Armand Durantin

“ Pingard et le prêtre se retirèrent.
Ercelier resta seul avec sa femme toujours à genoux devant le corps de sa fille.
— Oui, oui, pleurez maintenant, lui dit-il, et que votre Dieu vous pardonne; moi, je ne vous pardonnerai jamais!
Les sanglots de la mère lui répondirent seuls.
— Qui a éloigné notre fille de cette maison, malgré moi? c'est vous ! Qui l'a envoyée au couvent, sans avoir pitié de ses pleurs, de ses prières? c'est encore vous! Qui vient de hâter sa mort? vous! toujours vous! ”

“ Pourquoi l'homme loyal se montre-t-il si sensible à des bruits dignes seulement de son mépris? Parcequ'il craint que sa considération n'en soit diminuée
aux yeux des gens qu'il estime et dont la considération lui est chère et précieuse. Aux attaques de ses ennemis, il n'oppose ni l'injure ni la passion; il se tait, avec douleur, s'il n'a aucune preuve à fournir, et, s'il en trouve une, il se hâte de la montrer; c'est ce que Pingard venait de faire en mettant, sous les yeux d'Ercelier, la lettre de Caron. ”

“ Un sourire amer glissa sur les lèvres de l'avocat.
Le dévot poursuivit : — Vos enfants eux-mêmes ne sont pas blâmables.
Qu'est-ce que la vie à côté de l'Eternité? mon cœur saigne à l'idée de vos souflrances; mais vous le savez : « Heureux ceux qui pleurent; car ils seront consolés. » — Oui, c'est avec ces préceptes que vous m'avez pris l'amour de mes enfants, répartit Ercelier. Mais
ces belles maximes, vous les enseignez et vous vous gardez de les pratiquer. ”

“ Ne gardez ni or, ni argent, comme il le veut. Dépouillez-vous en faveur des pauvres; sinon j'ai le droit de ne voir en vous qu'un hypocrite, et de vous mépriser !
Pingard essaya de détourner la conversation en faisant observer à Ercelier que lui-même ne se dépouillerait pas ainsi de sa fortune.
— Mais, moi, répliqua l'avocat, je ne me donne pas pour chrétien.
— Et c'est regrettable, dit le jésuite; car vous méconnaissez une religion toute d'amour et de charité, et qui est venue donner la paix au monde. ”

“ S'il a tout créé, les animaux sont ses enfants comme nous, et, alors, Dieu, qui doit être juste, qui doit aimer ses créatures autant les unes que les autres, et pas plus l'une que l'autre, n'a pas dû refuser à quelques-uns de ses enfants un bienfait qu'il aurait accordé à d'autres. Ce serait mal de sa part.
— Ma chère Laurentine, répartit Pingard, Dieu a donné à l'homme son âme immortelle, parce qu'il l'a fait, — lui seul, — à son image; puis afin de pouvoir récompenser, dans le royaume des cieux, les justes qui ont souffert ici-bas, et châtiés les méchants. ”

“ Ma sœur et moi, nous ne saurions accepter votre blâme. Vous parlez au nom des sentiments de famille; nous, au nom de celui qui est mort pour nous racheter.
— Est-il bien sûr que nous avions besoin d'être rachetés? pensa l'avocat.
Le fils continua : — Jésus a dit : « Quiconque laissera sa maison ou ses frères, ou ses sœurs, ou son père ou sa mère, ou sa femme, ou ses fils, ou ses champs, à cause de mon nom, il recevra le centuple et possédera la vie éternelle. » Ercelier se tut; il avait tant à répondre. ”

“ L'homme moitié renard, moitié loup, de Béranger, ne daigna pas répondre à Ercelier; mais, se tournant vers son élève, il lui dit, de sa voix la plus chatoyante.
— Mon enfant, suivez votre père, la loi civile lui donne le droit de vous emmener. Je vous vois partir sans inquiétude; car la semence, répandue par nous dans votre esprit, ne se perdra jamais.
Il ouvrit ses bras à Clément qui s'y précipita avec des sanglots, puis, après un long embrassement, le successeur de Loyola remit au père, non son fils, mais un futur jésuite. ”

“ Ce bruit, ces détonations l'effraient, hâtent sa fuite, nos coups se perdent sans autre bénéfice que les railleries des dames; nous courons d'arbre en arbre pour ne pas perdre notre proie, nous la suivons des yeux tout en essayant de recharger ; mais inutiles efforts, un rideau impénétrable la dérobe à notre vue, nous la cherchons encore à cette place que peut-être elle est fort loin, et de guerre lasse, nous baissons la tête, confus d'un pareil début. Un coup de fusil part en cet instant près de nous, et nous voyons notre écureuil rouler de branche en branche sur le sol. ”

“ Celui qui n'a ni femme, ni enfant, qui place son amour, je ne dirai pas au-dessus, mais en dehors des affections terrestres, comme faisait le Jésuite Pingard, celui-là n'ayant jamais connu les pures jouissances du foyer conjugal, ne saurait comprendre la grandeur de la mission du père, et si, dans son désir d'atteindre à un but caché qu'il décore du nom de divin, il lui faut écraser sous son pied le bonheur d'une famille, il le fait sans hésitation, sans remords, et même avec orgueil. ”

“ Ercelier, qui connaissait à fond son médecin et le savait gourmand et gourmet, avait fait préparer un fin menu assaisonné d'huitres et de truffes, de vieux vins, et d'un cognac centenaire qui excita l'admiration de ce brave Caron.
J'ai dit qu'il était fort indifférent en matière religieuse, même en matière politique; mais il eut brûlé, comme hérétique, le cuisinier qui eut manqué une sauce. Il eut été le plus célèbre médecin de notre époque, s'il n'eut préféré à la science, la table, de même que Marjolin faisait des infidélités à Hippocrate pour la pèche à la ligne. ”

“ Ah! Il n'est que trop vrai, nous avons des amis qui sont furieusement nos ennemis. Le jésuite ne doutait pas que Clément ne devint missionnaire, qu'Edith ne restât au couvent, Laurentine seule s'obstinait à ne pas vouloir y entrer. Ni les pieuses lectures, ni les exhortations de sa mère, ni les leçons de Pingard, ni les conseils du confesseur n'avaient rien obtenu. Elle résistait, et l'avocat luttait aussi de toutes ses forces.
Ce n'était pas sans de grands tiraillements, sans des déchirements de cœur qu'Ercelier se voyait forcé d'imposer sa volonté à sa femme. ”

“ Tout à coup la voix du chien se fait entendre, nous pressons le pas, et nous trouvons Médor au pied du chêne le plus touffu. A notre arrivée, il se dresse contre l'arbre, il donne encore deux ou trois coups de gueule, et ses yeux intelligents paraissent vouloir nous montrer le gibier invisible qu'il nous indique.
Un écureuil est là, le bruit de nos pas le fait fuir, il s'est hâté de gagner le chêne, le chien a éventé sa trace, il nous a avertis ; mais il s'agit de découvrir le fugitif. ”

“ Marie! c'est le derviche stupide, le fakir idiot, le moine pouilleux et abruti 1 Marthe ! c'est le travail, c'est la vie ! Marie ! c'est la paresse, c'est la mendicité, c'est la mort !
— Mon père, vous parlez selon les idées du monde; moi, je pense selon la parole révélée. Notre sauveur a dit à ses apôtres : « Ne vous inquiétez pas de votre vie, comment vous mangerez; ni de votre corps, comment vous le vètirez. Regardez les oiseaux du ciel, ils ne sèment ni ne moissonnent, ni ne recueillent en des greniers, et votre père céleste les nourrit. » ”

“ D'autres fois la vie ne l'avait pas abandonné, ses mouvements étaient frappés de paralysie, il restait cloué à cette branche qu'il effleurait si légèrement un instant auparavant, ses membres se distendaient, ses pattes de derrière lâchaient l'arbre l'une après l'autre, une des mains cédait à la fatigue, l'animal se balançait à cent pieds au-dessus de nous dans les convulsions d'une lente agonie, enfonçant avec terreur ses griffes crispées dans l'écorce, jusqu'à ce que la mort vint l'arracher à cette anxiété pour le jeter à nos pieds. ”

“ « Ils auront des yeux et ils ne verront pas ; ils auront des oreilles et ils n'entendront pas ! » Ercelier n'aperçoit que sa fille, il n'entend qu'elle ; car il lui parle sans cesse, et il écoute ses réponses.
Son fils et Edith sont arrivés ; ils sont venus l'embrasser; ils se sont agenouillés, pour prier, devant le lit de leur sœur, il n'a pas paru les voir, il n'a pas compris. Sa pensée est loin; elle est avec la morte. ”

“ Et comme Pingard protestait au nom de la morale et de la sécurité publique, Ercelier reprit : — En quoi nos croyances offensent-elles la morale et l'État? Vous ne me faites pas, je pense, l'injure de croire que je sois un ennemi de la propriété ni de la famille, moi qui adore mes enfants, et qui compte, au nombre de mes joies, l'idée de leur transmettre après moi, le fruit de mon travail? Je ne suis pas non plus un ennemi de l'État ”

“ La convention fut reçue avec joie par madame Ercelier. Dès ce jour, Catherine devint son amie la plus chère et la plus honorée, et honorée par nous tous ; car nous adorions cette digne et excellente femme.
Les yeux de Julie-Henriette s'étaient ouverts à la lumière. Elle resta religieuse; mais elle cessa d'être dévote.
Sa porte ne s'ouvrit plus pour Pingard.
Le jésuite n'a pas donné tous ses biens aux pauvres ; il continue d'en conserver la moitié pour ses besoins personnels. Il ne se soucie pas d'être parfait.
C'est un homme bienfaisant ; mais ce n'est pas un chrétien. ”

“ Ah! mon cher Pingard!. vous insultez la divinité! L'homme, cet égoïste de la création n'a-t-il pas déjà assez d'orgueil pour que vous carressiez encore sa vanité en le plaçant au-dessus de tout, et en lui disant comme le maréchal de Villeroi à Louis XV enfant : « Voyez, mon seigneur, voyez ce peuple; eh bien, tout cela est à vous, tout vous appartient; vous en êtes le maître ! » ”

“ Pingard fit un mouvement vers le lit; Ercelier l'aperçut et, se plaçant devant lui : — Que venez-vous faire, monsieur? lui cria-t-il; qui vous a permis d'entrer ici?
— Moi, mon ami, répondit la voix émue de la dévote.
— Vous !. vous !. alors, rendez grâce à Dieu !.
tenez !. tenez !. regardez !. vous avez tué votre fille!
La scène était effrayante.
Ercelier entraîna, avec fureur, sa femme vers le lit.
La mère jeta un cri d'épouvante et de désespoir, et se laissa glisser à genoux.
Laurentine était morte.
Pingard eut alors un mot sublime.
— Le corps a rempli sa tâche, dit-il pieusement ”

“ Certes, nulle femme ne se montrait plus honnête, plus chaste, plus dévouée à son mari et à ses enfants que madame Ercelier; mais son amour et son dévouement rencontraient une limite, la religion. Ce fut cette limite qui perdit toute la famille.
Les gens qui nous marient cherchent à mettre en rapport les positions sociales et les dots; quelque fois même, ils songent aux caractères, mais jamais aux croyances. Qu'ils ont tort ! ”

“ Moi, mon père, répondit Clément avec exaltation ; Dieu me tiendra compte de ces maux soufferts pour sa gloire, il me récompensera. Je ne crains point ceux qui tuent le corps, mais ne peuvent tuer l'âme; je crains seulement celui qui peut jeter l'âme et le corps dans la géhenne. La vie terrestre dure un seul jour; la vie éternelle n'a pas de fin.
Pingard était dépassé. Pingard était le jésuite homme du monde, de savoir et d'intelligence, adoucissant les angles âpres ou monstrueux de la pure doctrine ”

“ Le froid de la mort fait éprouver une sensation qui n'est comparable à rien. Ce n'est pas le froid de la glace, du marbre, ni du métal ; c'est plus que cela, c'est le froid de la mort. Quiconque a touché un cadavre ; quiconque à posé ses lèvres sur le front d'un mort 24 heures après le décès, n'oubliera jamais cette impression terrible.
Soudain une pensée douloureuse vint frapper Ercelier. ”

“ Grâce à son talent de parole facile quoiqu'un peu froid; grâce surtout à une science profonde du droit, Ercelier se fit bientôt un nom à une époque où le barreau voyait à sa tête les Dupin, les Baroche, les Chaix-d'Est-Ange, les Delangle et les Paillet, ces étoiles du palais dont la renommée égalait celle du fameux quatuor des Italiens de la même époque : Rubini, Lablache, Tamburini et la Grisi. ”

“ Une heure vint donc où la conscience de JulieHenriette tomba aux mains de Pingard et, dès ce jour, il se trouva le maître des destinées de cette maison.
Rien n'est plus souple, plus insinuant qu'un Jésuite ; il n'y a pas de diplomate plus habile, de courtisane plus séduisante, de renard plus astucieux.
Pingard exerça bientôt sur la dévote une sorte de fascination.
Quant à l'avocat, comment se serait-il aperçu de la transformation qui s'opérait peu à peu dans son intérieur? Occupé des affaires des autres, il n'avait
guère le loisir de voir clair dans les siennes, ceci arrive souvent. ”

“ Nous passons la moitié de notre vie à faire des sottises, et l'autre moitié à les réparer et à en gémir; notre jeunesse signe des billets à ordre que paie notre vieillesse.
A l'époque où Pingardavait vingt-cinq ans, Caron était le médecin à la mode. Son cabinet était assiégé par l'élite de la société, et, tout naturellement aussi, par des femmes du demi-monde.
A la suite d'une longue maladie pendant laquelle Caron l'avait soigné avec un vrai dévoilement, Pingard s'était lié très-intimement avec son médecin, et chaque jour il allait passer quelques heures avec lui. ”

“ Quand je dis un père, pas tout à fait. Le général était marié, mais séparé d'avec sa femme. C'est ce motif qui avait empêché l'intelligente mère de s'adresser tout d'abord à ce vénérable grognard dont elle avait fait l'un de ses caissiers.
Désolé de ne pouvoir donner son nom au fils de la Palette, le général, à son lit de mort, avait supplié son ami Pingard d'accepter un fidéicommis de soixante mille francs, comme nous l'avons vu plus haut.
Il y a des femmes qui ont toutes les audaces.
Deux ans après la naissance de son fils, la Palette lui donnait une jolie petite sœur. ”