Léon Cortès

“ La section du Dakla va des portes de la ville jusqu'au sommet du djebel Nador et occupe tout le développement de la montagne. Là, pas un pouce de terrain n'est perdu. Ce sont d'abord des jardins, des coteaux couverts de vignes, des prairies, des arbres fruitiers de toutes espèces. La terre est fertile car elle est facilement irrigable. L'eau abonde et la fontaine de « Ras Kallouch » est très fréquentée des indigènes. Les maisons arabes se sont plantées un peu partout et principalement sur les hauteurs. C'est la région qui fournit le plus d'hommes aptes aux travaux de culture. ”

“ Parmi les Européens, les fonctionnaires, commerçants ou autres qui ont acquis une certaine aisance, se sont empressés d'acquérir autour de la cité tous les terrains cultivables et sont allés grossir le nombre déjà important des colons de la région médéenne. Les deux principales cultures qui, à Médéa, donnent d'appréciables résultats sont les céréales et la vigne.
La culture des céréales très en faveur chez les indigènes va en décroissant chez les Européens qui ont trouvé plus d'avantages à la viticulture. ”

“ Les blés tendres à qui conviennent les régions plus tempérées se cultivent peu à Médéa. Les quelques qualités que l'on obtient, richelle blanche de Naples, principalement, doivent être mélangées avec des blés tendres de la plaine pour donner un bon résultat. En revanche, les orges abondent ; les Arabes s'en nourrissent beaucoup, lorsque la pauvreté des récoltes ne leur permet pas de s'approvisionner en blé, et les récoltes peu abondantes sont chez les indigènes beaucoup plus nombreuses que chez les autres. Leur façon de travailler la terre est très primitive. ”

“ A RÉGION de Médéa est presque exclusivement agricole. Peu de terres sont inutilisées. Nous trouvons, en effet, dans la dernière statistique de la commune que 2625 hectares
hectares cultivés, soit : 1253 pour les Européens et 1372 pour les indigènes. Aussi la majeure partie des habitants s'est-elle adonnée à la culture. Les Arabes sont des ouvriers agricoles durs à la fatigue et souvent très expérimentés. Ayant élu domicile dans la banlieue, il n'en est pas un qui ne possède autour de son gourbi un petit lopin de terre qu'il tâche de faire rapporter de son mieux. ”

“ Une domination ferme s'impose, c'est celle des Turcs qui surgit. Ces conquêtes successives avaient ruiné le pays et détruit à peu près tout ce que les Romains avaient laissé de beau; les Espagnols, voisins de l'Afrique, en avaient profité pour s'y implanter, et Alger était depuis six ans entre leurs mains lorsque, en 1516, les frères Baba-Aroudj, dénommés plus souvent Barberousse, s'emparèrent de la ville et, ne rencontrant aucune résistance sérieuse, s'assurèrent du pays par la conquête de quelques villes principales : Ténès, Médéa, Miliana, Tlemcen. ”

“ On a, du reste, beaucoup fait pour améliorer leur sort. Une infirmerie indigène a été construite pour leurs malades ; leurs enfants sont instruits dans une école bien aménagée à laquelle est adjoint un cours de broderie, menuiserie, serrurerie, jardinage, etc. ; un ouvroir indigène reçoit les fillettes musulmanes à qui l'on apprend, en le renouvelant et en l'améliorant, l'art de cette merveilleuse broderie arabe, si en faveur jadis et si abandonné maintenant qu'il leur faut des maîtresses françaises pour le leur enseigner. ”

“ La ville est grande. Les maisons presque toutes à étages bordent des rues larges et des places ombragées. Mais le mouvement commercial est presque exclusivement entre les mains des indigènes et des Juifs. Pour ceuxlà, Médéa est la porte du Sud. C'est pour les indigènes du désert et de hauts plateaux la capitale, et la population musulmane y est très dense. Or, sauf quelques familles, les Arabes n'habitent pas la ville. Ils se sont groupés dans la banlieue par tribus, partout où il leur était possible d'avoir quelques arpents de terrains. ”

“ Il est sorti des ateliers de brodeurs de Médéa des couvertures de selles qui, par leurs arabesques d'or et d'argent et leurs incrustations de velours sont de véritables chefs-d'oeuvre, ces travaux se sont vendus 1000 et 2000 francs. Malgré cela, l'art arabe ne fait guère de progrès, les dessins de broderies sont les mêmes depuis longtemps. Ceux qui apprennent le métier recopient les modèles anciens sans y rien changer, croyant sacrilège une innovation quelconque. ”

“ Rendement, qualité, vente, tout est à la merci d'un événement quelconque qui change le cours des vins. Toutes les espérances comme, hélas, tous les déboires, sont permis aux vignerons, et cette part d'incertitude rend encore plus intéressante la partie dans laquelle ils se sont engagés. D'aucuns ont fait dans la vigne une véritable fortune, et les propriétés de 50 hectares et au-dessus ne sont pas rares. Les travaux se font bien. La main-d'oeuvre indigène n'est pas chère. ”

“ Rigoureux l'hiver, il est très supportable l'été grâce aux ombrages et aux vents. Cependant les effluves du siroco viennent, de temps en temps, rappeler que Médéa est sur la route du Sud, et le massif de l'Atlas Saharien derrière lequel est le désert, n'est pas un barrage suffisant pour ce redoutable vent.
La ville elle-même avec sa banlieue occupe le centre de ce quadrilatère montagneux. Elle se développe sur un vaste plateau ou plutôt sur une succession de plateaux allant en pente douce et presque en étages du Nord vers le Sud-Est. ”

“ Les Arabes peu familiarisés avec la viticulture et n'appréciant pas le vin, se sont spécialisés dans la culture des céréales à tel point que sur 1175 hectares de blé, orge, avoine, maïs, etc., 1025 sont cultivés et exploités par eux. Cependant si le rendement n'est pas important, la qualité du grain, surtout pour les blés durs, dénote une supériorité sur les céréales de la plaine. Les blés de montagne, ceux de Médéa principalement, sont universellement connus. ”

“ Le 14 mai, les troupes s'engagent dans les défilés et sont aussitôt fusillées par les Arabes dissimulés dans les anfractuosités des rochers. Un brouillard compact enveloppe les combattants, aussi la bataille est-elle meurtrière. Nos soldats se conduisent en héros. Du côté de l'ennemi, Abd-el-Kader en personne, commande la résistance. Des retranchements sont élevés partout, mais rien n'arrête la poussée furieuse des Français. L'action principale se passe sur un plateau à flanc de montagne qui porte depuis le nom de « Plateau des Réguliers ». ”

“ Ces grès forment d'excellentes pierres à construction, de plus les terres qu'ils constituent conviennent très bien à la culture de la vigne et produisent un vin très coloré et chargé en alcool. Le sommet du djebel Nador marquant la limite de ces terrains, il s'est constitué sur l'autre versant, face à la chaîne des Mouzaïa, tout un terrain d'éboulis que la pente rapide de la montagne a favorisé. Ainsi jusqu'au lit de l'oued Mouzaïa, les blocs de grès sont disséminés au hasard des pentes. ”

“ Deux mosquées l'une du rite hanéfite et l'autre malékite dressent leurs coupoles et les nombreux Arabes qui les fréquentent rappellent à l'étranger, qui se complaît dans cette ressemblance, qu'il foule le sol algérien.
Les environs sont gais, verdoyants, fertiles en cultures de toutes sortes. Le plus grand charme de la contrée est la multitude d'arbres qui parsèment la campagne d'alentour. ”

“ L'émotion que l'on éprouve en face de ce paysage est d'autant plus vive qu'en cet endroit la montagne est plus sauvage. C'est un de ces endroits, hélas trop peu connus, qui font aimer le pays malgré ses inconvénients.
Le Nador contient dans ses flancs de nombreuses sources d'où coule une eau vive et très agréable. ”

“ Il est très compréhensible que les premiers peuples, Gétules ou Lybiens, Berbères ou Abyssins qui, selon Salluste, occupèrent successivement l'Afrique du Nord, aient laissé peu d'empreintes de leur passage. Occupés sans cesse à se combattre, ces peuples ne songèrent point à constituer quelque oeuvre durable. Ceux qui nous ont légué le plus de souvenirs, sont ceux qui se sont succédé jusqu'à nos jours et que les historiens ont toujours appelé les Berbères. ”

“ Vers le territoire de Lodi, ces marnes argileuses sont plus humides. Les vallons sout à peu près incultes, des mamelons entiers ne portent aucune trace de culture. Aussi le sol y estil très instable ; pendant l'été, il s'y produit de vastes crevasses qui ravinent les terres ; en hiver, ont lieu de nombreux glissements, et on s'en rend compte sur la ligne ferrée qui va de Médéa à Mouzaïa, ligne nécessitant un travail constant de réfection et d'entretien.
Ce sont également des marnes argileuses qui bordent le plateau tertiaire de Médéa vers Damiette et l'oued Ouzera. ”

“ Les amandiers abondent mais gèlent facilement au printemps, lorsque leur floraison est trop avancée. Les palmiers, orangers, citronniers, etc.. ne peuvent vivre à Médéa.
La vigne, les céréales viennent aisément. Toutes les espèces de légumes sont à peu près représentées dans la région médéenne ; mais leur culture ne se fait pas sur une assez grande échelle pour suffire aux besoins des habitants de la ville. Les prairies sont grasses : la luzerne, le sainfoin et le trèfle y sont cultivés avec avantage par quelques agriculteurs. ”

“ Mais à cette altitude, les intempéries, plus que les plissements du sol, ont contribué à donner à la région, cet aspect tourmenté. Sauf les plateaux que la main de l'homme a égalisés, tout n'est que pentes, collines ou vallons, plus abrupts à mesure que l'on s'éloigne des lieux habités. Les montagnes boisées à la cime, sont déchiquetées par les eaux et, chaque hiver, la fonte des neiges entraîne vers le lit des rivières de nombreux quartiers de roches. L'eau ne manque pas et des sources abondantes sont nombreuses dans la région. ”

“ La majeure partie des indigènes est donc issue de la race arabe plus ou moins mélangée. Néanmoins cette population à fini par former un tout à peu près homogène par la similitude des moeurs, du langage, du vêtement. L'Arabe de Médéa est généralement accueillant et d'un bon naturel. Il est sauvage, peu épris d'idées modernes ”

“ L'oued Ouzera prend sa source dans la tribu des « Beni-Messaoud », lorsqu'il arrive dans la région de Médéa, il a déjà accompli la plus grande partie de son cours, environ 25 kilomètres. Il côtoie alors la route nationale de Médéa à Alger. Le pays étant par là très
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accidenté, ses bords sont très abrupts et difficilement accessibles ; son débit faible en hiver est à peu près nul en été. Dès qu'il a franchi la tribu des Ouzera, il prend le nom de oued Sidi Ali et reçoit alors un affluent, l'oued ben Atteli, qui descend du djebel Nador. ”

“ Aussi loin que la vue se porte ce ne sont que vallons et collines verdoyantes, parés de fleurs et parsemés d'arbres, et l'horizon toujours fermé par des montagnes qui, majestueuses ou riantes, reposent les yeux comme toute chose noble et belle. ”

“ Les fleurs s'épanouissent dans toute leur splendeur en mai, juin et juillet avec des nuances bien plus vives que dans la plaine, malheureusement l'hiver est trop rigoureux pour que de décembre en avril on puisse avoir autre chose que des violettes. ”

“ Cette industrie est très répandue à Médéa ; beaucoup d'enfants s'y adonnent car c'est un travail rémunérateur. Un adolescent peut se faire aisément de 1 fr. 50 à 2 fr. par jour, un homme arrive à gagner 6 à 7 fr. par jour, ce qui est énorme pour un indigène. Le genre similaire, mais inférieur, la cordonnerie occupe aussi beaucoup d'ouvriers. Il s'expédie des sandales arabes un peu dans tout le département, mais surtout dans le Sud. ”

“ Le vieux bey ne se tint pas pour battu. Réunissant quelques partisans, il résolut d'aller lui-même conquérir sa province. Ayant gagné la tribu des Hassen ben Ali où il pensait avoir des fidèles, il fut assez heureux pour trouver un coin où se réfugier et se cacher. Pendant toutes ces escarmouches les habitants de Médéa ne savaient pas trop à quel pouvoir se vouer. Les hadjoutes pillaient leurs caravanes, les • Français hésitaient à réprimer ces désordres et les tribus étaient prêtes à faire cause commune avec Abd-el-Kader. ”

“ Dans notre région, elles sont simplement représentées par quelques hyènes affamées qui remontent les bords de l'Harch et quelques chacals plus hardis qui, les soirs d'hiver alors que la neige couvre le sol, viennent chercher leur nourriture presque sous les murs de la ville. De temps en temps, quelque renard est aperçu par les chasseurs qui vont aux alentours de la ville se livrer à leur sport favori : quelques lièvres et quelques lapins gîtent encore dans ces endroits, mais ils se font de moins en moins nombreux. ”

“ La tribu de Kouteb comprend le territoire sis entre les Béni-Attali et le Dakla.
Les tribus Téniet el Hadjar et Takbou sont situées chacune d'un côté de la route de Médéa à Damiette. Dans cette section habitent presque tous les ouvriers des industries indigènes : selliers, brodeurs, ébénistes, etc.. Dans cette région, les Arabes plus intelligents se sont accoutumés aux moeurs européennes, et leurs enfants fréquentent en grand nombre les écoles de la ville. ”

“ Le khalifa en résidence à Médéa, Si Mohamed Berkani brûle de se signaler à son chef. A plusieurs reprises, il tâche de se faire la main dans l'attaque des convois qui traversent la Mitidja. Il est repoussé, et pour prendre sa revanche attaque Blida avec des forces bien supérieures en nombre à la garnison qui défendait la ville. Après un combat très meurtrier, il est définitivement refoulé dans les montagnes, obligé de laisser sur le terrain armes et bagages et guéri pour quelque temps de l'envie de se mesurer à nos soldats. ”