournir beaucoup de danseuses; ces personnes
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extra-légères vont dans les oasis du Sahara et dans les villes d'Algérie charmer les Arabes et aussi les Européens. ”

“ Les Ouled-Naïls, lorsqu'elles sont jeunes, peuvent passer pour belles.
Ce qui nous surprend aussi beaucoup dans ce pays, c'est la quantité considérable de gens atteints de la maladie d'yeux, les aveugles y foisonnent. Sur 100 individus, qui ont atteint l'âge de 40 ans, on peut compter au moins la moitié qui ont un oeil perdu. Nous remarquons également qu'une bonne intelligence existe entre français et indigènes, elle paraît meilleure que partout ailleurs.
17 Juin.
Le lendemain, de très bonne heure, nous prenons une voiture et nous allons à l'extrémité du vieux Biskra. ”

“ Dans les premiers jours du mois d'août, toutes les troupes avaient rejoint leurs garnisons.
Pendant que le général Mac-Mahon suivait la frontière tunisienne du sud au nord, le chériff qui avait reparu dans le Ziban fut atteint par le capitaine Pein et l'aga des Ouled-Naïls, qui lui tuèrent une centaine d'hommes dans un brillant combat. ”

“ Cependant, d'après ce qu'on m'a dit à Biskra, les femmes qu'on dénigre sous le nom général de Naïliennes sont loin d'appartenir toutes à la tribu des Ouled-Naïl. Beaucoup de veuves, beaucoup de femmes divorcées adoptent ce genre de vie potir rester indépendantes. La femme de harem, souvent très-brutalement traitée, subit tous les caprices du maître; la Naïlienne, au contraire,.peut imposer les siens à ceux qu'elle séduit. Le contraste leur fait aimer leur situation, qui du reste ne paraît pas être aussi méprisable aux yeux des indigènes qu'aux nôtres. ”

“ Ces gens, qui vivent en dehors des habitudes de famille, nouent sur chaque point des relations passagères avec des femmes libres, venues aussi tout exprès de diverses tribus. Les Ouled-Naïl, plus que toutes les autres populations du sud, passent pour fournir des courtisanes nomades. ”

“ Quand on voit étincelantes de la tête aux pieds, de pierreries, de diamants et enveloppées par la fumée des aromates, les charmantes Oulad-Naïl se lever une à une et doucement, comme en hésitant, s’avancer dans le cercle formé par les spectateurs où bientôt elles agitent leurs hanches par un mouvement lascif, l’assistance est fascinée. ”

“ Ce quartier, qui a comme les villes arabes de l’intérieur, l’aspect d’un monastère d’hommes, a aussi celui d’un bateau de fleurs. Les relations des sexes y sont sans mystère ; non seulement, les Oulad-Naïls, étendues sur des coussins, parées et couvertes de bijoux, s’offrent à l’adoration des passants comme les madones sur les autels ”

“ C'est une véritable gloire pour ces femmes d'être chargées de bijoux qui attestent leur succès.
La tribu des Ouled-Nayls passe pour être très insouciante elle vit dans le désert au sud-ouest de Biskra. Les hommes cultivent la terre. Ils ont la réputation de rire et de chanter plus souvent que les autres Arabes. De tout temps ils ont envoyé leurs filles à Biskra en leur enjoignant de gagner une dot et de venir ensuite se marier dans la tribu, chose singulière pour des musulmans qui tiennent tant, en général, à la vertu des femmes qu'ils épousent. ”

“ Des m'sais, bracelets en argent massif, ornent les bras ainsi que les jambes au-dessus des chevillés ; l'attitude a quelque chose de sauvage et d'indompté,: qui révèle la femme du désert. La danse des Oulad-Naïls, aussi expressive que celle des Mauresques, est également mimée sur un thème passionné et s'engage d'une façon discrète, pleine de grâce et de réserve.
Tout d'abord la femme arabe semble découvrir à regret son visage pâle; la présence des hommes paraît l'intimider. ”

“ Indolent et de manières douces, il sait devenir terrible quand on le bouscule. Il se considère lui-même comme un personnage d’importance et ne chante que quand cela lui plaît.
Originaire de la tribu, — héréditairement viciée par les séculaires prostitutions — des Ouled-Naïl, vagabond dès l’enfance, accompagnant des meddah qui lui avaient enseigné leur art, El Hadj Abdelkader avait réussi à aller au pèlerinage des villes saintes, dans la suite d’un grand marabout pieux. ”

“ C'est la grande tribu des Ouled-Naïl, qui s'étend dans les trois provinces, qui fournit presque tous les bergers transhumants qui font pâturer ces troupeaux, s'arrêtant plus ou moins longtemps dans chaque localité, suivant l'abondance ou la pénurie des pâturages, en sorte que les propriétaires sont nécessairement forcés de s'en rapporter à ces conducteurs plus ou moins expérimentés, qui retirent constamment les meilleurs profits de ce genre d'exploitation. ”

“ Tout ce qu’il y a de curieux dans le monde arabe se montre dans le café maure ; on peut y rencontrer aussi bien un lion apprivoisé, que des aïssaouas avalant des sabres et des charbons ardents. À certains jours de fête, des Oulad-Naïls viennent y danser. Les fous, qualifiés de saints par les indigènes, y sont bien accueillis et les devineresses qui prédisent l’avenir y sont fêtées et très écoutées. ”

“ « Il faut pourtant, mon colonel, lui dis-je, que je sache quelles sont les tribus d'Ouled Nail qu'il comprend. » — « Sans doute, me répond-il ; mais, à moins de l'inventer, je ne puis vous renseigner là-dessus ; nous le saurons plus tard, vous le saurez, tout le monde le saura ; aujourd'hui, personne ne le sait. Ce détail est encore inconnu; rien ne s'oppose à ce que vous cherchiez à étudier les tribus des environs, ce sera toujours cela de fait, mais ne leur donnez aucun ordre. » ”