Charles Monselet

“ Les femmes comprennent tout .
– Ce secret ne m' appartient pas à moi seule , répliqua sœur Marthe .
– Gardez-le donc , orgueilleuse et mauvaise fille ! s' écria la supérieure ; j' ai fait pour vous ce que je n' avais jamais fait pour personne ; je suis allée au-devant de votre affection , et je n' ai trouvé en vous que dissimulation et contrainte . Je vous repousse à la fin , et je vous abandonne à votre sombre destinée .
– Oh ! oui , bien sombre ! dit sœur Marthe en levant les yeux au ciel .
– Retournez dans votre cellule ; je vous ai assez écoutée . ”

“ Oh ! faites -moi donc mourir bien vite ! s' écria Damiens .
– Ce que vous avez souffert n' est rien en comparaison de ce qui vous reste à souffrir encore .
– O mon Dieu !
– Parlez ... au nom de votre famille ...
– Ma famille ! répéta Damiens avec émotion ; grâce pour elle !
– Révélez vos complices , continua le greffier .
– Qu' on me donne la mort , je vous en prie ! Hâtez-vous !
– C' est votre dernier mot ?
– Seigneur , mon Dieu ! la force ! la force ! exclama Damiens .
Le greffier Le Breton recula de quelques pas , tristement . ”

“ Tant que Louis XV avait été ou s' était cru malade , de vagues idées de clémence avaient traversé son cerveau . Il avait pensé à faire grâce de la vie à Damiens , et à se contenter de l' enfermer dans un hôpital de fous . Une fois guéri , ces idées lui passèrent bien vite . La santé était revenue , – la clémence s' en alla .
Avec la santé , Louis XV reprit peu à peu ses habitudes . Il fit avertir le père Desmarets , son confesseur , de cesser ses visites , dont il n' avait plus besoin pour le moment . Rien n' est déplaisant comme la vue des gens
devant lesquels on s' est montré pusillanime . ”

“ Elle fit pousser à Damiens un cri qui domina tous les bruits de la place de Grève et qui dut être entendu de fort loin . Damiens se tordit sous ses crampons de fer . « Pendant que sa main brûlait , on vit ses cheveux se dresser sur sa tête comme des crins de cheval . ( 1 ) »
Cela commençait bien .
« Un moment après , dit le greffier Le Breton , – car lui aussi était à côté de l' échafaud , – le condamné leva la tête et regarda sa main assez longtemps sans témoigner aucun emportement ni proférer aucune imprécation . » ”

“ Soyez tranquille , madame la marquise , dit le chevalier de Chantemesse ; M lle de Crespy ne s' élèvera jamais ... ou plutôt ne s' abaissera jamais jusqu' où vous pensez ! Je réponds de son honneur comme du mien . Il y a dans nos provinces une éternelle tradition d' honnêteté à laquelle aucun de nous , homme ni femme , ne saurait mentir !
– C' est bien , monsieur le chevalier , dit la marquise de Pompadour .
Il reprit :
– Ah ! elle est chez le roi ? Ah ! c' est à Louis XV que je vais avoir affaire ? Qu' il prenne garde à lui , le voleur de jeunes filles ! ”

“ Ah ! tant mieux ! s' écria Adélaïde ; moi , je ne peux pas la souffrir .
– Vous , madame ?
– Elle me le rend bien , d' ailleurs ... Oh ! la vilaine femme ! C' est elle qui est la cause de tous nos malheurs !
Alors se posant résolûment devant Marthe :
– Ecoutez , dit Adélaïde : voulez -vous que nous nous liguions toutes deux contre la marquise ?
– Oh ! murmura Marthe effrayée .
– Le voulez -vous ?
Marthe ne répondit pas .
– Ah ! oui , je vous comprends , dit Adélaïde d' un ton amer ; vous n' avez pas confiance en moi . Je suis une princesse . Personne ne veut être mon amie . ”

“ Hélas ! mon fils , cela commence à peine , vous le savez bien , lui répondit le prêtre .
– Mais ... ma grâce ?... balbutia Damiens .
– Dieu vous l' accordera peut-être ; sa miséricorde est infinie .
– Dieu ... seulement ?
Le prêtre ne répondit pas .
– Mon père ! mon père ! est -ce que je n' aurai pas ma grâce ?
– Ne songez plus qu' à votre âme , dit le curé de Saint-Paul .
– Oh ! s' écria Damiens ; j' avais rêvé !
– Vous vous réveillerez dans la vie éternelle .
Le tombereau s' était remis en route . ”

“ Je ne fais pas de l' horreur à plaisir , comme on serait tenté de le croire . Je marche appuyé sur des documents d' une authenticité incontestable . J' ai les procès-verbaux publiés avec l' autorisation du Parlement . J' ai le Journal de l' avocat Barbier ; j' ai les Mémoires de d' Argenson et ceux du prince de Croy ; – j' ai la Gazette de France ; – j' ai le Mercure ; – j' ai vingt relations publiées par vingt témoins oculaires .
Ces seuls matériaux aidant , j' ai pu reconstruire à cinq
minutes près les épisodes nombreux du supplice de Damiens . ”

“ Damiens est toujours le même homme , un être indéfinissable ; une tête chaude , pleine de feu et de fumée ; un effronté qui tombe dans de perpétuelles contradictions , détruisant le matin ce qu' il a dit la veille ; un insolent qui s' énonce assez bien , mais sans aucun respect humain ; un scélérat à qui il échappe parfois des regrets , mais jamais des remords ; un forcené qui tantôt affecte une dévotion fort approchante du fanatisme , et tantôt fait parade d' une dépravation la plus révoltante ”

“ C' est la première fois qu' elle paraît à la cour , répondit M. de Chalabre .
– On ne la connaît pas , ajouta le prince de Soubise . A qui la main ?
– Permettez ! dit le comte de Saint - Florentin , M me la marquise la connaît , elle .
– Comment cela ? reprit M. de Gontaut .
– Messieurs , messieurs , vous abandonnez le jeu ! s' écria la marquise .
– Paroli ! dit l' abbé de Bernis .
– Toujours la figure ! murmura le prince de Soubise ; la fortune est contre moi . ”

“ Ce particulier avait tenu les propos les plus imprudents sur l' attentat de Damiens . Il disait qu' il avait
connu Damiens et souvent joué avec lui au jeu de siam ; que tout son procès était une fable inventée pour tromper le peuple ; que tous les juges et les commissaires avaient fait serment d' en garder le secret , mais que la vérité de cette aventure se dévoilerait sous un autre règne ; qu' il se garderait bien de la dire parce qu' on avait coutume de se défaire de toutes les personnes qui apportent des lumières sur ces sortes d' objets . ”

“ Lebel est un butor , j' en conviens , fit M me Adélaïde ; ne retenez de ses sots propos que ce qu' il vous a prédit de votre fortune à la cour .
– Et vous aussi , madame , vous me raillez !
– Je ne raille que mes ennemies , répondit M me Adélaïde .
– Hélas ! je n' aspire qu' à l' obscurité , dit Marthe .
– L' obscurité n' est faite ni pour votre âge ni pour votre beauté , répondit Adélaïde . ”

“ Vous savez maintenant votre devoir , fit le comte .
– Encore une fois , mon embarras est grand , marmotta Lebel .
M. de Chantemesse fronça le sourcil .
– Ne venez -vous pas de dire que vous étiez mon obligé ? demanda le comte .
– Et je le répète , dit Lebel .
– Ne m' avez- -vous pas assuré autrefois que je pouvais disposer de vous à toute heure , en toute circonstance ?
– Oui , monsieur le comte .
– Eh bien ! le moment est venu de vous acquitter
envers moi . ”

“ Damiens hurlait .
La mutilation des mamelles fut ce qui parut le faire souffrir le plus .
– Ah ! mon Dieu ! mon Dieu ! s' écria - t - il.
Il se taisait lorsque les tenailles s' éloignaient de lui , ou bien il récitait des litanies .
De temps en temps son confesseur lui donnait le crucifix à baiser .
Le tenaillement terminé , André Legris fit un signe à un valet .
Celui-ci s' avança , une sorte de marmite à la main ,
Dans cette marmite il y avait du plomb fondu , de l' huile bouillante , de la cire et de la poix-résine en fusion . ”

“ Damiens était marié ; il avait une femme une fille , de nombreux parents , tous honnêtes ; son père existait encore . Que de malheureux , lui , bourreau , allait faire d' un seul coup ! que d' innocents il allait déshonorer à jamais !
Et si Damiens avait des complices ! S' il allait les révéler ! Ce n' était plus alors une seule tête que Gabriel Sanson aurait à trancher . ”

“ Quant à la promesse du riz , c' était le pendant d' une autre promesse royale : celle de la poule au pot . Le peuple ne s' est pas plus engraissé avec la volaille de Henri IV qu' avec la pâtée de Louis XV . Faut -il attribuer cette velléité charitable au cri de misère tant poussé par Damiens dans sa prison ? Oui , sans doute ! L' écho de ce cri sera arrivé à travers les murs jusqu' aux oreilles du roi , et le roi l' aura écouté , dans la crainte de rencontrer une seconde fois sur son chemin quelque autre donneur d' avertissements dans le goût de Damiens . ”

“ Vous êtes Mme la marquise de Pompadour .
– Et savez -vous aussi qui est la personne qui vient de sortir .
– Madame ... dit la jeune fille en hésitant .
– Le savez -vous ?
– Je l' ai entendu nommer , sans le vouloir .
– On entend donc de cette chambre ?
– Oh ! très-peu ! s' empressa de répondre la jeune fille .
– Il ne fallait pas y rester , dit M me de Pompadour , légèrement confuse .
– Je n' ai pas osé sortir .
L' accent d' ingénuité de cette jeune fille désarma la marquise , qui , d' ailleurs , était trop heureuse en ce moment pour se montrer longtemps sévère . ”

“ UN AMOUR DE LOUIS XV
I
LES DAMES DE SAINTE-LUCE
Ce récit , – qui est surtout un voyage à travers le dix-huitième siècle , – serait incomplet si nous ne conduisions le lecteur sous les voûtes d' un couvent .
Le couvent a tenu une place considérable et joué un rôle important dans cette époque . Il a été quelque chose comme le Conservatoire de la cour , – le berceau de bien des espérances , le tombeau de bien des déceptions ,
le commencement et la fin des âmes altières et songeuses . ”

“ Elle le sera , dit M me du Hausset .
– Cela n' est pas certain .
– Pourquoi ?
– Ah ! pourquoi !... Parce que ceux qui sortent d' un beau rêve en conservent longtemps au réveil un éblouissement qui se change peu à peu en mélancolie .
La marquise allait devenir songeuse ; mais s' interrompant , elle donna gaîment de son éventail sur les doigts de M me du Hausset .
– En vérité , ma chère amie , lui dit -elle , vous m' entraînez à parler philosophie au bal de l' Opéra ... Cela n' a pas le sens commun . Regardons et écoutons , nous sommes ici pour cela .
Elle se pencha au bord de la loge . ”

“ Cette exclamation attendait partout Damiens , le suivait partout .
Elle le rendait hagard .
En passant devant l' Hôtel-Dieu , il avait levé les yeux machinalement vers les fenêtres , où des figures de malades apparaissaient collées aux barreaux .
Combien il enviait le sort , si pitoyable qu' il fût , de ces pauvres et pâles gens , en qui il restait au moins une ombre d' existence et un rayon d' espoir !
Oh ! vivre comme eux ! souffrir comme eux ! souffrir toujours ! Cela lui paraissait du bonheur .
Le tombereau tourna la rue du marché Palu . ”

“ Vous mentez ! s' écria la supérieure .
– Oh ! madame ! s' écria sœur Marthe , effrayée du geste et de l' accent qui avaient accompagné cette parole .
La supérieure parut faire un effort sur elle-même .
– Voyez , ma fille , reprit -elle , l' état dans lequel me met votre insubordination ; vous aurez à en répondre devant Dieu .... Pourtant je veux bien encore faire un dernier appel à vos bons sentiments avant d' employer des mesures rigoureuses contre vous .
– Quelles mesures ? demanda sœur Marthe d' un air d' inquiétude .
– Celles que me prescrit mon titre de supérieure du couvent . ”

“ Les deux concurrents échangèrent un regard de surprise .
– Vous êtes fou , murmura M. de la Condamine .
– Trois cents livres ce trou !
– Il les vaut aujourd'hui , dit Briasson , et je suis certain de les trouver d' ici à la fin du jour .
– Allons , fit M. de la Condamine , la science exige ce sacrifice ; je prends cette fenêtre pour trois cents livres .
– Halte-là ! dit vivement Casanova ; je mets cinquante livres de plus .
– A trois cent cinquante livres , la fenêtre ! cria Briasson .
– Allons , c' est conclu , dit Casanova .
– Attendez ! s' écria le savant . ”

“ Au bal de l' Opéra .
– Diable !
Pourquoi diable ? fit Lebel .
Briasson prit une attitude à la fois pleine de réserve et de fatuité .
– J' avais un rendez -vous pour cette nuit , dit -il .
– Avec qui ?
– Avec une femme , sans doute .
– Toi ? dit Lebel .
– Certainement , moi ! répliqua Briasson . Ton exclamation est offensante .
– Ta belle attendra .
– Elle attendra ... elle attendra ... murmura Briasson ; je sais bien que les femmes sont faites pour attendre .
Lebel reprit :
– Tu viendras masqué . ”

“ Sur le salut de mon âme , répondit Damiens .
– C' est faux !
– Voudrais -je mentir après m' être confessé ?
– Vous serez damné ! s' écria M. de Maupeou .
– Dieu sera peut-être plus clément que les hommes .
– Est -ce tout ce que vous avez à déclarer ?
– Attendez , dit Damiens .
– Faites vite , car la foule vous réclame ; entendez ses cris !
La vérité était qu' il se faisait un tel bruit sur la place de Grève que les juges avaient peine à saisir les paroles du condamné .
– Hélas ! dit -il , je vois bien qu' il faut que je meure ... ”

“ Ameutez contre elle le dauphin , la reine , les confesseurs , que sais -je ?
– Me mettre en guerre ouverte avec le roi ?... murmura Berrier .
– Ah ! je comprends ! dit aigrement la marquise .
Et lui jetant un regard soupçonneux :
– Que ne vous tournez -vous tout de suite vers l' astre levant , vous aussi ? s' écria - t - elle.
– Madame la marquise , vous êtes injuste , répondit le lieutenant de police ; je vous ai donné maintes fois des preuves de dévouement ... j' ajouterai du dévouement le plus aveugle .
– Dans la prospérité , je ne dis pas . ”

“ Non ! non ! s' écria Mlle de Crespy avec une expression indéfinissable .
Mme Adélaïde s' aperçut de son agitation et dit à la femme de chambre :
– Laissez -nous , Juliette .
Lorsqu' elles furent seules , Adélaïde courut vivement à Marthe .
– Ce qui vous arrive n' est pas ordinaire , lui dit -elle ; quel est cet homme ?
– C' est l' homme que je dois épouser , madame , c' est le chevalier de Chantemesse .
– Ah ! ... Et il vient vous chercher sans doute ?
– C' est probable .
– Pour vous ramener à Arras , dans votre famille ? continua Mme Adélaïde .
– Tout le fait supposer , dit Marthe . ”

“ A l' angle de chaque rue stationnaient des piquets de gardes-françaises . De nombreuses compagnies du guet circulaient à travers les groupes .
Néanmoins le tombereau fendait avec peine la multitude . Il fallait pour la repousser tous les efforts des archers . Damiens était presque de niveau avec les spectateurs ; il aurait pu en reconnaître quelques-uns . Leur conversation arrivait jusqu' à lui . Il entendait distinctement leurs réflexions sur sa figure et sur son attitude .
– Place ! place ! criait M. Gaudot , le lieutenant-criminel de robe courte . ”

“ Je n' ai jamais bien regardé ce Damiens . Il ne plaisait pas à mon grand'père ; il déplaisait à ma mère . La tante S. .. ne pouvait pas le souffrir .
Est -il laid ? Je l' ignore ; il y a des gens qu' on verrait pendant des années sans pouvoir les connaître .
Damiens est de ceux-là .
Dimanche .
J' ai été injuste hier à propos de Damiens .
Mon caractère s' aigrit dans la solitude .
C' est aux soins de Damiens que je dois d' être encore vivante .
C' est lui qui m' a conduite jusqu' au seuil du couvent des Dames de Sainte-Luce . ”

“ Le croyez -vous , madame ?
– Vous n' avez pas , à l' heure qu' il est , de plus mortelle ennemie que la marquise .
En ce moment , une femme de chambre se montra .
– Qu' y a - t - il ? demanda Adélaïde .
– Madame , le roi envoie prendre des nouvelles de
Mlle de Crespy .
– Par qui ?
– Par le premier valet de chambre .
– Faites entrer , dit Mme Adélaïde .
Lebel parut sur la porte .
A son aspect , Marthe poussa un cri d' horreur .
– Oh ! cet homme !... s'écria - t - elle en reculant .
– Vous connaissez M. Lebel ? dit Adélaïde surprise . ”

“ Oui , le coche d' Arras .
Le comte de Chantemesse fit un mouvement de surprise .
– Tu as eu raison de t' annoncer comme une devineresse , dit -il .
– Ce n' est rien , cela , répliqua la marquise ; ma science est plus grande que tu ne le supposes , et je pourrais t' étonner bien davantage encore .
– Parle , beau masque , parle , dit le comte de Chantemesse . J' aime ta voix : elle est douce , elle chante , elle caresse . Il me semble que je l' ai déjà entendue .
– Que t' importe ma voix et que te font mes paroles ? dit la marquise ”

“ N' importe , je vivrai , je vivrai pour prier , pour prier sans relâche , et pour vous remercier , ô mon Dieu ! Je vivrai . Et l' on saura que je vis ; ma femme le saura , mon père aussi . Si enfermé que je sois , peut-être me laissera - t - on apercevoir quelquefois un coin du ciel , par un trou . Cela me suffira , je n' en demande pas davantage . Je pourrai vivre très-vieux . Vivre ! Une prison , cela n' est pas aussi affreux qu' on le croit ; on s' y accoutume , ou finit par l' aimer . ”