Victor Sauquet

“ Les libations produisent-elles trop souvent l'ivresse, vous êtes signalés comme de mauvais soldats, les compagnies de discipline vous ouvrent leurs rangs : bien heureux, si vous n'expiez pas par votre vie cette fatale habitude ! On peut le dire, sans crainte d'être démenti, l'excès du vin est la source de tous les vices ; l'excès du vin a pour cortège l'oubli de tous les devoirs, la paresse, la débauche la plus hideuse, l'irréligion; avec l'excès du vin, s'éteint l'amour de Dieu, l'amour de la patrie, l'amour de la famille. Pour l'homme tyrannisé par cet ennemi perfide plus d'amis ! ”

“ Le petit mousse a descendu sur la tête l'échelle de l'écoutille, suivant l'expression du loustic, ou bien a été frictionné avec un bout de corde, du profit de la circulation du sang.
Mais pendant la petite étude de moeurs à laquelle nous venons de nous livrer, le pyroscaphe a marché, marché! Marseille depuis longtemps a disparu à l'horizon ; le montagnard, les yeux fixés sur la mer, est absorbé par le spectacle imposant qui s'offre à son admiration.
La Méditerranée, cette route ouverte à tous les peuples, est sillonnée en tous sens par d'innombrables navires. ”

“ Le silence absolu qui règne dans ces lieux ne me dénote rien de bon. L'Arabe n'est jamais si à redouter que lorsqu'il ne se montre pas. J'aime à le regarder en face. Finissons là notre causerie, et marchons prudemment, mais sans hésitation, les yeux fixés sur la futaie.
Julien, Goliath et le tambour s'avancèrent résolument vers la forêt ; ils atteignirent bientôt les premiers massifs, et s'engagèrent dans un étroit sentier éclairé par un jour douteux, qui arrivait affaibli à travers un dôme épais de feuillage. Ils n'eurent pas fait vingt pas, qu'ils distinguèrent des burnous blancs. ”

“ Depuis lors les choses avaient bien changé à Marseille. La cité du moyen âge avait secoué ses haillons et s'était parée, la coquette, d'élégantes et gracieuses constructions modernes, tant la génération qui s'agite sur la terre met d'empressement à détruire les oeuvres léguées par les âges précédents. Est-ce un bien? est-ce un mal? Aux artistes, aux poètes, aux spéculateurs, aux industriels de décider. Donc le montagnard, tant bien que mal servi par ses souvenirs, se dirigeait vers la demeure de l'adepte de Saint-Crépin, du joyeux compère, grand partisan de la bouillabaisse. ”

“ Tu ne sais donc pas, naïf musicien à tour de bras, que ces braves gens ont une prime pour chaque officier et chaque sous-officier qu'ils descendent? Comment expliquer autrement l'empressement de ces Peauxd'olive à couper la tête aux blessés et aux morts?
— Quelle cruauté! quelle barbarie! dit Julien. Tuer un ennemi, c'est le droit de la guerre; mais le mutiler, c'est un luxe d'atrocité qui ne peut s'expliquer que par l'absence de tout principe moral, de toute croyance religieuse. ”

“ Pendant mon absence, vous prierez Dieu pour moi. Lorsque l'heure de la retraite aura sonné, je reviens à Cauterets, mais cette fois pour ne plus le quitter ; je m'installe chez vous, et nous attendons tranquillement ensemble le jour du grand départ.
— Ces magnifiques projets sont réalisables pour vous et pour Joseph, fit le vieillard ; mais pour Mathurine et moi, c'est autre chose. Soixante-dix hivers se sont accumulés sur nos têtes ; nous nous inclinons déjà vers la tombe.
— Ayez donc plus de courage, reprit Julien. Vous dépasserez votre siècle. Le Seigneur est trop bon pour moi ”

“ Pince-sans-rire est sûr à l'avance de l'appui de tout l'équipage.
Quelle étrange anomalie ! Parmi ces hommes destinés à disputer presque chaque jour leur existence aux vagues, il y a de nobles coeurs, des âmes généreuses s'indignant à l'idée du mal, s'animant au récit d'une bonne action.
Le marin français est profondément remué par ce qui est beau, par ce qui est bien ; il pratique la vertu instinctivement, naïvement, avec autant de laisser-aller qu'il se fait héros, si les circonstances le demandent. ”

“ Tout le monde s'accorde à louer sans restriction l'excellent esprit de l'armée française ; les étrangers admirent la belle tenue de nos troupes; la précision de nos soldats dans les manoeuvres fait le désespoir du Prussien. Comment se fait-il alors que le caporal Julien ait songé à se poser en réformateur de ses compagnons d'armes? Est-ce que les turbulents enfants de notre France ne sont pas transformés, lorsqu'ils ont pris le mousquet en main?Ne sont-ils pas en quelque sorte régénérés par l'uniforme? L'habitant des villes, si frondeur de sa nature, ne devient-il pas un modèle de soumission ? ”

“ Qu'est-ce que la résurrection ? La manifestation de la justice divine. Sans la vie future, que serait la justice de Dieu? Et trop souvent, hélas ! la justice des hommes n'est qu'un mot. Nous avons tous été, sans exception, orées avec des droits égaux, des facultés semblables, des passions identiques, des besoins énergiques au même degré ; nous sommes frères, puisque Dieu est notre père commun, puisque la terre est notre commune mère. Pourquoi alors n'ayons-nous pas dans cette vie les mêmes avantages, la même somme de bonheur et de malheur? ”

“ Sais-tu bien que d'un signe je puis vous envoyer à la mort, loi et tes compagnons?
— Vieux rhinocéros ! grommela le géant.
— Que dit le giaour qui est auprès de toi ? demanda Abdallah au montagnard
— Il dit que de tes lèvres découle la sagesse.
— C'est vrai, répliqua le cheik, visiblement flatté. Et Julien, s'adressant à Goliath, lui dit rapidement en français, de manière à n'être entendu que du géant :
— Si vous tenez à votre tête, soyez muet comme la tombe. ”

“ Je maintiens ce que j'ai avancé, reprit Julien d'une voix grave. Le duel est la dernière ressource des lâches. Je ne suis pas surpris toutefois que mon opinion choque votre sentiment. Sous le frac bourgeois, sous l'uniforme s'abrite le paradoxe; et pour le paisible, citadin comme pour le soldat, celui qui descend sur le terrain est un brave; celui qui refuse un cartel est un couard! Examinons froidement, sans partialité, comme les choses se passent, et nous verrons, Goliath, si je suis dans le vrai. ”

“ Le vent fait rage, les chemins défoncés sont couverts de grandes flaques d'eau qu'évitent avec une merveilleuse adresse l'enfant et le guerrier; il fait noir comme dans l'antre d'une hyène; l'oeil d'un Européen ne verrait ni le sentier, ni les fondrières, ni les arbustes, ni les rochers semés sur la route; nos deux champions, semblables au lion, leur plus redoutable ennemi, percent les ténèbres épaisses d'une nuit profonde, et s'avancent avec autant d'assurance qu'en plein soleil. ”

“ Maître de l'univers n'abandonne point sa créature. Les plus chétifs des êtres ont part à sa constante prévoyance, et tu voudrais que l'homme, cet enfant de Dieu, fût moins bien partagé que la brute! Sois tranquille, comme je le suis moi-même, mon Joseph ; bannis de ton esprit toute inquiétude. Mets ta confiance en celui que le malheureux n'invoque jamais en vain ; et surtout garde-toi de douter de la divine Providence : ce doute nous porterait malheur à tous. ”

“ Allez vous livrer au repos; et lorsque le sommeil aura réparé vos forces, allez admirer le quartier neuf. Ne brûlez pas non plus la politesse au jardin botanique, au superbe musée, au cabinet d'histoire naturelle ; et si vous êtes amateur du pittoresque, logez dans un des casiers de votre mémoire le fort Notre-Dame de la Garde, le fort Saint-Jean, le fort Saint-Nicolas, le château d'If, le château du Ratonneau et la Joliette. Sur ce, bonne nuit et au revoir.
Ce flux de paroles fut loin de produire l'effet qu'en attendait le prôneur de la bouillabaisse. ”

“ Pauvre Julien, je te plains de tout mon coeur. Je prends une large part à ta peine. Je n'essaie pas de te consoler : on ne se console pas de la perte d'une mère. Je ne puis que t'exhorter à la résignation. Tu le sais comme nous , la vie n'est qu'une vallée de larmes; souffrir et mourir, c'est la devise de l'humanité. ”

“ Cette courte digression suffira pour faire connaître le remplaçant de Joseph.
Revenons à présent à la cathédrale de Tarbes. Nous y trouvons Julien pieusement agenouillé devant le grand autel, et
adressant à Dieu du fond du coeur une de ces ferventes prières que Dieu aime à exaucer. Le jeune homme ne demande pas les richesses; il ne demande pas non plus la gloire. Que demande-t-il donc avec tant d'instance, avec tant de confiance, au bon Dieu? Il supplie le Tout-Puissant de lui accorder la grâce d'être toujours vertueux, de conserver la foi, et d'accomplir sans murmurer ses devoirs de soldat. ”

“ Soudain le cheval s'est arrêté, Julien a pu saisir les rênes; alors l'Arabe enlace le montagnard dans ses bras robustes ; le montagnard résiste courageusement; il parvient même à faire reprendre au cheval la route qu'il vient de parcourir ; mais Abdallah peut se servir de son cimeterre; l'arme s'abat lourdement sur la tête du sergent; heureusement, ce dernier a paré le coup avec le bras; il n'est que blessé; renversé par la violence du choc, il n'abandonne pas les rênes; enfin, dans un suprême effort, il désarçonne le cavalier. ”

“ C'est un gracieux pyroscaphe que le Vulcain! Comme sa coque est élancée ! Comme son taille-mer fend coquettement l'onde blanchissante et projette à l'avant une pluie de perles nacrées! Son pont est lavé, frotté, ciré avec luxe, avec recherche même ; mais c'est la recherche de la propreté. Ne dirait-on pas le parquet d'un boudoir? Sa mâture est simple, rudimentaire, comme celle des navires à vapeur. Biais comme cette mâture est fine, svelte, déliée ! Voyez comme la flamme, couronnant le grand mât, trace capricieusement une spirale ”

“ Un dernier mot pour expliquer le phénomène de la résurrection.
La nature est divisée en trois règnes : le règne minéral, le règne végétal et le règne animal. Les trois règnes nous fournissent un exemple saisissant de résurrection. Les végétaux sont doués d'une vie organique; et lorsque l'animal broute l'herbe des prairies, il met fin à la vie d'un être organisé. Que devient cet être organisé jeté dans le torrent de la circulation? Il est assimilé à la substance de l'animal. L'herbe de la prairie ne périt pas, elle renaît dans l'animal, et elle renaît à une vie supérieure. ”

“ Soudain le montagnard entend cet appel : Fusilier Julien hors des rangs. Et le capitaine, d'une voix fortement accentuée :
— Soldats, vous reconnaîtrez pour caporal le fusilier Julien, et vous lui obéirez dans tout ce qui sera conforme aux règlements et à la discipline. Et vous, caporal Julien, vous vous montrerez digne de la faveur exceptionnelle (1) dont vous êtes l'objet, en continuant à vous conduire en bon et brave soldat.
Le modeste grade de caporal rendit notre héros plus heureux que ceux qui venaient de recevoir l'épaulette, voire l'étoile de la Légion d'honneur. ”

“ Pendant le temps que notre Joseph n'a pas pu travailler, nous avons eu de fréquentes visites de la providence de l'indigent, du bon curé de Cauterets. Le digne ecclésiastique, durant cette pénible épreuve, n'est jamais venu à la chaumière sans y apporter quelque chose, du bouillon pour le malade, du sucre, du vin, de l'argent. Mais si je suis simple d'esprit, Julien (laissez-moi vous appeler Julien tout court, n'êtes-vous pas pour moi un second fils ?) , si je suis simple d'esprit, je ne suis pas assez dénué de sentiments pour être égoïste. ”

“ Dans la carrière que j'embrasse, je vais courir bien des dangers. Si ma vie est nécessaire à ma patrie, j'en fais dès à présent le sacrifice. Biais que ma mort tourne a la gloire de Dieu et à l'avantage de la France! ”

“ Franchissons la distance qui nous sépare de Cauterets, et, sans nous arrêter à Tarbes, où notre héros délivra le colonel N*** des mains de Tape-Dur, arrêtons-nous à la porte de la chaumière de Mathurine.
La nuit descend du sommet de la montagne dans la vallée ; un faible crépuscule éclaire la base du géant de granit et prête aux objets une forme indécise et fantastique ; les troupeaux, revenant du pâturage, agitent joyeusement leurs clochettes, et l'airain qui se balance au faîte de la maison de Dieu tinte mélancoliquement l' Angelus. ”

“ Mais le vainqueur de Marengo nous a enseigné que le mot impossible n'est pas français.
Julien, sur la terrasse, se livrait à un examen minutieux des lieux; il allait et venait, cherchant un chemin quelque peu praticable. Rien, absolument rien. La muraille parfaitement lisse. Nul vestige de pas humains. La chèvre capricieuse ne s'était jamais aventurée là. Et cependant il fallait prendre une prompte détermination. Les cavaliers approchaient du plateau. Le montagnard se grattait l'oreille comme un homme en quête d'une idée. ”

“ Il y allait de bon coeur, faisait à tous les mets une large brèche et ne respectait pas plus les plats de résistance que les hors-d'oeuvre ; bref, le combat courait risque de finir faute de combattants.
Le colonel, qu'amusait beaucoup cet appétit homérique, encourageait de son mieux son hôte, et riait en dedans.
Julien ne voyait rien, n'entendait rien. Absorbé par son opération gastronomique, il justifiait pleinement le proverbe : Ventre affamé n'a point d'oreilles. L'intrépide mangeur ne s'arrêta que lorsqu'il eut donné complète satisfaction à son estomac. ”

“ D'autres fois d'aventureux enfants de Paris s'éloignaient du camp et tombaient au milieu des maraudeurs arabes, gens à sac et à corde, heureux de rapporter au douar quelques têtes des chiens de Français, glorieux trophées destinés à orner les tentes. Pour échapper à ces mécréants, nos Parisiens jouaient rarement des talons, presque toujours de la baïonnette; heureux quand ils en étaient quittes pour quelque bonne estocade! D'autres fois encore des éclaireurs faisaient rencontre du seigneur du désert, d'un vieux lion à tous crins. ”

“ L'aïeul le bénit d'une manière touchante.
« Allah, dit le vieillard, sois propice au giaour dont les yeux sont fermés à la lumière! Mahomet, ne détourne pas ton regard de l'infidèle; prends-le en pitié. Fais que son père, sa mère s'éteignent dans une vieillesse heureuse et avancée; fais que sa femme et ses enfants ne vivent que pour sa gloire et son bonheur. »
Julien était confondu de tous ces témoignages de reconnaissance pour une action, à son dire, la plus simple du monde. Et ce ne fut pas tout : en haine comme en amitié, les Arabes n'adoptent pas de moyen terme ”

“ Si les plastrons viennent à manquer parmi les matelots, Pince-sans-rire n'est pas au dépourvu. Il y a sur le Vulcain un petit mousse, être chétif et souffreteux, sans nom avoué, sans patrie, sans parents connus. Pince-sans-rire a bien voulu être le parrain du mousse, qu'il a appelé Souffre-Douleur. Si un cri d'enfant, cri arraché à la souffrance, frappe votre oreille, n'en recherchez pas la cause. Le Gascon vient de faire une plaisanterie à Souffre-Douleur. ”

“ Qu'est-ce que l'homme ? L'homme est un peu d'argile animée par le souffle de la Divinité, une âme raisonnable servie par des organes. L'homme a reçu sa force et son existence de Dieu. On ne prétendra pas sans doute que l'homme soit son propre auteur ? Car, à ce compte, il serait Dieu luimême.
Donc l'homme est une chose créée, un ouvrage façonné de la main d'un auteur. Si Dieu est le créateur de l'homme, Dieu a sur l'homme le même droit que l'ouvrier sur le produit de son travail, l'artiste sur son oeuvre, l'agriculteur sur ses récoltes. ”

“ Ce n'est pas que les Bédouins manquent de courage ; nous avons déjà dit qu'en fait de bravoure ils ont suffisamment fait leurs preuves; mais leur tempérament, leur humeur ne peut pas se plier à la discipline. Pour eux, pas de combat sans vociférations assourdissantes, sans mouvements impétueux et aventureux. Ils s'élancent tous à la fois, sans ordre, sans nul souci les uns des autres, attaquant individuellement comme au beau temps de la chevalerie ; c'est à qui arrivera le premier à l'ennemi, et déchargera le premier son fusil ou son pistolet. ”

“ Le jeune sergent, enfin, fait aimer la pratique de la charité à des natures égarées plutôt que perverties, et contribue ainsi à introduire dans l'armée les sentiments d'une véritable fraternité, à atténuer les préventions des Arabes contre leurs vainqueurs, et à faciliter la solution de ces deux problèmes si ardus : la pacification et la civilisation de l'Algérie.
Ces inappréciables services rendus à l'armée, au pays et aux indigènes, sont récompensés d'une manière éclatante. Le montagnard est reconnu digne de commander à ces soldats pour lesquels il a tant travaillé. ”