Paul Eudel

“ ORFÈVRES D'ALGER MORTS ET VIVANTS
Auri faber, telle est l'étymologie latine du mot orfèvre. Sous les Romains, c'était celui qui fabriquait les objets d'or et d'argent. Au
moyen âge, la corporation des orfèvres comprit aussi les bijoutiers et les joailliers. Les bijoutiers fabriquaient plus spécialement les parures d'or et d'argent ; les joailliers sertissaient les diamants, les pierres précieuses et les perles. De nos jours, la bijouterie et l'orfèvrerie se confondent si souvent dans leurs productions, qu'il faut les réunir. L'orfèvre a pris aussi la place de l'argentier. ”

“ On le voit, les bijoux du Soudan sont lourds, grossiers. C'est l'art réduit à la plus simple expression. Il est facile de constater que plus on s'éloigne du littoral de l'Afrique pour aller vers le centre, plus la bijouterie devient rudimentaire, quand la fabrication n'est pas nulle comme chez les Touareg qui viennent se ravitailler à Ghadamès de la Tripolitaine, à Figuig dans le Maroc, à El-Goléa et In-Salah de l'extrême Sud de nos possessions. ”

“ On peut voir, rue Médée, à Alger, les brodeurs qui les fabriquent. En guise de jupe, elles mettent sur leur pantalon un mouchoir serré, s'étalant sur le ventre et formant la foula. Sur la tête, un foulard de couleur éclatante emprisonne les cheveux et vient se serrer sur la nuque. La chaussure est élégante et brodée. Les petites filles placent sur le sommet de la tête une petite
chéchia, dite chêchict taça, en velours brodé d'or, avec un gland d'or ou de soie, retenu sous le menton par un cordonnet. ”

“ Nous l'avons dit dans notre premier chapitre : la civilisation suit partout la même marche. Les bijoux de l'époque quaternaire se trouvent les mêmes sur tous les points du globe, au Danemark comme dans la Nouvelle-Calédonie. Ce sont en Afrique des fragments de coquilles, des cailloux perforés, des rondelles d'œufs d'autruche.
Les Berbères avaient la civilisation des sociétés primitives. Leurs conceptions ertistiques ne s'élevaient pas au delà des bagues en bronze, des chaînettes à anneaux plats, des naïves images gravées sur les escarpements des montagnes des Amour (Aïn-Sefra) . ”

“ Sur la poitrine, des medouars, plaques d'or découpées en rond ; des miroirs pendent à leur ceinture ; des colliers où s'accrochent des boîtes d'amulettes leur entourent le cou. Les doigts sont surchargés de bagues, parmi lesquelles s'en trouve presque toujours une qui porte le souvenir de l'ami laissé dans le pays.
Gomme les hétaïres d'Athènes et de Rome qui faisaient monter en collier les talents et les sesterces, cadeaux de leur riche clientèle, les Oulad-Naïl se font des parures avec les pièces d'or qui proviennent de la générosité de leurs admirateurs. ”

“ Sortant de l'Espagne par la même route que leurs ancêtres avaient suivie, en 1230, les Arabes laissaient derrière eux d'impérissables monuments, l'Alliambra, le Généralité, qui attestent leur génie inventif d'architectes. Ils n'étaient pas moins habiles comme artistes et ouvriers d'art. Quelques épaves de l'Alliambra, conservées à Armeria real de Madrid, donnent une idée du talent des orfèvres armuriers de Grenade. L'armure attribuée au dernier roi, Abou Abdallah ben Abacène, le Boabdil des Espagnols, qui l'appelaient aussi le petit roi, el rey chico, est une des plus belles qui existent. ”

“ La Bible décrit le pectoral du grand prêtre Aaron, frère de Moïse, décoré des douze pierres précieuses les plus renommées : cornaline, topaze, émeraude, rubis, saphir, diamant, hyacinthe, agathe, améthyste, chrysolithe, sardoine, jaspe. Chacune d'entre elles était dédiée aux douze tribus d'Israël.
Les récits des écrivains arabes parlent avec enthousiasme des gemmes arrachées aux entrailles de la terre pour couvrir les murs des mosquées.
Les poètes éblouissent leurs lecteurs des milliers d'étincelles qui jaillissent des parures idéales des femmes. ”

“ L'oligarchie soldatesque qui domine le pays n'a nul souci de l'art, mais les corsaires qui partagent le pouvoir et donnent le ton à Alger sont pour la plupart des renégats, parmi lesquels beaucoup de riverains de la Méditerranée. Ceux-là seuls ont le sentiment des choses artistiques, et dans leurs riches palais de la basse ville d'Alger ils ont, en leurs coffres, de nombreux bijoux et des plus précieux. ”

“ L'argent leur était remis de la même façon, et ils s'en allaient sans avoir aperçu aucun visage.
L'orfèvre, dit-on, se vit quelquefois arracher des mains les bijoux qu'il apportait. Sa cliente mauresque, après les avoir pris, lui fermait la porte au nez, sans autre forme de procès. Ses instances pour toucher son argent étaient vaines. Après de nombreuses protestations, et de guerre lasse, il courait chez le cadi, qui écoutait rarement sa plainte.
En résumé, les juifs étaient soumis, de la part des femmes des janissaires, à une foule de vexations, trop longues à énumérer. ”

“ La Garantie refusait alors d'appliquer le poinçon E T et soulevait ainsi les réclamations des commissaires-priseurs, dans les ventes du Mont-de-Piété. Il semblait au Contrôleur que l'empreinte du poinçon E T pouvait égarer l'opinion publique et mal éclairer la religion de l'acheteur. En un mot, il fallait, à son avis, éviter que l'acquéreur d'un bijou revêtu de l'empreinte d'un poinçon eût jamais à subir, a priori, une perte quelconque en revendant l'objet, et pût reprocher au Service d'avoir garanti un bijou d'une valeur infime, en raison de son titre. ”

“ Mais les femmes mariées d'une certaine condition ne doivent pas sortir tête nue. Le haut de leur tète est serré dans un mouchoir.
Souvent jolies, blondes avec des yeux bleus et des lèvres rouges comme du corail, les jeunes filles portent de bonne heure sur le front des tatouages représentant des roues, des étoiles et quelquefois même des croix, car les Kabyles étaient chrétiens, jadis, avant l'invasion arabe. Leur teint respire la fraîcheur et la santé. Elles ont l'ail doux, sont gaies et rieuses. ”

“ Mais telles ne sont pas les parures des femmes de la campagne. Quand on quitte les villes du littoral pour s'enfoncer dans l'intérieur des terres, on ne rencontre qu'une pauvreté sordide sur les Hauts-Plateaux. La parure, pleine de rudesse, presque barbare, consiste souvent en des anneaux de pieds en fer, grossièrement travaillés, et quelques pièces de monnaie assemblées en collier.
Si les Marocaines adorent les bijoux, les Marocains aiment, à leur tour, beaucoup les armes qu'ils recherchent très ornées. Leurs armuriers savent les enjoliver délicatement. ”

“ Grâce au prestige de ses parures, qifi la transfigure, elle sait se rendre irrésistible et mettre, à son tour, son seigneur et maître en esclavage. Les bijoux sont ses armes offensives, plus cruelles souvent dans leurs attaques que les yatagans à la lame damasquinée.
Les bijoux ! ils sont toute la vie intime du harem. Ils rappellent, par dès souvenirs impérissables, les heures fugitives de l'amour. Ils consolent des abandons et de toutes les trahisons. ”

“ Lors des mariages il est de bon goût d'offrir à la fiancée un large écran de plumes noires se développant en éventail avec, au centre un petit miroir encadré d'argent. Enfin pour guérir la migraine, brûler de la plume d'autruche est selon les vrais croyants un remède souverain.
Enveloppés d'une résille divisée par des galons avec un gland d'or, les œufs d'autruche pendaient jadis dans l'intérieur des maisons mauresques. Découpes en rondelles ils forment des colliers pour le peuple primitif du lac Tchad. Sciés et montés en argent, ils peuvent remplacer la tasse ou la setla. ”

“ Les artisans d'une époque qui dépouille peu à peu sa barbarie primitive, se mettent à fondre, à marteler et à ciseler l'or et l'argent pour l'enchanteresse. Ils s'ingénient à varier les formes des joyaux qu'ils fabriquent à son intention. -
La genèse du bijou est pleine de légendes merveilleuses. Son histoire vraie est liée aux secrets de la nature. Ainsi, le premier bijou d'or sorti d'une pépite trouvée à la surface du sol, fut travaillé à l'aide de deux cailloux, l'un servant d'enclume et l'autre de marteau. ”

“ Assis et les pieds croisés, sur une natte en palmier nain, le brodeur s'absorbe dans son travail. Sans être distrait par les curieux qui souvent s'arrêtent à le regarder longuement dans la rue Blondel et celle du Lézard, le brodeur tire l'aiguille sans relâche dans sa petite boutique d'un à quatre mètres de superficie. C'est un véritable ver à soie qui file. ”

“ Les grands colliers formés jadis de soltani, maintenant de napoléons ou de souverains anglais, ont leurs préférences sur les gigantesques cercles d'or ornés de corail ou de triangles renversés qui leur servent de boucles d'oreilles. Elles ne les dédaignent cependant pas plus que les bracelets de toutes sortes en or ou en argent ajourés, à pointes et à graines, et les longues chaînes qui tombent en sautoir sur le devant du haïk. ”

“ Une variété du tigare a été exposée à la Tunisie en 1900 dans les vitrines des envois de Moqenine sous le nom de Robla touïla (attache longue) , nom inventé peut-être un peu au hasard par le bijoutier et donné au délégué chargé de réunir quelques spécimens de la fabrication du pays. C'était une plaque hémisphérique en or à laquelle étaient accrochés cinq glands en forme de cœurs, en pâte d'ambre, terminés par des helcals, petits disques avec croissant concentrique : ornement que font porter quelquefois à leurs enfants les indigènes pour éloigner d'eux les mauvais esprits. ”

“ Les Expositions sont aussi d'heureux moyens de propagande, bien que celle de 1900, installée dans le beau palais pittoresque, œuvre de M. Albert Ballu, n'ait guère montré que le néant de l'art arabe, à côté d'une rue morose, où des marchands rapaces ne cherchaient qu'à écouler, sur des types néo-barbaresques, des objets sans valeur artistique et, par conséquent, dépourvus d'intérêt. La bijouterie avait été traitée par le comité d'organisation comme une quantité négligeable. Or, nous croyons que, même à Alger, sans le prestige de
Paris, on peut faire mieux et montrer autre chose aux étrangers. ”

“ Actuellement, les bijoutiers d'Alger dérochent plutôt, comme nous l'avons vu pour le travail à la filière, et se servent du chalumeau plutôt que du feu.
Si les traditions se perdent en Europe, elles se perpétuent en Algérie. Le tour et la mécanique ont remplacé aujourd'hui, en France, le travail du marteau. Les ouvriers algériens, au contraire, persistent à se servir, avec une grande habileté, de cet outil primitif.
Les bijoux d'or se fabriquent avec des plaques unies, ciselées, guillochées, et du filigrane d'or. On donne à l'avance la forme que l'on désire à la plaque à orner. ”