Jean Hugues Damiens

“ Damiens était marié ; il avait une femme une fille , de nombreux parents , tous honnêtes ; son père existait encore . Que de malheureux , lui , bourreau , allait faire d' un seul coup ! que d' innocents il allait déshonorer à jamais !
Et si Damiens avait des complices ! S' il allait les révéler ! Ce n' était plus alors une seule tête que Gabriel Sanson aurait à trancher . ”

“ Damiens est toujours le même homme , un être indéfinissable ; une tête chaude , pleine de feu et de fumée ; un effronté qui tombe dans de perpétuelles contradictions , détruisant le matin ce qu' il a dit la veille ; un insolent qui s' énonce assez bien , mais sans aucun respect humain ; un scélérat à qui il échappe parfois des regrets , mais jamais des remords ; un forcené qui tantôt affecte une dévotion fort approchante du fanatisme , et tantôt fait parade d' une dépravation la plus révoltante ”

“ Damiens ne crut-il pas faire une oeuvre glorieuse et méritoire, racheter ses péchés en assassinant Louis XV? On demeure comme muet d'épouvante devant cet affreux travers d'esprit, qui jette les hommes hors de toutes les voies de la raison et de la conscience, et qui, par une monstrueuse association des prétendues volontés du ciel avec le plus furieux délire des passions humaines, s'imagine que Dieu est intéressé à l'accomplissement d'un crime, et qu'il le récompense. ”

“ Damiens montra jusqu'à sa dernière heure un courage inébranlable. Il déclara « qu'il était » un conspirateur isolé , que son dessein était conçu depuis plus de trois >• ans, et que, s'il eût pu soupçonner que son chapeau même s'en doutât, » il l'aurait jeté au feu. A l'égard des motifs qui l'avaient porté à cet horIl rible attentat, il déclara qu'il avait été blessé de voir l'autorité royale » avilie par les disputes survenues entre le clergé et Ii Parlement, et du » peu d'égard que le roi avait eu aux remontrances qui lui avaient été » adressées. » ”

“ Le chemin quitte la mer pour s'enfoncer dans la montagne; c'est la premier ; maison précédée d'un parc fermé d'une grille.
Damiens promettait bien d'y être et remerciait le jésuite, quand celui-ci aperçut quelqu'un à qui il avait affaire ; il envoya le jeune homme à la maison des Révérends Pères, et, pressant le pas, mais sans que cela pût se remarquer, tourna le coin de rue où venait de disparaître l'homme. ”

“ Son projet, il est vrai, a échoué; mais Dieu qui lit dans les coeurs l'a jugé et lui assure une récompense éternelle. Est-ce un si grand malheur de quitter cette vie pour entrer dans une vie meilleure !
Telles étaient les pensées qui occupaient là lente agonie de Damiens. ”

“ Hugues de Damas mourut en Palestine, laissant de Philiberte de Crux, sa femme, Érard de Damas, lieutenant général pour le roi en Mâconnais et en Auxerrois, mort en 1447. Érard eut, entre autres enfants, Jean de Damas, tige de la branche des marquis d’Anlezy et comtes de Crux, et Jacques de Damas, vicomte de Chalon, fils aîné d’Érard, marié à Claude de Mello, et qui fut père de Jean de Damas, vicomte de Chalon, seigneur de Marcilly, lequel eut pour successeur Georges de Damas, marié à Jeanne de Rochechouart. ”

“ Mais, tant l'auteur de ces peintures avait la main inexpérimentée ou l ame sombre, il a donné une physionomie lugubre et basse à ses trois personnages : la mariée a l'air d'un homme et le trio semble le portrait d'après nature de trois forçats. des habitués du bouge, sans doute. Il n'en fallut pas davantage pour pousser au tout à fait noir les pensées de Damiens, déjà bien grises. Un instant il se demanda s'il entrerait dans cette auberge qui avait des airs de caverne, et qui, vu la solitude de l'endroit, paraissait si bien disposée pour un guet-àpens. ”

“ Ce siècle rose demeure éclaboussé du sang de Damiens !
Un bûcher avait été préparé à quelque distance de
l' échafaud , avec des fagots et de la paille . On y jeta d' abord les quatre membres du supplicié , et ensuite le tronc . Ces débris palpitants furent recouverts d' autres fagots . On mit le feu au tout . La paille était rare ( on se souvient que le cheval de l' exempt en avait mangé une partie ) ; le bois était humide . Bref , Damiens fut aussi difficile à brûler qu' il avait été difficile à écarteler .
Pas un spectateur , pas une spectatrice n' avait déserté la place de Grève . ”

“ Ma force est en Dieu ! répondit Damiens .
Il accepta cependant un verre de vin , mais il ne put y tremper que les lèvres . Il s' écria que ce vin était amer .
Frémy , le questionnaire du Parlement , et Henri Sanson , l' exécuteur par intérim , s' emparèrent de lui aussitôt .
Gabriel Sanson n' était là que pour les surveiller et les conseiller .
Damiens les vit s' avancer sans effroi , et se prêta sans résistance à leurs mouvements . ”

“ Elle fit pousser à Damiens un cri qui domina tous les bruits de la place de Grève et qui dut être entendu de fort loin . Damiens se tordit sous ses crampons de fer . « Pendant que sa main brûlait , on vit ses cheveux se dresser sur sa tête comme des crins de cheval . ( 1 ) »
Cela commençait bien .
« Un moment après , dit le greffier Le Breton , – car lui aussi était à côté de l' échafaud , – le condamné leva la tête et regarda sa main assez longtemps sans témoigner aucun emportement ni proférer aucune imprécation . » ”

“ Les attaques se multiplient. En 1757, l’attentat de Damiens ressuscite la mémoire de Jean Chatel. Le même esprit, qui prépare la Révolution et la chute de la Royauté, attribue l’acte de ce malheureux déséquilibré à l’influence de son passage comme domestique au collège Louis-le-Grand. Une foule menaçante envahit les abords de la maison, et, en une seule journée, les parents retirent plus de deux cents pensionnaires. ”

“ Puis , on avait interrompu ses interrogatoires , les juges se donnant des vacances d' une semaine , Thémis troquant son bandeau contre un masque , – ce qui ne la changeait guère d' ailleurs .
Le 1er mars commencèrent les confrontations de Damiens avec les témoins .
Il y en eut que Damiens ne reconnut pas ; d' autre qu' il accueillit affectueusement , comme M. de La Martinière , qui lui avait pansé les jambes ; d' autres contre
lesquels il s' emporta , comme l' exempt Belot , qui lui avait fait dicter plusieurs noms de conseillers au Parlement . ”

“ Il arrosait les jambes , les cuisses , les bras , excepté les mamelles . Il ne fallait pas que le cœur risquât d' être atteint ; il ne fallait pas que le condamné pût mourir si tôt et d' un coup . De ce corps épouvantablement tatoué s' exhalaient une vapeur et une odeur affreuses . L' air de la place de Grève en était empesté , disent les Mémoires de Richelieu .
Et cependant , dans les moments de répit que lui laissait l' homme à la cuiller , Damiens avait l' inconcevable courage de soulever sa tête et d' examiner chacune de ses plaies . ”

“ Oh ! faites -moi donc mourir bien vite ! s' écria Damiens .
– Ce que vous avez souffert n' est rien en comparaison de ce qui vous reste à souffrir encore .
– O mon Dieu !
– Parlez ... au nom de votre famille ...
– Ma famille ! répéta Damiens avec émotion ; grâce pour elle !
– Révélez vos complices , continua le greffier .
– Qu' on me donne la mort , je vous en prie ! Hâtez-vous !
– C' est votre dernier mot ?
– Seigneur , mon Dieu ! la force ! la force ! exclama Damiens .
Le greffier Le Breton recula de quelques pas , tristement . ”

“ Révélez vos complices .
Damiens se tut .
Impatienté , le premier président lui dit :
– L' heure nous presse ; il faut vous décider à parler ou à mourir .
– Un instant ! dit Damiens .
– Nous vous écoutons , dirent les magistrats .
Le greffier se prépara à écrire .
Damiens se recueillit , et d' une voix grave :
– Je reconnais avoir insulté l' archevêque de Paris , dit -il , et je lui en demande pardon de tout mon cœur .
– Après ? fit M. de Maupeou . ”

“ Damiens opposait une résistance prodigieuse . Il ramenait les chevaux à lui . Criant toujours , il ne s' évanouissait plus . Ce fut le curé de Saint-Paul qui s' évanouit .
Le médecin et le chirurgien échangeaient des regards étonnés .
– Allez donc ! disait Henri Sanson à ses aides , en trépignant d' impatience .
Pour la troisième fois , les chevaux reprirent leur élan . Pour la troisième fois , la victoire resta à Damiens . Ses membres s' étaient extraordinairement allongés . On voyait sa poitrine s' élever et s' abaisser comme un soufflet ; on entendait le bruit rauque de sa respiration . ”

“ Girard! qui vient d'arriver.
— Lui! murmure Damiens.
Et la tentation violente le prend de brandir sa pioche et d'offrir cette victime expiatrice aux mains de son père. Mais non ; il se souvient de ce qu'hier soir disait Voltaire ; c'est le pilori qu'il faut à cet homme, l'exécution en pleine place publique, un coup de pioche est trop vite donné et reçu ; est-ce que ce serait une juste expiation ? Non.
— Que faites-vous là? demande le jésuite.
Damiens a repris possession de lui-même; c'est d'une voix calme qu'il répond : — Vous le voyez, mon père ”

“ VOILA trois jours et trois nuits que, couché sur la paille où le retiennent ses pieds à moitié brûlés, Damiens refuse de prendre aucune nourriture ; son corps débile a perdu le jeu de ses ressorts, et son esprit qui se ressent de l'affaiblissement des forces physiques commence à s'égarer. Déjà le délire, avant-coureur de la mort, naît de la fièvre dévorante qui siége dans son sein. ”

“ Avec le tact que donne l'amour vrai, Damiens avait deviné cette lutte : — Ne me dites pas vos secrets, mademoiselle Catherine, je ne vous les demande pas. pas plus que vous ne me demandez les miens. Laissez-moi seulement vous dire qu'avant d'être au service de personne, je suis dès à présent à votre service à vous, et pour jamais : je ne réclame qu'une chose, c'est, le jour où vous aurez à votre tour besoin que quelqu'un se dévoue pour vous, qu'il me soit permis d'être ce quelqu'un, et de donner, pour vous tirer d'un péril, cette existence qui vous appartient. ”

“ C'est cette idée qui venait de venir à l'esprit de Damiens ; c'est la certitude de ce secours possible et efficace qui lui fit accomplir le reste du chemin d'un esprit plus calme. Assez calme pour prêter attention maintenant à ce qui se disait dans la voiture, pour remarquer qu'au moment où ils arrivaient, le père Nemo montra là-bas sur le bord du fleuve la maisonnette de Catherine à Girard, en ajoutant : - C'est là.
- Ah! fit le jésuite dont les yeux brillèrent. ”

“ Elle vous est envoyée par quelqu' un que vous connaissez , et dont le souvenir sera peut-être assez puissant pour vous aider à bien mourir .
– Par qui ? fit Damiens étonné .
– Je ne puis vous dire son nom qu' à l' oreille .
– Dites-le donc , mon père .
Le curé de Saint-Paul se pencha tout à fait vers Damiens et lui murmura quelques mots à voix basse .
– Il serait possible ! s' écria Damiens dont le visage revêtit tout à coup une expression de joie ineffable .
– Oui , mon fils .
– Elle ... Elle se souvient de moi !
– Silence ! dit le prêtre ; ce que je fais est contraire à mon devoir . ”

“ Aux quatrièmes coins , Damiens s' écria :
– Seigneur !...
– Vous a - t - on fait concevoir des espérances pour l' autre monde ? lui demanda avidement M. de Maupeou .
Damiens n' entendit pas d' abord .
Il était tout à ses douleurs aiguës ; il sentait craquer ses os , il sentait se déchirer le tissu de ses chairs .
– Otez cela ! hurlait -il , ôtez cela !
Le premier président reprit :
– Quelqu' un vous a - t - il...
– Je me sens mourir ! Pitié , messieurs !
– Quelqu' un vous a - t - il fait des promesses pour l' autre monde ? ”

“ Tandis que, tourmentés par la crainte de voir leur hymen retardé, ils cherchent des consolations dans l'expression mutuelle de leurs sentimens, Damiens s'entretient
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amicalement avec le séducteur de sa femme.
— « Mon cher Fournier, vous avez vu l'usage que j'ai fait des bienfaits de mes frères; au moins si le ciel ne me permet pas de survivre au roi de France, ma famille sera à l'abri du besoin ; je vous l'avouerai, mon imagination est remplie de sombres pressentimens ...; je crois que je périrai misérablement... Oui, cette idée me poursuit sans cesse... » ”

“ Les gardes, chargés de veiller sur Damiens dans l'intérieur du cachot, se sont retirés, gagnés par Belot qui, frère d'un jésuite puissant, avait accepté un rôle dans cette infernale machination. Damiens, au son d'une voix qui lui adresse des paroles consolantes, croit que son âme a fui la terre... Est-ce l'ange des dernières espérances qui a percé la voûte de sa prison? Étonné, il regarde cet homme inconnu penché au bord de sa couche; il écoute avec une douce surprise. ”

“ Dans le faux et dans le vrai tout à la fois. Violant l’ordre. Coupable et faisant justice. Plutôt soulevé que révolté, c’est-à-dire plutôt mû par l’instinct que par l’idée. Un souffrant terrible. Tel était le peuple d’alors. Tel était Damiens.
Pendant le supplice un bûcher qui semblait ne rien faire, allumé à quelque pas de l’échafaud, pétillait de temps en temps, enveloppant d’une bouffée le misérable qui disparaissait dans la fumée, puis reparaissait hurlant. ”

“ Mais du jour où Damiens eut levé son canif sur Louis XV , l' existence de Gabriel Sanson fut complètement empoisonnée . Il ne vécut plus , il ne dormit plus . Il l n' eut plus qu' une idée fixe . Il savait que cet homme lui appartenait et qu' il aurait à tuer cet homme .
Dès lors personne plus que Gabriel Sanson ne s ' inquiéta
inquiéta faits et gestes de Damiens . ”

“ Damiens est rêveur et silencieux ; il marche au hasard, et ses yeux égarés regardent sans voir ; il a oublié sa fille et la bénédiction nuptiale ; il repasse dans son esprit tous les griefs du roi, et sa haine les aggrave. Il s'interroge encore sur le châtiment qu'a mérité le monarque , abandonné du ciel, et tout son coeur a répondu, la mort! Il gémit de rage en comptant lés heures qui le séparent d'un assassinat ! La voix des remords voudrait en vain se faire entendre au milieu de l'impatience du crime. ”