Caftan

“ Partir à la recherche d’une habitation, il n’en avait plus la force. Se rasseoir là derrière la capote n’était plus possible, la neige avait déjà comblé la place. Il soupira, et se laissa choir dans le traîneau, bien qu’il prévît qu’il ne pourrait s’y réchauffer : avec quoi se couvrir, par-dessus son mauvais caftan, qui le protégeait si peu, qu’il lui semblait n’avoir que sa chemise sur la peau ?
Il s’accroupit tout au fond, grelottant comme feuille au vent. Et bientôt il commença à défaillir.
Mourait-il, ou s’endormait-il seulement ? ”

“ Le malade inclina sa tête fatiguée sur la cruche de terre. Il but avidement en trempant dans l’eau trouble ses moustaches rares et pendantes, sa barbe malpropre, embroussaillée. Ses paupières éteintes, affaissées, se soulevaient avec peine vers le postillon. Quand il eut fini de boire, il voulut élever la main pour essuyer ses lèvres humides, mais il n’y parvint pas et les sécha à la manche de son caftan. Il respira péniblement par le nez, rassembla ses forces et regarda fixement le jeune homme sans ouvrir la bouche. ”

“ On amène le caftane dans le bureau du couteau. Le fonctionnaire tire le tiroir, sort le couteau. — Vous aviez ce couteau sur vous ? Si le caftane est un ancien, rompu aux mœurs du pays, il répond : Je l’avais. On lui inflige une multa (amende) de deux cents pesos. Il paye. Il est libre. Si c’est un jeune à l’esprit étroit, il proteste, il se débat. Il jure qu’il n’a jamais vu ce couteau. Il ira à Aizcuanaga [1] jusqu’au jour où, dans un songe inspiré, il lui apparaîtra, qu’en effet, il possédait ce couteau. Il n’est pas défendu de faire de l’esprit devant le couteau. ”

“ Un jour, Milo Nana, lasse de soie, de velours et d'écrevisses bordelaises, a des nostalgies de choucroute garnie et de saladier de vin chaud. Elle a une toquade pour un cabotin. Je suis très persuadé, lecteur ami, que c'est la première fois que vous voyez, soit dans le roman, soit au théâtre, ce cabotin typique — ténor à bottes molles, baryton
mélancolique, clown exhilarant ou montreur de bêtes féroces — qui a la spécialité d'inspirer de -vives passions aux courtisanes ennuyées, et aux petites bourgeoises niaises et pourries de mauvaises lectures. ”

“ LE PRÉ CATELAN. 153
impatience par un mouvement semblable à celui que se donne un écureuil dans sa cage.
Formant projets sur projets et ne s'arrêtant à aucun, le baron sentait s'augmenter l'état d'irritation dans lequel il se trouvait.
— Edouard ne l'aurait-il pas rencontré ? se disait-il ; — mais dans ce cas il serait revenu.
En ce moment, un homme, vêtu d'un habillement complet en velours de coton vert foncé, et portant à sa boutonnière une médaille en cuivre, sur laquelle se dessinait un énorme numéro, pénétra clans le premier salon du café élégant. ”

“ « Alors, reprit Casilda, puisque tu n'as rien de caché pour moi, puisque tu m'aimes toujours, n'allons pas au Salon... Retournons sur nos pas et viens à la fonda del sol!
— Pourquoi, demanda Paquo.
— Parce que j'ai le bruit des castagnettes et du tambour de basque dans les oreilles, parce que mon pied est impatient de plaisir, parce qu'on danse à la fondai que, tu le sais bien, j'adore le boléro ! »
\8 DOLORES
En achevant ces mots, Casilda s'arrêta brusquement, se campa sur ses hanches, tendit sa jambe fine et fit raisonner les castagnettes attachées à sa ceinture. ”

“ Le petit cabestan, ou cabestan simple, est posé sur le second pont entre le grand mât & le mât de misaine. Il sert à faire isser les mâts de hune & les grandes voiles, où il faut moins de force que pour élever les ancres. On appelle cabestan à l’angloise, celui où l’on n’emploie que des demi-barres, & qui à cause de cela n’est percé qu’à moitié. Il est plus renflé que les cabestans ordinaires. Il y a aussi un cabestan volant. C’est celui qu’on peut transporter d’un lieu à un autre. On dit, virer le cabestan, pousser au cabestan ; pour dire, faire tourner le cabestan. ”

“ LE PRÉ CATELAN. 17
— Elle vient de mon père.
— Tu en es sûr ?
— Oui. — M. Messac n'a jamais parlé de ce mariage; mais mon père prétend qu'il se ferait fort d'obtenir pour moi la main de mademoiselle Ernestine.
Georges respira plus librement.
— Tout n'est pas perdu ! — pensa-t-il en se penchant sur son cheval qu'il flatta de la main.
Puis il jeta, en dessous, un regard à son compagnon. Edouard paraissait livré à ses pensées.
— Eh bien ! — reprit Georges devenu entièrement maître de lui-même, — eh bien ! mon cher Edouard, reçois toutes mes félicitations. ”

“ Il se redressait, tout enflammé par les idées étranges qui lui passaient par la tête, et vers cette tour, il eut le geste chimérique d’un capitan défiant quelque colosse impassible. Tout à coup, il tressaillit. Une des étroites fenêtres de la tour venait de s’ouvrir ; un objet blanc vigoureusement lancé décrivait une trajectoire dans l’air et tombait près de lui.
Un prisonnier essayait donc de communiquer avec lui ! Quelque malheureux qui demandait du secours ! Capestang sentit son cœur battre fortement. Il ramassa l’objet : c’était un papier dans lequel on avait mis un écu pour l’alourdir. ”

“ Capestang, de ce regard de terrible clairvoyance que les hommes très braves ont au moment du suprême danger, embrassa tout le grenier cherchant un trou, une chatière, une rupture dans les tuiles ou sur le plancher, un passage quelconque, si étroit qu’il fût : rien ! il ne vit rien Alors, les forces décuplées, l’esprit bouleversé par une sorte de joie formidable, insensée, qui s’emparait de lui lorsque du fond de son être il entendait sonner la charge des batailles furieuses, en quelques minutes il édifia une barricade devant la lucarne. ”

“ Quelles jolies épaules ! Quelle délicieuse petite main ! — Oh ! je la retrouverai en dépit du monsieur en question, car elle ne m'a pas repoussé après tout. — Ah ! mais ! je me sens vivre, moi ! — Un duel probable, un amour certain! Vive Dieu! mon père peut me proposer toutes les filles de tous les armateurs bordelais et autres, du diable si je consens à quitter Paris en ce moment ! — Mais, à propos, — fit-il en s'arrêtant,
— ce pauvre Georges doit me croire pour le moins mort et enterré. — Je vais chercher mon cheval, et, en un temps de galop, je serai au Pré Catelan ! ”

“ Ô Giselle ! regarde le pauvre Capitan jouer le rôle du roi !" songeait Capestang ébloui, transporté, marchant et vivant comme en un songe prestigieux.
Ils allaient ainsi par les rues noires, fantastique patrouille de comédiens conduite par un aventurier et escortant celui qui, le lendemain, devait dicter la loi au roi de France, le prendre, tout faible et petit, et, d’un revers de sa main puissante, le jeter à bas du trône ! Une masse sombre, tout à coup, barra le ciel. Une voix dans la nuit, hurla :
"Qui vive !" ”

“ C’est de là que partait le murmure de voix entendu par Capestang. C’est vers cette porte qu’il se dirigea, dans l’intention de heurter. Dans le même instant, la voix s’élevait et disait :
"Nul ne connaît le secret de la porte ; ainsi, messieurs, nous pouvons parler sans crainte ; cependant, puisque M. le prince le demande, Cinq-Mars, mon enfant, placez-vous dans la cave, à tout hasard.
— Bien, monseigneur", répondit la voix de Cinq-Mars parfaitement reconnue par Capestang. ”

“ Et Capestang entrevit, en effet, quelque chose qui, aux mains du prisonnier, jeta une rapide lueur.
"Et savez-vous à quoi je destinais ce fer que j’ai achevé d’aiguiser en poignard par un long travail ?
— Non, monseigneur ! dit Capestang qui sentit ses cheveux se hérisser.
— J’allais me tuer.
— Vous tuer !
— Oui ! Monsieur l’officier, êtes-vous gentilhomme ? Êtes-vous homme d’honneur ? Avez-vous un cœur qui bat sous votre casaque ? Je vous prie, je vous supplie ! Vous devez savoir ce que me veut le roi ! Dois-je être ramené à la Bastille ? ”

“ Elle laissa brusquement tomber la main de Capestang, se mit à rire et, avant que le chevalier eût pu faire un geste, elle avait légèrement remonté le perron. Là, elle se retourna, leva le bras et, d’une voix qui fit frissonner le chevalier, répéta :
"Fuyez ! Demain, il sera trop tard ! Fuyez !"
Puis elle disparut. Capestang demeura une minute tout étourdi. Puis sautant sur Fend-l’Air, il reprit au galop la route de Paris. Il faisait nuit noire lorsqu’il arriva au Grand-Henri. ”

“ Il avait enveloppé les armes dans un léger par dessus d'été qu'il portait sous son bras.
— A la porte du bois par Saint-Mandé, et brûlez le pavé ! — cria-t-il au cocher en s'élançant dans la voilure.
— Qu'as-tu donc ? — demanda M. Verneuil ; — tes mains tremblent et tu parais tout ému !
— Ce n'est rien, — répondit Georges.
Cinq minutes après, la voiture pénétrait dans le bois de Vincennes, et elle se rangeait près du coupé du comte d'Ornay, qui venait d'arriver.
— Vous ici ! — s'écria Lucien en voyant apparaître le visage décomposé du banquier. ”

“ Dans la cour, dans la rue, spadassins, reîtres, nez en l’air, les poings tendus, les faces convulsées, défiaient Capestang. Tout à coup, il apparut au haut de l’escalier, qu’il se mit à descendre en secouant, son tronçon de rapière d’une main, son poignard de l’autre, pareil à un fauve qui sort de son antre en montrant ses griffes puissantes.
Il y eut dans la bande un recul instinctif, car l’homme résolu à mourir, dégage on ne sait quel magnétisme de force et d’audace ”

“ Remettons donc à plus tard le suprême entretien que nous devions avoir ici, reprit le comte d’Auvergne en domptant sa douleur. Messieurs, je monte à cheval, et, au risque d’une arrestation, au risque de la Bastille, au risque même de ma vie, je cours à Paris, je le fouillerai rue par rue, pierre par pierre, mais ce Capestang, quel qu’il soit, noble ou manant, homme ou démon, mourra de ma main : mais je la retrouverai. ”

“ Capestang poussa un soupir, raccrocha le vêtement, qui était élégant et solide, tel qu’il convient à un gentilhomme partant pour quelque expédition, puis il le décrocha de nouveau et tomba dans une méditation admirative.
"Je ne me souviens pas, dit-il, avoir jamais porté un pourpoint neuf ; ceux que me confectionnait madame ma mère étaient taillés dans les vieux pourpoints du chevalier mon digne père. C’est curieux. Tous ces pourpoints se ressemblent. Et si j’en essayais un ? Où serait le mal ? Il me semble qu’on doit éprouver quelque émotion à se draper de neuf. ”

“ Lequel ? C’est à peine si les quelques paroles échappées à la folle pouvaient le lui faire pressentir. Des conspirateurs, il passait naturellement au roi Louis XIII, et du roi, il revenait à ce grand seigneur inconnu, dont il avait si brusquement et si heureusement interrompu le rapt de grand chemin.
Capestang se forçait à arrêter son esprit sur ces différents sujets. Mais ils n’étaient que la broderie de sa pensée. Le fond demeurait de même et, comme un motif de musique, revenait, quoi qu’il fît.
"Qui est-elle ? Qui est cette jeune fille que j’ai pu aider à fuir ? Comme elle est belle ! ”

“ Capestang comprit. Il marcha à la porte défoncée. Il ne dit pas un mot, ne demanda rien à personne, il ne poussa pas un cri ; mais ses yeux jetaient une singulière lueur comme phosphorescente ; ses lèvres se retroussaient, montrant les dents aiguës ; on eût dit un mufle de lion.
Et du lion il avait la marche en bonds souples, élastiques, tranquilles et furieux tout ensemble - le formidable déploiement d’une force formidable tendue jusqu’à ce point extrême où l’homme parfois s’écroule, le cœur crevé.
Capestang ne tira pas son épée. ”

“ L’aventurier avait décidé d’aller jusqu’au château d’Effiat, là-bas, au fond de l’Auvergne, et mort-dieu ! de reprocher à l’infidèle... quoi ? que lui reprocherait-il ? Capestang évita toute question embarrassante. Mais il résolut de voir la marquise de Cinq-Mars, de lui parler au plus tôt, de ne pas s’arrêter qu’il ne l’eût accablée de son amertume. Seulement, il ne put résister au désir très fort et très doux de s’arrêter à Longjumeau. Ayant donc mis Fend-l’Air à l’écurie, il se mit à parcourir ses souvenirs à travers l’auberge. ”

“ Capestang !
Elle le vit s’avancer, livide, sanglant, les yeux fixés sur elle, hérissé, formidable ; elle le vit venir d’un pas égal, comme poussé par une de ces forces irrésistibles qui n’ont pas besoin de hâte, et elle sentit qu’elle s’évanouissait !
.. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. ..
Capestang avait arrêté l’indomptable Fend-l’Air tout blanc d’écume, tout rouge de sang, devant le perron de la Pie-Voleuse. ”

“ Capestang tira sa rapière, saisit son poignard de la main gauche :
"Quand vous voudrez, messieurs les bourreaux ordinaires de M. le maréchal des sbires !
― Hein ! gronda Chalabre, il me semble qu’il insulte monseigneur !
― Faudra-t-il vous souffleter comme je viens de souffleter votre maître ?" rugit Capestang.
Il était impatient de la bataille. Ses oreilles tintaient. Cette attitude pétrifiée qu’il avait prise d’abord s’était fondue. L’œil provocant, la lèvre insolente, le sang à la tête, il voyait rouge. Le danger l’exaspérait. ”

“ De là, il s’élançait par un retour jusqu’à une deuxième galerie, puis, par un raidillon, aboutissait à la lucarne du grenier. L’homme que venait d’apercevoir Capestang prit pied dans le grenier et fit quelques pas en élevant sa lanterne. Capestang sentit une sueur froide lui mouiller les tempes ; sa main se crispa sur son poignard et cette pensée, comme un éclair lugubre, illumina son cerveau :
"Tant pis ! qu’il me découvre, et c’est un homme mort !" ”

“ De tous les cabotins qui empoisonnèrent jamais Paris et le monde, je n’en connais pas de plus répugnants, de plus exaspérants, de plus trépanants que les cabotins provençaux. Qu’ils soient poètes, hommes politiques, négriers, marchands de contremarques ou toutes ces belles choses ensemble ; qu’ils aient encore le pied dans la noire crotte du début ou qu’ils aient depuis longtemps escaladé les frises, ils sont identiques par la plus enragée fringale de publicité et de tintamarre. ”

“ Le dernier referma la porte du couloir. Cinq hommes vigoureusement découplés, marchant d’un pas nonchalant, et retroussant leurs moustaches.
Capestang s’accula à un angle de la pièce. L’œil aux aguets, les nerfs tendus, la main à la garde, prêt à dégainer, immobile et froid, souriant, étincelant, il était là comme la personnification du Défi. Les spadassins s’étaient rangés en face de lui, contre la muraille. Ils semblaient parfaitement paisibles... ”