Eugène Plantet

“ On passe devant le Louvre, avait écrit Voltaire en 1749, et l'on gémit de voir cette façade, monument de la grandeur de Louis XIV, du zèle de Colbert et du génie de Perrault, cachée par des bâtiments de Goths et de Vandales. Nous courons aux spectacles, et nous sommes indignés d'y entrer d'une manière si incommode et si dégoûtante, d'y être placés si mal à l'aise, de voir des salles si grossièrement construites, des théâtres si mal entendus, et d'en sortir avec plus d'embarras et de peine qu'on n'y est entré. ”

“ L'Aurore, figure en marbre, de cinq pieds dix pouces de haut, exécutée par Vinache, posée sur un piédestal en pierre.
L'artiste, membre de l'Académie de sculpture1, a pris pour i. zodèle Mme de Pompadour, et les traits de sa divinité rappellent ceux de la belle marquise. Avec des roses dans les cheveux, ses ailes à demi déployées, l'Aurore apparaît sur une nuée et tient de la main gauche la torche qui doit éclairer le commencement du jour. Son bras droit se déploie dans une courbe gracieuse, et de sa main tombent les fleurs qui se répandent sur la terre. ”

“ Après avoir douté si longtemps du bonheur, refusé les plus beaux partis et préféré la solitude, qu'il avait pourtant en horreur, à l'aléa d'un mariage de convenance, le marquis de Marigny crut enfin avoir découvert celle qui pouvait le rendre heureux, cette épouse idéale que sa sœur autrefois avait désespéré de jamais rencontrer. C'était, au dire des contemporains,: la plus aimable et la plus gracieuse jeune fille que l'on pût voir. ”

“ Légère, effleurant à peine le sol dans l'élan de sa course, la divinité tient à deux mains la corne inépuisable de fruits, d'épis, de fleurs, de bijoux et de pièces de monnaie qu'elle répand sur son passage. La souplesse du modelé, l'élégance des formes, la grâce exquise des contours ont toujours fait considérer cette statue comme l'une des plus charmantes et des mieux réussies de la sculpture franaise du XVIIIC siècle. Commandée par Louis XV en 1753 pour le château de Choisy, résidence de la favorite, elle parut d'abord en plâtre au Salon de cette même année 2 ”

“ Il était bien désigné pour succéder au directeur des Bâtiments, mais M. de Tournehem pouvait vivre encore longtemps, et l'on était en droit de ne pas trop attendre que ce beau marquis donnât des preuves de son zèle, après tant de témoignages de la munificence royale. La favorite eut alors une excellente idée; elle songea que rien ne devait mieux préparer M. de Vandières au gouvernement des beauxarts qu'un voyage en Italie, et qu'il ne pouvait mieux faire, pour devenir un homme utile à son pays, que de former son jugement auprès du berceau même des plus grands artistes du monde. ”

“ Une lettre du 18 mai 1763, adressée à Soufflot par le marquis de Marigny, montrera quelle importance Louis XV attachait à cette œuvre d'utilité publique : « Le roy m'a encore demandé si je m'occupais sérieusement de la nouvelle salle de comédie, et qu'il comptait bien que j'en ferais un monument. Je ne suis pas inquiet que vous ne justifiiez le choix que j'ay fait de vous à cet effet, et il faudra, s'il vous plaît, que nous jazions papier sur table la semaine prochaine.
Nombre d'idées me passent par la teste, et comme de raison, je les soumets à votre talent et à vos lumières1. » ”

“ Le représentant de l'administration des Beaux-Arts prétendit, comme l'avaient fait entendre près d'un siècle auparavant les délégués révolutionnaires, que le marquis de Marigny avait puisé sans scrupules dans la galerie des Antiques, et sans apporter la preuve qu'il était tenu d'opposer à l'adversaire qu'il attaquait, ne put trouver d'autre argument que les souvenirs peu précis de Pajou et le silence qu'avait gardé Mme de la Galissonnière, lorsqu'en prenant possession de Ménars elle avait dû constater la disparition de plusieurs marbres de valeur. ”

“ C'étaient des architectes, des musiciens, des peintres, des graveurs, des sculpteurs, des dessinateurs, qu'il savait tour à tour, avec un tact infini, délivrer de la misère ou récompenser dignement, tirer de l'obscurité, guider par de bons conseils, enfin produire au grand jour. Il les encourageait tous à l'égal de sa sœur qui leur disait : « La gloire acquise par les hommes de talent est aussi belle que la gloire gagnée sur les champs de bataille, et plus peut-être, car elle ne coûte ni sang au pays ni argent au Trésor. » ”

“ Les Académies de peinture et d'architecture, l'École des élèves protégés, l'École de Rome, les Gobelins, la Savonnerie, les Invalides, l'Observatoire, les pépinières, le jardin des Plantes, les promenades et les embellissements de Paris, les palais et les châteaux royaux occupèrent son esprit et son temps avec une égale sollicitude. ”

“ Depuis que Louis XIV, par l'établissement de l'Académie de peinture et de sculpture, a affranchi ces arts de l'avilissement où les tenait la communauté des maîtres peintres de Saint-Luc, ils ont pris un tel essor en France que toutes les puissances de l'Europe ont recours aux artistes de cette Académie dans les occasions les plus importantes. ”

“ C'est au sentiment d'artistes habiles que je m'en rapporte, et comme ils doivent être au-dessus de toute prévention et de tout motif de partialité, je me repose sur leur sincérité et sur leurs lumières. Quant à l'obstacle de religion, le roi lui fera la même grâce et donnera même permission à l'Académie qu'il lui a donnée en faveur du sieur Lundberg. ”

“ Nous devons dire encore en quelques pages ce que le marquis de Marigny fit pour les académies et pour les manufactures royales. Les peintres et les sculpteurs eurent, comme les architectes et les dessinateurs, mille occasions d'apprécier son équité, son intelligence et son cœur. Sachant distinguer à merveille ce qui pouvait dans leurs ouvrages prêter à la critique r ou mériter des éloges, il excella surtout dans ces entretiens féconds et familiers, où chacun d'eux savait L trouver toujours un protecteur plus qu'un maître. ”

“ Fleury, La Chapelle, Saint-Martin et autres lieux, conseiller d'État d'épée ordinaire, lieutenant général des provinces de Beauce et Orléanais, capitaine-gouverneur du château royal de Blois, directeur et ordonnateur général des bâtiments, jardins, arts, académies et
manufactures royales, était le troisième enfant de ce trop fameux commis de l'administration des vivres, Claude Poisson, que les historiens du temps nous signalent, dans leurs Mémoires, les uns comme un intrigant, les autres comme un voleur. ”

“ Enfin, dans cette même année 1785, fut annoncée la vente des statues et bustes de marbre du château de Ménars, et parut le catalogue illustré que nous allons offrir à nos lecteurs. C'était déjà, il y a cent ans, une publication curieuse et d'une forme inusitée; elle n'a rien perdu depuis de son originalité et sa rareté est extrême. ”

“ Il n'est rien pourtant que les entrepreneurs et employés n'aient sacrifié pour marquer leur zèle, leur désintéressement, et surtout pour se prêter à la difficulté des temps. Je n'insisterai point ici sur les détails particuliers; la multitude de mes représentations successives les contient tous; veuillez vous faire présenter mes lettres ou leur résultat :'vous y verrez que tous les Bâtiments du roi doivent nécessairement périr. ”

“ En dépit des observations de Pajou, il avait revendu Ménars à Mme de la Galissonnière, touché le prix réclamé, et conféré le droit de rentrer dans la jouissance de tous les biens qui n'avaient pas été aliénés. Chaque fois que ce domaine avait passé dans de nouvelles mains, il s'était fait payer les droits de mutation afférents à la valeur des sculptures, sans jamais revendiquer ces dernières comme pouvant lui appartenir.
Cette intervention tardive nécessitait, comme on
le voit, les enquêtes les plus ingrates et les plus difficiles. ”

“ Néanmoins Pajou laissa facilement entendre que le directeur des Bâtiments s'en était emparé ; les commissaires du gouvernement révolutionnaire demandèrent son transport au ministre Chaptal, et Pellagot la fit placer, comme celle de Jules César, dans le jardin des Tuileries2.
Elle est maintenant au Louvre, dans l'une des salles de la sculpture moderne, porte le n° 244 et fait face à l'Atlas, qui se trouve au Musée par suite des mêmes événements. La Phaétuse est en parfait état de conservation. Seule, la tête du cygne, qui se trouve à ses pieds, a dû subir une importante réparation. ”

“ L'ouverture de ce passage fait beaucoup d'honneur à l'architecte qui en a conçu l'idée, et l'on peut dire que depuis trente ans on n'a fait aucune réparation publique si utile et en même temps si bien entendue. » Piganiol de la Force, dans sa Description de Paris, renchérit encore sur les compliments de cet auteur et ne demande, pour ces fameux guichets, « qu'un marbre qui apprenne aux passants que c'est à M. de Marigny qu'ils sont redevables de ce bienfait ».
Le marquis de Marigny forma bien d'autres projets d'embellissements de Paris. ”

“ Je ne me dissimule pas la difficulté des temps, mais je ne peux pas me dissimuler davantage que mon administration en supporte le poids entier, puisque son exercice 1766 n'est point apuré, et que sur les cinq années qui suivent, elle n'a reçu que 5,400,000 livres en contrats, valeur absolument nulle, pour alléger de si grands maux, à plus forte raison pour y parer. Je ne puis croire que des réflexions aussi pressantes et aussi justes que celles que je viens de vous exposer demeurent sans fruit, quand vous aurez pris la peine de les peser vous-même. ”

“ La Vénus de Médicis fut exécutée par Clérion1 sous la direction de l'Académie de Rome2. Elle est bien désignée dans le procès-verbal des huissiers-priseurs de 1781, mais Pajou n'en fait pas mention, et les délégués révolutionnaires n'en parlent pas davantage. Nous n'hésiterions pas à dire qu'elle fit l'objet d'un bon du roi du 26 février ijôg*, si nous pouvions lui trouver une légère dégradation. Le bon la désigne, en effet, comme une copie mutilée de la Vénus antique. Il est vrai d'ajouter que l'auteur anonyme des gravures du catalogue a pu ne pas se rendre compte de l'état exact du marbre ”

“ On discuta pendant plusieurs audiences la question de savoir si la galerie des Antiques était un dépôt national pendant le règne de Louis XV, si les statues commandées par le roi étaient ou non aliénables, et si la prescription pouvait rendre toute sécurité au possesseur de pareils meubles. ”

“ Le départ eut lieu le samedi 20 décembre 1749, et rien ne peut mieux dépeindre l'intérêt persévérant de la sœur pour son jeune frère, que l'affectueuse correspondance qu'elle échangea avec lui. Chacune de ses lettres est pleine d'avertissements amicaux; avec une attention jalouse elle le guide, le stimule, le gronde ou l'encourage; une mère n'aurait pas plus de sollicitude pour l'instruction de son fils, plus de soin de son éducation, de ses progrès et de sa dignité. ”

“ Considérant que ces divers morceaux de sculpture sont pour la plupart des chefs-d'œuvre des meilleurs maîtres; que si quelques-uns traduisent la mollesse et la volupté, et représentent des personnages devenus l'opprobre de leur siècle par leur vie et par le changement heureux que la Révolution a produit dans l'esprit national, il y règne néanmoins un goût excellent, une beauté de forme admirée des connaisseurs, et qui peut servir de modèle aux artistes dont le goût commence à se développer ”

“ Je substitue à Abel-Francois Poisson mon frère, marquis de Marigny, ma terre du marquisat-pairie de Ménars et ses dépendances, et telle qu'elle se trouvera le jour de mon décès, et à ses enfants et petitsenfants mâles, et toujours à l'aîné. S'il n'a que des filles, la substitution n'aura pas lieu, et la terre sera partagée entre elles. ”

“ La Baigneuse, à genoux et soutenant des deux mains une opulente chevelure, est une copie d'après l'antique, exécutée sous les ordres du directeur de l'Académie de Rome. Il a été impossible d'en découvrir l'auteur, et comme il n'en est question ni dans la note de Pajou ni dans l'enquête de l'an IX, nous sommes contraint de supposer que le marquis de Marigny en fit l'acquisition pour son compte personnel, ou la refut en présent de F un des nombreux sculpteurs dont il favorisa le séjour en Italie. ”

“ Il y a une si grande émulation parmi les sujets de Sa Majesté que l'École publique de dessin est devenue trop petite eu égard au grand nombre d'élèves qui viennent s'y présenter, et plus il y en aura, plus il y aura lieu d'espérer d'en voir sortir de grands hommes dans tous les arts. ”

“ Jean-Jacques Charron, conseiller du roi, surintendant de la maison de la reine, capitaine des chasses, gouverneur du château de Blois, et, pour tout dire enfin, le beau-frère de Colbert1, agrandit le manoir de son oncle et se servit de son heureuse influence pour en faire, dit Félibien, une des plus belles maisons du Blésois. ”