Antoine-Étienne-Augustin Vialar

“ Il en sera de la plaine comme du massif. Dès qu'un homme de coeur et d'exécution se sera établi sur un point éloigné, les imitateurs ne manqueront pas, et six mois ne seront pas écoulés sans que le plus entreprenant se voie entouré de voisins. Sans parler des émigrations d'Allemands, de Suisses, de Mahonnais, qui se dirigeront sur Alger, manque-t-il dans notre pays, de malheureux qui ne peuvent par le travail subvenir à leurs besoins et à ceux de leur famille, et qui, quoi qu'on puisse dire, n'iront pas féconder les sables de la Sologne ou le département des Landes ? ”

“ Chaque chef de famille a, suivant ses titres d'achat ou de succession, ses morceaux de terre labourable, et une quotité de pâturages et de broussailles qui sont restés indivis. La forme des titres n'est sans doute pas la même qu'en France, mais les droits de la propriété ne sont pas pour cela méconnus. ”

“ La paresse, autant que l'ignorance de la bonne culture, les porte à suivre cette routine. Les jachères sont plus dures à labourer, et les terres qui sont restées plusieurs années dans cet état se remplissent, d'oignons de scille, d'autres plantes bulbeuses, et quelquefois de broussailles qu'il est difficile d'arracher. Il faudrait travailler au moins une fois ayant de semer. Les Arabes évitent une semblable tâche, et préfèrent labourer les terres qui ont été remuées l'année précédente. ”

“ Les plus grandes difficultés sont vaincues. Lorsque nous avons commencé à cultiver le massif, nos voisins avaient été ruinés pour la plupart par le désordre de l'occupation, aucune tribu n'était soumise, et le Gouvernement ignorait totalement les intérêts et les affaires des Arabes. ”

“ J'ai traversé plusieurs fois les tribus de Khrachéna et de Béni-Moussa, et visité la plus grande partie de Béni-Khélil. Dans toute cette étendue, qui n'est pas la moitié de la Métidja, et qui a environ cinquante lieues carrées, je ne crois pas qu'il y ait plus de la vingtième partie des terres qui soit marécageuse. ”

“ Quant à la délimitation des propriétés, elle ne peut guère être mieux établie,que dans les environs d'Alger, où les campagnes sont entourées de haies vives. Les fermes de la plaine ne sont pas bornées d'une manière aussi certaine. Ce sont des accidents de terrain, des groupes de palmiers ou d'autres arbres, des broussailles, des marais, des chemins, d'anciens canaux qui indiquent les limites. Elles sont parfaitement connues des anciens habitants, et il ne faut pas une grande observation pour apprendre à les distinguer.
Un petit nombre de fermes sont possédées par les habitants d'un hameau. ”

“ Une protection éclairée et active, moins coûteuse qu'une occupation simplement militaire, et cette sécurité morale qu'on s'est plu jusqu'à présent à nous refuser, rendent ce résultat certain, et en promettent un bien plus grand. Pour y parvenir, il n'est pas même nécessaire que. les capitaux se dirigent plus vite vers Alger. Dix millions ont été employés l'année dernière par les colons en frais d'achat, de construction et de culture. Une dépense semblable suffira pour établir au bout de trois ans plus de trente mille cultivateurs dans la Métidja. ”

“ Les colons, en habitant la plaine, peuvent assurer des amis à la France. Ils ont besoin de paix et de sécurité. Ils ne doivent pas espérer le respect pour leurs propriétés, si celles de leurs
(37) voisins ne sont pas respectées. Ils seront obligés d'avoir recours aux Arabes ; ils les emploieront dans leurs travaux et leur donneront l'exemple d'une culture perfectionnée. Ceux des indigènes qui voudront s'éloigner pourront le faire: Il y a encore beaucoup de propriétés que les Musulmans n'ont pas vendues, et de long-temps encore il ne manquera pas de terres abandonnées. ”

“ Dans le pays, lorsqu'on veut parler d'un lieu malsain, on dit qu'il est chaud. J'ai reconnu en effet que les endroits où il y a le plus de fièvres pendant l'été, sont ceux qui regardent l'est ou le sud, et qui sont ainsi exposés aux vents du midi. Lorsque ces vents, après avoir traversé les marais, viennent frapper ces lieux qui ont reflété les rayons les plus chauds du soleil, beaucoup de fièvres se déclarenti Ces maladies sont presque sans danger pour les indigènes; elles, n'attaquent pas gravement les Européens acclimatés ”

“ M. VIALAR. — Une des premières garanties nécessaires pour entreprendre sur une terre de longs travaux, c'est que cette terre soit acquise à juste titre. Les actes par lesquels les Européens ont acheté des propriétés en Afrique, se sont passés librement avec les anciens propriétaires, et presque toujours devant les magistrats indigènes. ”

“ Les agriculteurs indigènes les plus habiles sèment le blé, ensuite l'orge, et puis ils laissent reposer la terre pendant un an. Mais le plus souvent ils fatiguent la terre en lui demandant, plusieurs années de suite, la même récolte ”

“ Quelques personnes s'imaginent que nous ne pouvons cultiver que derrière des remparts, et
( 29 ) jusqu'à présent la charrue des cultivateurs européens a presque toujours devancé les avantpostes. Que sont d'ailleurs la plupart de ces postes? de petits fortins en bois, nommés blockaus, placés à une demi-lieue de distance l'un de l'autre, liés entre eux seulement par un chemin, de ceinture, gardés l'été par des Musulmans, habitant les campagnes du massif, et pendant les autres saisons par six soldats français, qui ont ordre, en cas d'attaque, de fermer leur porte et de faire feu du dedans. ”

“ Ceux-ci vérifient les titres, constatent l'identité, et lorsqu'il s'agit de l'aliénation, moyennant une rente perpétuelle, de biens substitués, ils s'assurent et certifient dans l'acte que le prix est suffisant. Outre cette rente, les indigènes exigent presque toujours un capital, assez fort, et qui, dans les transactions qui se font aujourd'hui, peut égaler cinq années de rente ”

“ Chaque jour on voit s'augmenter le nombre des indigènes sous notre drapeau. Il y a déjà plus de mille Arabes dans nos troupes régu-
(36)
lières. Les montagnes au sud de Béni-Moussa et de Khrachena sont habitées par des Arabes de ces tribus. Plus loin, dans cette direction, est une contrée que nous enrichissons par le commerce des huiles, qui s'est tant accru l'année dernière. La tribu de Tisser, qui est à l'est, assez loin par delà l'Hamise, a des dispositions toutes pacifiques. A l'embouchure de cette rivière se trouve le camp des Aribes, habitant la terre que nous leur avons donnée ”

“ Elles ont besoin de notre protection ; elles sont compromises dans notre cause ; plus que nous elles ont souffert des excursions de l'ennemi. Une police y est établie. Deux cents spahis auxiliaires viennent d'être organisés dans ces tribus, par les soins du colonel Marey, agha, et font respecter l'autorité de nos caïds. Pour arrêter des hommes suspects dans ces parties de la plaine, on ne fait pas même partir de gendarmes ”

“ Lorsqu'un propriétaire voulait faire travailler son champ sans prendre part lui-même à l'exploitation, il s'adressait à un voisin; celui-ci fournissait seulement les boeufs et les charrues, et tous les frais de travaux étaient partagés ainsi que les produits (1) . C'était là l'usage du pays. Je l'ai subi la première année; mais les choses changent, car en
(1) Quand le propriétaire de la ferme y réside, que les boeufs, les charrues, les outils, les grains pour semences lui appartiennent, les conditions sont bien différentes. Il fait un prêt de 50 francs à 100 francs au cultivateur. ”

“ D'autres colons ont échoué parce qu'ils n'avaient pas. mesuré leurs ressources et les dépenses où une exploitation agricole devait les entraîner; et comme il arrive assez souvent que ceux qui travaillent le moins parlent le; plus, il semblait, dans les salons d'Alger, que la culture allait être, abandonnée ; cependant quelques véritables cultivateurs avaient réussi ”

“ Les bras ne manqueront pas, l'autorité ne peut que cesser de mettre des obstacles au départ des ouvriers et des cultivateurs pour Alger. Quand un convoi y fut dirigé en 1831, le plus grand découragement régnait dans la colonie; les propriétés rurales étaient assaillies par les Arabes, et livrées à la dévastation des soldats. La vie du colon était doublement mè-^ nacée. Personne ne voulait jeter' ses capitaux sur pette terre, et y perdre son travail. Les nouveaux venus n'avaient aucun moyen d'existence ”

“ Je crois que pour se livrer utilement à cette culture i il faut que les terres soient préparées par de bons labours, par des récoltes sarclées, et j'ai voulu d'abord m'assurer de provisions pour la nourriture des hommes et pour celle du bétail. ”