Paul Lacroix

“ LA PRISON.
Un oracle dit-il tout ce qu'il semble dire. RACINE, Iphigénie.
Au ciel ! adressez tous vos vieux,
Je vais frapper
VOLTAIRE , Mahomet,
LORSQUE Damiens, sous les voûtes obscures de la prison entendit crier les verrous et les serrures, il se souvint de la Bastille et il frémit ! pour être libre le reste du jour, il donnerait sa vie! malheureux, il a trahi ses complices! il ne tiendra pas ses sermens! Louis n'aura pas vécu ! ”

“ Damiens est rêveur et silencieux ; il marche au hasard, et ses yeux égarés regardent sans voir ; il a oublié sa fille et la bénédiction nuptiale ; il repasse dans son esprit tous les griefs du roi, et sa haine les aggrave. Il s'interroge encore sur le châtiment qu'a mérité le monarque , abandonné du ciel, et tout son coeur a répondu, la mort! Il gémit de rage en comptant lés heures qui le séparent d'un assassinat ! La voix des remords voudrait en vain se faire entendre au milieu de l'impatience du crime. ”

“ « Damiens, vous n'avez plus de droits qu'à la vengeance des hommes; mais votre repentir, attesté par vos révélations, fléchira peut-être la justice divine. »
— « Je ne crains pas la mort, on me tiendra compte là-haut des douleurs que vous me faites éprouver et j'espère que le paradis me recevra sans que je passe par les flammes du purgatoire. Je méprise la justice humaine; Dieu m'a jeté entre vos mains , Dieu peut m'en retirer; il faut qu'une circonstance imprévue ait retardé l'exécution de nos projets... » ”

“ VOILA trois jours et trois nuits que, couché sur la paille où le retiennent ses pieds à moitié brûlés, Damiens refuse de prendre aucune nourriture ; son corps débile a perdu le jeu de ses ressorts, et son esprit qui se ressent de l'affaiblissement des forces physiques commence à s'égarer. Déjà le délire, avant-coureur de la mort, naît de la fièvre dévorante qui siége dans son sein. ”

“ Il s'arme du poignard qu'on lui a confié pour un autre usage et s'applique à faire disparaître cette prophétie qui le jette dans un trouble vague; comme si cette action puérile influait sur l'avenir, comme s'il eût pu effacer son arrêt du livre des destinées ! La clef crie dans la serrure rouillée, la porte roule et Damiens s'est élancé sur les pas du geôlier qui le conduit dans une salle basse; il s'est éloigné de ce cachot de sinistre augure; il respire plus librement. ”

“ « Louis, quelle fut ta conduite envers ton parlement ? Tu ne l'as rappelé de l'exil que pour le dissoudre. Ton peuple n'est-il pas écrasé d'impôts ? N'as-tu pas médité avec l'archevêque le malheur de ton royaume ? N'es - tu pas l'appui de la bulle Unigenitus et des billets de confession ? Louis , le ciel t'a jugé »
— « Monseigneur, dit une voix que Damiens n'entendit pas sans frémir, ce pauvre homme est fou ; ne remarquez pas l'irrévérence avec laquelle il apostrophe sa majesté très-chrétienne. » ”

“ « Insensé, es-tu assez ennemi de toi-même pour vouloir t'attaquer à moi ? Choisis aujourd'hui ton mariage ou ma vengeance ! Je puis, je veux te servir. Mais silence, tu voudrais rappeler un seul mot échappé à ta bouche!.. » Puis s'approchant de sa complice: « Attendez-moi. »
Sélim était trop frappé de ces paroles pour songer à y répondre ; il avait compris toute la scélératesse de cet homme, et il n'osa pas la déjouer. Le père Launay lui lança un regard terrible en se retirant avec Damiens, dans la chambre voisine. ”

“ Il est homme, il a pu commettre quelques fautes ; il mettra tous ses soins à les réparer quand ses pieux conseillers les lui auront fait connaître. Le parlement est rempli de gens estimables , mais il est infecté de la doctrine des philosophes. Croyez-moi, ne vous mêlez pas des affaires du gouvernement; contentez - vous de prier Dieu pour le roi et ses ministres...; tenez, mon ami, cette bourse subviendra à vos besoins... Mon père, ajouta-t-il, en s'adressant à son compagnon qui le suivait en silence, combien de braves serviteurs le parlement a enlevés au roi pour les attirer dans son parti ! ”

“ Oubliez-vous, femme sans foi, que le prêtre remet le péché qu'il a commis?... Elisabeth, il faudrait te fuir sans avoir connu l'ivresse du plaisir !... Damiens, dès long-temps, néglige son épouse ; la tendresse qu'il vous avait promise s'est éteinte dans des méditations sublimes; il ne tient plus à la terre que par les liens du corps; Dieu est la seule pensée dont son âme soit remplie ”

“ Le chancelier, garde-dessceaux, M. Machault, est présent à cette question, que n'absout aucune formé juridique, et commence un interrogatoire auquel le malheureux, las de souffrir, consent à répondre. Quel est son nom? quel pays a déshonoré sa naissance? Damiens répond avec distraction ; il écoute, et au bruit éclatant d'une porte qui se ferme, il s'écrie: « N'entends-je pas déjà le canon? » Les gardes-du-corps, à ces mots, s'attendant à voir le château attaqué, courent aux armes, barricadent les portes et sèment l'alarme. ”

“ « Le ciel réserve à un autre bras la gloire de sa chute. Mais, mon ami, songez-vous aux horribles tourmens qui vous sont préparés... La roue, les chevalets, le fer et le feu... »
— « Que voulez-vous ? tout est arrivé , comme il l'avait prédit ; j'accomplirai jusqu'au bout sa fatale prophétie....
Par fer, plomb, chevaux, feu, souffrira mal extrême.
ou plutôt je mourrai auparavant... »
— « Damiens, vous avez une femme, une fille, des amis ; il faut que vous viviez; du moins ne négligez rien pour conserver une tête chère à votre famille et à la France... Écrivez au roi... » ”

“ Rien de remarquable ne se passa pendant une heure que dura l'office, si ce n'est qu'au moment où le prêtre prie pour le défunt, le père Launay se tourna vers Damiens, agenouillé avec recueillement sur les marches de l'autel, et dit à voix basse, de manière que ce dernier seul l'entendit : « Prions pour l'âme de Louis. » ”

“ Elle n'avait jamais aimé cet homme qui, malgré son austère gravité , avait tenté de lui plaire ; la jeunesse , naïve et sans détour , montre toujours de l'éloignement pour la fausseté et l'hypocrisie.
— « Marie, dit Damiens en entrant, j'amène un nouveau convive ; tu n'as pas oublié le père Jean avec qui je suis lié depuis vingt années. Jean , regarde cette petite ; comme elle est embellie depuis quelques mois! elle est heureuse ; puisse-t-elle l'être toujours ! Allons donc, ma fille, cet air boudeur ne te sied pas. As-tu vu M.Tournier ? » ”

“ Le père Launay allait lui demander la cause de l'intérêt subit qu'il prenait au salut du grand Dauphin , la terreur des jansénistes. Mais les deux familles s'étaient réunies ; Selim, avec l'impatience de l'amour, demandait qu'on se rendit à l'église; comme s'il eût pressenti ce qui devait arriver, il voudrait que le oui irrévocable eût déjà été prononcé à la face des autels ; il éprouve une crainte vague que son coeur ne comprend pas , et il presse la main de son épouse ! ”

“ Il fait appeler son confesseur qui ne se rend qu'à ses ordres réitérés. La tristesse obscurcissait son front; pendant deux heures que dura leur tête-à-tête, où l'on ne parla pas de confession, le révérend père Desmaretz s'efforça de prouver au roi que le parlement avait excité seul cet attentat contre sa personne, et Louis XV fit semblant de le croire. Ce prince vit qu'il n'était pas temps de lever le masque , et le péril qu'il avait couru vint accroître la masse des griefs qui l'avaient décidé à préparer de longue main un grand coup d'état. ”

“ La blessure du roi est un avertissement du ciel, qui portera Louis à rentrer dans la bonne voie. Peut-être Dieu n'a-t-il pas permis sa mort pour qu'il puisse sauver son âme en réparant les fautes que lés jésuites lui ont fait commettre. La religion ne lui ordonne-t-elle pas de pardonner à son assassin? D'ailleurs, ignorez-vous que le parlement est fortement soupçonné, et il serait prudent de détourner l'orage. ”

“ Son projet, il est vrai, a échoué; mais Dieu qui lit dans les coeurs l'a jugé et lui assure une récompense éternelle. Est-ce un si grand malheur de quitter cette vie pour entrer dans une vie meilleure !
Telles étaient les pensées qui occupaient là lente agonie de Damiens. ”

“ On ne se porte jamais mieux qu'en prison. Nourriture saine et frugale, vin à discrétion, c'est-à-dire tant qu'on a de l'argent; pas de fatigues à supporter; jamais de querelles, à moins qu'on ne veuille se quereller tout seul, ce que personne ne peut trouver mauvais. ”

“ L'archevêque de Paris est la cause de tout le trouble par les sacremens qu'il a fait refuser. Après le crime cruel que je viens de commettre contre votre personne sacrée, l'aveu sincère que je prends la liberté de vous faire, me fait espérer la clémence des bontés de votre majesté. 1 »
— « J'attacherais mon nom à une pareille lettre! tant de bassesse n'approcha jamais de mon coeur; je rougis d'avance... »
— " Je vous le répète ; c'est la seule voie de salut que vous puissiez tenter. Au nom d'Elisabeth et de Marie, au nom du parlement, signez... » ”

“ Les misérables! leur insolence s'accroît tous les jours ! ils s'arrogent le droit de disposer du salut des âmes ! Pensent-ils tenir en main les clefs du paradis ? Quoi ! priver des consolations de la religion une sainte femme qui les demande avec ferveur! ”

“ Et comme le père Launav, surpris, cherchait à se soustraire aux fonctions imprévues dont on l'honorait sans son aveu, Damiens le désigna du geste et de la voix. — « M. Fournier, venez prier pour l'âme d'Ursule ; vous voyez que ces bonnes gens sont las d'attendre ; empressez-vous de satisfaire à leur dévotion. Tenez, voilà le missel, si vous ne savez pas l'office des morts par coeur. Je vous aiderai si vous le jugez nécessaire. Commencerons-nous par entonner le Dies iroe ou le De profundis ?» ”

“ Remercions le ciel qui a écarté de nos yeux des perfides, contre lesquels la mort d'Ursule crie vengeance. Ne lui ont-ils pas refusé le viatique, qui donne de la force aux malades, et souvent les ramène à la vie?
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66 L'ASSASSINAT
Ils l'ont assassinée! Puissent-ils ne rentrer jamais dans la maison de Dieu, qu'ils souillent de leur présence ! Mais un pieux ecclésiastique, que l'on n'a jamais vu soutenir le parti de l'archevêque, va monter à l'autel et conduire, au nom de l'Église, Ursule à sa dernière demeure. ”

“ Il n'y a qu'un seul Dieu, mais on fait des rois comme l'on veut; un roi mort est remplacé par un autre, mais Dieu ne saurait mourir. Ainsi donc il faut obéir à Dieu et non aux rois de la terre : le pape est le vicaire de Dieu qui l'a élevé au-dessus des potentats des nations, et sa parole est celle de Dieu. Ce qu'il déliera sera délié , dit le saint évangile ; ainsi le Saint-Père est le maître de toutes les couronnes et de la vie des rois , et celui qui tue un roi condamné par le SaintSiége fait une oeuvre pie et méritoire devant Dieu 1. ”

“ L'attentat est consommé, mais la conspiration n'éclate pas encore; il s'étonne de ne pas en_ tendre des cris et de ne pas voir briller les armes ; il referme et remet dans sa poche l'instrument de son crime, après avoir essuyé le sang dont la lame est souillée, et toujours couvert, il attend que ses complices viennent le recourir. Ils ne viendront pas!.;. Tout à coup Jean Frappart, appesanti par l'ivresse, a vu un homme frapper le roi ; docile aux ordres qu'il a reçus, il s'apprête à renverser à ses pieds l'assassin, il lève le fer... Damiens !... ”

“ Les jansénistes se multiplient; la religion est menacée... Ah ! si le pouvoir tombait un jour entre mes mains, sans m'armer de la bulle et de ces billets de confession qui ont fait tant de mal, je
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trouverais bien le moyen de purger la France du jansénisme et des philosophes... »
— « Adveniat voluntas tua! reprit le tartufe de cour. J'espère que le ciel aura égard à nos prières. Monseigneur, les saintes qualités dont votre âme royale est embellie nous promettent un règne qui n'aura pas d'égal dans l'antiquité. Vous n'oublierez jamais que la société de Jésus... » ”

“ Tandis que l'on porte le roi dans son lit, que les chirurgiens visitent la blessure, que le peuple assemblé devant le château demande des nouvelles de son souverain (car dans ces grandes catastrophes tous les partis, toutes les haines se réunissent contre l'assassin, et la victime n'est - plusqn'un objet de pitié) , Damiens vient d'être traîné dans la salle des gardes-du-corps du roi. L'oeil calme et fixe, les traits immobiles, on dirait qu'il n'entend pas les questions dont on l'assiège ”

“ Veux-tu dire que c'est moi, Pierre, dit le Frappart, qui, pendant ce dialogue n'ayant pas cessé de remplir et de vider son verre, commençait à ressentir l'active influence du vin : mais tes contes de vieille ne m'émeuvent pas; quand bien même ta prophétie s'accomplirait de point en point, je ne la croirais pas moins fausse ”

“ D'UN ROI. 57
pas que le ciel a horreur du sang humain ! Malheureuse victime du fanatisme !.. Ceux qui tout à l'heure suivaient à l'autel le couple fortuné, l'âme heureuse de son bonheur, se sont dispersés et se joignent à l'escorte funèbre. La tristesse a succédé à la joie ; le lugubre De profundis aux ris et aux accens de la gaieté. Les deux époux sont restés seuls ; leurs parens, leurs amis les ont abandonnés. Le père Launay considère d'un air mécontent la scène qui se passe sous ses yeux, et dans laquelle il ne veut pas prendre un rôle. ”