Nicolas Vauquelin de Chaptal

“ Vauquelin connoissoit le poète Desportes. Cet homme distingué avoit la faveur de Joyeuse , et par contre-coup celle du roi, et se servit constamment de son crédit pour être utile à tous les gens de mérite qui en eurent besoin (6) . Il vanta le talent de Vauquelin au duc de Joyeuse, au .Roi (7) , et attira ainsi à notre poète la bienveillance du Hoi et de son favori Joyeuse qui, étant amiral de France, donna à Vauquelin l'intendance des côtes de Normandie (8) . Aussi Vauquelin lui dédia-t-il ses épigrammes (9) , et l'a-t-il comparé à Mécène (10) . ”

“ Vauquelin, reconnoissant de ses conseils, composa dans la suite pour ce poète, mort à la fleur de l'âge, une épitaphe qui n'a au reste rien de remarquable (5) .
Arrivés à Poitiers , Vauquelin , Toutain et Grimoult se lièrent avec Scévole de Sainte-Marthe dont
Les vers enchanteurs, Après eux attiroient les filles et pasteurs (6) .
On conçoit facilement que l'étude du droit ait eu peu de charmes pour des esprits si poétiques : aussi Vauquelin nous avoue-t-il ingénument qu'au lieu de démêler les épineuses lois, il se livroit à son amour pour les muses (7) . ”

“ Le vénérable prieur des Prémontrés fit un accueil empressé à Vauquelin; après avoir lu la lettre du curé de Saint-André, et compté l'argent qu'il lui envoyait, il dit à Nicolas :
« Je suis heureux de recevoir un des paroissiens, un des enfants de mon digne ami le curé de Saint-André; vous n'avez pas besoin de vous occuper d'un gîte; vous trouverez ici une hospitalité, sinon somptueuse, du moins cordiale, jusqu'à ce que vous soyez placé. » ”

“ Martin, allait quelquefois herboriser avec Vauquelin ; il était étonné de sa mémoire. M. Dubuc, dans une de ses lettres, s'exprime de la sorte: « Je vous avoue qu'il - m'en imposait par la facilité qu'il avait d'ap« prendre, et nous le jugions digne d'être notre chef. »
C'est aussi dans la maison de M. Chéradame que Vauquelin fit connaissance avec M. Laugier, qui venait voir sa cousine, mademoiselle Cbéradame, maintenant madame veuve Laugier; et là, M. Prempain, qui donnait des leçons de latin à Vauquelin, en recevait de grec de M. Laugier. ”

“ Un fait qui confirmait tout le monde dans cette quiétude de l'avenir, c'était le rappel des jésuites, chassés de France après la tentative de Jean Châtel,
leur élève, dont le Parlement de Paris les avait déclarés complices. ”

“ En sauvant la vie à ce malheureux, Vauquelin exposait la sienne et celles de mesdames Lebailly et Guedou, qui habitaient avec lui.
Peu de temps après cet événement, Vauquelin reçut d'H.., ., une lettre qui contenait ces mots : « Pars, fais-nous du salpêtre, ou je t'en« voie à la guillotine. » On prétend que cet ordre menaçant était un bienfait, il assurait la sécurité de Vauquelin dont on avait besoin. Vauquelin courut prendre ses instructions et se mit en route.
(1) Laugier, ce savant si modeste, était aussi malade lorsqu'il devait, clntque année, commencer son cours. ”

“ Parce que si nous sommes obligés de nous défendre, de parer une botte, il ne faut pas – comprenez-moi bien – il ne faut pas, mille tonnerres ! que nos épées fassent au comte la plus legère égratignure. Quiconque touchera M. de Lusignac ne périra que de ma main. J'ai dit. Maintenant, s'il vous faut des mouches, en voici.
Et Tirechappe tendit à ses deux compagnons des boutons d'escrime que ceux-ci s'empressèrent d'adapter à la pointe de leurs rapières.
Au sortir de l'auberge, Claude avait bien pensé à réunir ceux de ses hommes sur lesquels il pouvait compter, et à tomber sur La Vergne ”

“ Les poésies de Jean Vauquelin de la Fresnaye sont connues et recherchées de toutes les personnes qui s'occupent de notre ancienne littérature. Si des Yveteaux, son fils, est moins connu que lui comme poète, il l'est bien plus comme -précepteur de Louis XIII, et surtout comme personnage bizarre et singulier. ”

“ Quelque temps avant d'être nommé membre de l'Académie des sciences, Vauquelin s'était fait recevoir pharmacien. Lorsque la révolution vint interrompre ses leçons et ses autres travaux, il songea à exercer cette profession, dont il avait fait un si rude apprentissage à Rouen. Le vieux Chéradame était mort, et sa pharmacie avait été vendue. Mme Guesdon était venue rejoindre sa sœur Mme Bailly, et toutes deux habitaient, rue Sainte-Anne, un petit appartement situé au premier étage d'une maison dont le rez-de-chaussée était occupé par la
pharmacie Goupil, une des plus renommées de Paris. ”

“ « Napoléon, nous dit Chaptal, n’a jamais éprouvé un sentiment généreux ; c’est ce qui rendait sa société si sèche, c’est ce qui faisait qu’il n’avait pas un ami. » — « Personne n’était à son aise autour de Napoléon, parce que personne ne pouvait compter sur des sentimens de bonté ou d’indulgence de sa part. » — L’écrivain reproduit sous toutes les formes ce jugement absolu ; pourtant il cite des traits qui en corrigent la rigueur, et cela dès le début de son récit ; le premier consul ordonne à son ministre de rechercher et de bien placer ses anciens maîtres de Brienne. ”

“ Ce pauvre Chaptal n'était qu'un grand chimiste. Il aurait pu, avec des coudées plus franches, faire prospérer les manufactures et le commerce, si la paix avait eu lieu; mais il n'avait pas le moindre sentiment, des arts et des sciences, autres que la chimie.
Toute la protection qu'à ma connaissance, il accorda aux artistes, se borna à mademoiselle Duchenois, déplorablement laide, mais sublime tragédienne. Elle excellait dans le rôle de Phœdre, par la grâce duquel elle parvint à neutraliser en sa faveur
la substance extrêmement alcaline et bilieuse du cœur de son protecteur. ”

“ Il ne faut pas croire, d’après ce mot, que Chaptal fût, d’une façon absolue, partisan de la guerre à outrance, comme celle que l’Empereur faisait aux Anglais. Dans son ouvrage sur l’Industrie française, publié quelques années plus tard, il reconnaît, il est vrai, que, sans les guerres qu’a eu à soutenir la France révolutionnaire pour défendre son indépendance, jamais elle n’aurait tiré de son sol toutes les richesses inconnues que la chimie y a découvertes. ”

“ Voici un texte indiscutable, le manuscrit de Chaptal ; on y trouve ces lapsus que l’on retrouvera dans toute rédaction composée à quelque distance des événemens. Lorsque la critique les invoque pour ruiner des textes dont l’authenticité matérielle est moins bien établie, elle s’amuse à des puérilités.
Il y a des contradictions fréquentes dans les jugemens moraux de notre auteur sur Napoléon, et ceci est déjà plus grave. Chaptal rapporte cette exclamation de Bonaparte, à l’annonce de la mort de Louis XVI : « Oh ! les misérables ! les misérables ! Ils passeront par l’anarchie ! » ”

“ Monseigneur peut donc s'en reposer sur moi, dit-il, car je suis ce Simplice dont il parle.
– Tu es Simplice ? Mordioux ! je puis être tranquille, alors ; j'aurai une épée solidement emmanchée. En attendant que tu puisses me la livrer, quelle autre rapière me vas-tu donner ?
Simplice ouvrit de grands yeux étonnés.
– Sans doute, reprit Claude Tirechappe ; nous autres gentilshommes ne pouvons pas plus marcher sans épée qu'un carrosse rouler sans roues. Tiens, dit-il en choisissant une longue bretle, sortie
toute flambante des fabriques de Bretagne, voilà mon affaire. ”

“ Ainsi vivaient en lui, par une heureuse dualité, la nature de l'homme sensible et celle de l'homme de science, sans que l'une nuisît à l'autre, sans que chez lui l'esprit desséchât le cœur. Tour à tour philanthrope, administrateur et savant, après être descendu dans le sein de l'infortune, Chaptal se relançait dans les sphères supérieures de l'intelligence, même dans celles qui n'étaient pas de son domaine. En l'an XII, il conçut et exécuta, dans l'intérêt des sciences physiques, un voyage aérien auquel s'associèrent d'un mouvement spontané Biot et Gay-Lussac. ”

“ Héritier de la grande fortune de son oncle, il l’employa à former des établissemens qui manquaient à la France, et à appliquer constamment à l’industrie la science qu’il professait avec tant d’éclat : aussi il y a peu d’arts que M. Chaptal n’ait créés ou perfectionnés dans le midi du royaume, et nos plus gros commerçans reconnaissent qu’ils lui doivent leurs plus grands succès.
Qui pourrait oublier la terrible guerre que toutes les puissances de l’Europe firent à la république française ? ”

“ Voilà un homme, disait l’Empereur ; il est forcé de fuir devant une armée contre laquelle il n’ose pas se mesurer, mais il établit un désert de quatre-vingts lieues entre l’ennemi et lui ; il retarde sa marche ; il l’affaiblit par des privations de tout genre ; il sait la ruiner sans la combattre. Il n’y a que Wellington et moi, en Europe, capables d’exécuter ces mesures. Mais il y a cette différence entre lui et moi, c’est que cette France, qu’on appelle une nation, me blâmerait, tandis que l’Angleterre l’approuvera. Je n’ai jamais été libre qu’en Égypte. ”

“ Nos lecteurs ont reconnu Vauquelin. D'un coup d'œil notre savant a compris le danger, et en même temps le devoir que l'humanité et la religion lui imposent. Un moment d'hésitation pouvait tout perdre; pour lui, avec la rapidité de l'éclair, son parti est pris, son plan est formé et exécuté. Il appelle les sœurs de Fourcroy, les prie de garder la boutique, tandis qu'il va un instant dans son laboratoire avec la personne qu'il leur désigne de la main. ”

“ Quant à moi, c’est tout différent : il n’y a pas de général qui ne se croie les mêmes droits au trône que moi. Il n’y a pas d’homme influent qui ne croie m’avoir tracé ma marche au 18 brumaire. Je suis donc obligé d’être très sévère vis-à-vis de ces hommes-là. Si je me familiarisais avec eux, ils partageraient bientôt ma puissance et le trésor public. Ils ne m’aiment point, mais ils me craignent, et cela me suffit. Je les prends à l’armée ; je leur donne des commandements, mais je les surveille. Ils ont voulu se soustraire à mon joug ; ils ont voulu fédéraliser la France. ”

“ Le tire-laine n'était pas encore revenu de sa surprise, que déjà il avait sous la gorge l'épée de Lusignac.
– Rends-toi ! lui cria celui-ci.
– Mort-diable ! mon gentilhomme, je suis à votre discrétion. Tuez-moi si vous voulez. C'est votre droit.
– Ma foi non, répondit insoucieusement le chevalier. Ramasse ton épée, drôle, et va-t'en. A propos, que voulais-tu ? Mon manteau ? Par le froid qu'il fait, saint Martin lui-même te refuserait le sien. Mais voici ma bourse ; va te griser au fond d'un cabaret et ne t'avise jamais de t'attaquer aux gentilshommes. Il t'en cuirait, coquin ! ”

“ En doulez-vous ? ajouta Claude en indiquant du doigt la fenêtre ; eh bien ! regardez !
Blanche jeta dans la cour un coup d'oeil rapide ; elle aperçut trois hommes qui gardaient la porte, l'épée au poing.
– Mais qui donc nous a tendu ce piège infâme ! s'écria-t-elle avec indignation.
– Plus bas ! je vous en supplie ; mademoiselle, parlez plus bas ! dit l'aventurier. Vous me demandez qui vous a dressé ce guet-apens ? Déjà, à Chantilly, vous m'avez fait la même question. Je
n'ai pu vous répondre ”

“ Il en sera en France comme en Angleterre ; les indépendants sont en petit nombre ; la masse se compose des gens qui ont des places et de ceux qui en cherchent ; c’est le ministère qui en dispose. » Il ajoute : « Consolons-nous, mon bon ami, et occupons-nous de nos affaires et de nos familles ; voilà la véritable philosophie. »
Cependant, les amis de Chaptal lui reprochaient une attitude qui fournissait des armes contre lui à ses adversaires politiques. ”

“ C’était un jour de marché ; la place, une des plus grandes qu’il y ait au monde, était couverte de blé ; tous les toits et les fenêtres étaient garnis de spectateurs. Napoléon ayant demandé à la municipalité s’ils ne désiraient pas une sous-préfecture et un tribunal, il lui fut répondu que tout cela ne valait pas pour eux un jour de marché.
En traversant l’Escaut, de la tête de Flandre à Anvers, Napoléon demanda quelle était la profondeur du fleuve. On lui répondit : « Vingt-deux pieds. » Il ajouta : « La profondeur est-elle la même jusqu’à Flessingue ? » On lui dit que oui. ”

“ Eh bien ! fit Sombreuse en portant une botte à Tirechappe, voilà un coup que je t'enseigne pour rien, et qui pourra te faire passer maître.
Au grand étonnement de Sombreuse, la botte fut parée.
– Je connais le coup, dit Claude tranquillement. Il est joli. C'est Matleo Saltarelli de Bologne qui me l'a montré, avec la parade. Vous êles élève de Saltarelli ? Je m'en doutais ; il n'y a que lui, ventre de Belzébuth ! pour donner à ses élèves ce style qui devient maintenant si rare. ”

“ Pendant son séjour dans la maison de Chéradame, Vauquelin s'était fait aimer non-seulement de son patron, mais de toutes les personnes de sa famille, par la douceur et l'égalité de son caractère, la régularité de sa conduite et la bonté de son cœur. Son patron disait de lui : CI Il est rangé comme une fille, et studieux comme un bénédictin. ”

“ En janvier 1800, la retraite de Lucien Bonaparte laissa vacant le portefeuille de l'intérieur. Chaptal y fut nommé d'abord par intérim, puis définitivement.
Alors il put développer sur une large échelle, dans la France entière, ce qu'il avait essayé dans l'étroite enceinte du Languedoc; alors on vit ce que c'est que le pouvoir réuni aux lumières et à l'activité. Secondé par les Rœderer, les Crétet, les Fourcroy, les Français de Nantes, le nouveau ministre compta en quel-
que sorte chaque jour de sa trop courte administration par des bienfaits durables. ”

“ Ses voisins d’Amboise, voyant qu’il aimait la campagne et se plaisait à vivre au milieu d’eux, ne gardaient pas rancune au fabricant de sucre. Ils lui savaient gré de préférer « ses choux et même ses betteraves » au séjour de Paris et aux séances de la Chambre des pairs. Chaptal est sincère, lorsqu’il écrit : « Je vous assure que, si je n’avais pas des devoirs à remplir à Paris, je passerais ici toute l’année. Je m’y trouve bien [25] . » ”