Dry farming

“ L'intérêt d'améliorer le stockage et la conservation de l'eau dans le sol au cours d'une campagne agricole, mais aussi d'une saison des pluies à l'autre, est mis en évidence. On formule des propositions d'étude des techniques de dry-farming. Des normes de culture et d'irrigation sont mises au point pour un certain nombre d'espèces et de variétés en Afrique de l'Ouest et dans les pays méditerranéens ; de même pour les méthodes de diagnostic de l'aptitude des sols à l'irrigation. ”

“ Dehérain, il y a quarante ans, écrivait déjà que l'usage des engrais tire sa raison d'être de l'imperfection même des moyens mécaniques qui ne permettent pas de donner au sol et de lui conserver un état d'ameublissement suffisant.
Il était logique d'étendre les labours sur l'année de jachère et nous arrivons ainsi à la jachère cultivée, aux pratiques du « dry farming » qui, pendant l'année où le sol ne porte rien, accumulent dans le sol des réserves d'eau et de matières utiles dissoutes. ”

“ Les pays d’avenir restent les fertiles terres noires étalées au pied de cet escalier gigantesque dont le sommet est le plateau aride et désert dit Llano Estacado. Immédiatement au-dessous, la haute plaine trop sèche sera toujours plus favorable à l’élevage et aux céréales obtenues par les procédés du « dry farming ». Limité à l’Ouest par la sécheresse et la rareté de la main-d’oeuvre, à l’Est par l’humidité et le parasitisme, le futur « Cotton Belt » américain a des frontières d’ores et déjà discernables. ”

“ Cette régularité n'existe que dans les cultures faites suivant les méthodes perfectionnées du dry-farming, qui sont tout particulièrement pratiquées par les colons et qui gagnent progressivement toute la Tunisie. ”

“ Les pluies suffisent parfois à entretenir de belles céréales, mais les rendements sont trop irréguliers pour assurer une moyenne satisfaisante. Les méthodes perfectionnées du dry-farming, susceptibles d'élever cette moyenne, seront-elles payées d'un accroissement de rendement correspondant aux frais engagés ?
Le tableau que nous avons établi au chapitre de la pluviométrie et qui résume toutes les combinaisons de répartition des pluies nous
sera ici d'un grand secours, car il fournit les données essentielles du problème. ”

“ Le labour d’automne facilite la pénétration de l’eau en profondeur, retient la neige et maintient la terre dans un état d’humidité favorable. La terre bien ameublie absorbe plus facilement la pluie non seulement avant les semailles ou les plantations, mais encore pendant le cours de la végétation.
La pratique du dry-farming, qui consiste à maintenir le sol
toujours meuble en surlacé, donne d excellents résultats dans la culture des terres semi-arides sans irrigation. ”

“ Aussi a-t-on fait venir un agronome américain, le Dr Forbes, qui procède à la culture en dry-farming. Le grave inconvénient en est que l'indigène, ignorant encore l'usage de la charrue et des animaux de trait, est incapable de faire du dry-farming autrement que sous la contrainte et sous une étroite direction européenne, alors que ce pays reçoit jusqu'ici très peu de colons européens. Les essais du Dr Forbes ont cependant une valeur expérimentale précieuse pour un avenir lointain. ”

“ Bref, il a fallu reconnaître que, sauf dans les districts susnommés, la Tunisie est, au point de vue agricole, inférieure au Tell Algérien. Ç’a été là un grave mécompte. Il y a bien, sans doute, la méthode, imitée des Américains, que l’on appelle le dry farming, la culture sèche, qui prétend obtenir de bons résultats dans les régions où les pluies oscillent entre 300 et 400 millimètres ; mais il faut bien avouer que, pour les Américains eux-mêmes, le dry farming n’est qu’un pis aller et que les résultats qu’il donne ne peuvent être comparés à ceux de bonnes terres convenablement arrosées. ”

“ Nous avons montré précédemment combien la production agricole de la Syrie était sous la dépendance de son régime pluvial. Pour les céréales d'hiver, bien qu'elles soient cultivées à l'irrigation en quelques parties du pays, ce n'est guère que sur la pluie qu'il faut compter pour leur fournir la quantité d'eau nécessaire à leur évolution, et c'est par la pratique du. « dry farming » que l'on peut espérer contrecarrer dans les conditions les plus avantageuses possibles; les aléas du régime pluviométrique et régulariser leur production. ”

“ Après une pluie, quand la surface des champs est un peu asséchée, il est bon d’émietter la couche superficielle qui a été tassée par l’eau. C’est la méthode du « dry farming », employée dans tous les Etats du Sud pour toutes les cultures.
Certains cultivateurs et spécialistes dans la culture de l’arachide conseillent,lors des dernières façons culturales, de rejeter un peu de terre vers le collet des plantes, de façon que les jeunes fleurs d’arachide trouvent plus facilement l’endroit où former les gousses ; mais cette pratique est au contraire condamnée par d’autres praticiens. ”

“ On dit que le Sorgho est dur à la terre. Cette plante vigoureuse a évidemment besoin d’une abondante nourriture pour se développer, mais le fait le plus important à signaler après la récolte du Sorgho, c’est l’épuisement du sol en humidité. Or on peut dire que l’élément le plus indispensable au développement des plantes c’est l’eau. Dans leurs grandes plaines arides du Sud-Ouest, les Américains laissent souvent la terre se reposer une année en lui donnant les façons du dry-farming
pour permettre à l’eau de pénétrer et de rester dans le sol. ”

“ Après avoir eu soin de bien labourer le sol, il ne faut pas non plus négliger les soins d'entretien pendant la végétation de la plante, c'est-à-dire les sarclages et les binages dont l'effet est de diminuer les pertes d'eau par évaporation directe du sol ou par l'intermédiaire des mauvaises herbes qui poussent à côté du cotonnier. Il faudra appliquer en somme une méthode culturale approchant beaucoup de la méthode du dry-farming grâce à laquelle les Américains ont su tirer un bon parti de terres arides. ”

“ Dans les quelques régions sèches de la zone intertropicale, où les ■chutes de pluie sont peu abondantes, le Sénégal par exemple, le cultivateur doit s’inspirer des méthodes mises en pratique dans les régions arides sous le nom de « Dry Farming ». Ces méthodes •consistent à ameublir sérieusement la terre avant l’ensemencement pour permettre à l’eau de s’y emmagasiner, puis à donner des
binages fréquents aux cultures, pour entretenir la partie supérieure du sol dans un état d’ameublissement constant et complet. ”

“ Et tout cela, sans que l’homme soit visible, car les habitans sont peu nombreux et ils réussissent à distribuer leur labeur sur de très vastes étendues.
Le dry farming ou drg land farming, c’est-à-dire la culture à sec, nous revient en ce moment d’Amérique avec toute la renommée bruyante d’un succès à la fois scientifique et pratique [2] ; mais il y a beau temps cp.ie les laboureurs du monde méditerranéen ont cultivé selon cette méthode et les oliviers, et le blé et la vigne ”

“ Associé au fumier de ferme, il favorise la fructification et donne les meilleures récoltes.
De même que le riz, le coton sera produit dans la vallée du Niger en petite et en grande culture. Certaines régions sont favorables à la petite exploitation indigène et ne conviennent pas aux grandes plantations cultivées sous le contrôle européen ; ce sont les pays à climat soudanien. Dans les plaines de Ségou et de Sansanding et, à fortiori, vers l’amont de la vallée, le régime des pluies permet la production en dry-farming des céréales : maïs, sorgho, millet. ”

“ Et remarquons, en terminant, que tous ces avantages arrivent à la population, au climat, au sol, au pays tout entier, sans ôter aucune ressource à l'agriculture. Les moyens de nourrir les bestiaux qu'on tire du sol sans l'irrigation, les fourrages légumineux, les fourrages racines, l'épuisent plus ou moins et privent l'exploitation d'une partie de ses ressources avant que de les lui rendre en engrais. La prairie arrosée de bonnes eaux, au contraire, ne tire rien de la ferme et lui donne tout son produit ; elle s'améliore, se féconde avec des agents de végétation qui seraient perdus sans elle. ”

“ La culture par le fumier de ferme seul est fatalement épuisante. — La culture de nos pères était donc forcément épuisante et il fallait bien qu'il en fut ainsi pour que leurs vaillants efforts n'aient pas été couronnés de plus de succès, que la productivité de notre sol ne se soit pas davantage accrue et que même sur certains points elle ait diminué. Ce n'est que là où la fertilité est entretenue par l'irrigation, l'alluvion, le colmatage ou l'importation d'engrais commerciaux qu'elle se maintient ou augmente. ”

“ La licence de la première époque de la révolution française et l'enthousiasme des théories nouvelles ont amené le désordre des défrichements dans cette partie vitale de l'économie rurale, et c'est à peine si les fermiers d'aujourd'hui trouvent, dans les fermes dont ils entreprennent l'exploitation, le huitième du sol en prairies permanentes. Dans les pays de plaines, ils trouvent partout trop de terres en culture et une insuffisance marquée des éléments de production des engrais. ”

“ Malheureusement, comme ces feux de paille qui jettent d'abord une grande flamme et tombent tout-àcoup, cette fertilité des terres nouvellement défrichées se ralentit bien vite et le sol épuisé redevient, comme avant, stérile et ingrat. On pourrait le laisser se reposer encore, bien qu'il y ait une pratique meilleure, et mettre pour ainsi dire, dans certaines limites, les terres en culture réglée ; du tout ; le fermier, comme par habitude, continue à les ensemencer toutes, sans que jamais les tristes récoltes qu'il y cueille, jettent chez lui la moindre pensée de découragement. ”

“ Il passe l’été à engraisser ses troupeaux et à faire des fromages. La culture du blé étant impossible sur les pentes abruptes de ces hautes régions, d’ailleurs trop froides, c’est sur le profit qu’ils retirent du bétail et sur la récolte d’un peu de pommes de terre et de maïs que comptent leurs familles pour passer l’hiver. Que ces petites ressources viennent à manquer, et la famine est en perspective. C’était ici le cas. Le froid ramenant la neige sur la montagne, les pâturages avaient tout à coup disparu, et beaucoup d’animaux étaient morts de faim. ”

“ Il ne faut pas demander à la terre des revenus croissants sans lui faire aucune restitution, moins encore aucune avance en engrais, en semence de choix, en frais de culture améliorante. Vivant loin de ses terres, sans d'autres rapports, la plupart du temps, avec ses fermiers, que ceux qu'exige le règlement du prix du loyer de son domaine, il n'a rien fait, la plupart du temps, pour intéresser le fermier aux progrès de l'exploitation, pour élever le rendement du sol, accroître le nombre des têtes de bétail, améliorer la qualité et la quantité des produits de la terre. ”

“ C'est le salut. Avant l'exécution de ces travaux hydrauliques, on cultivait surtout les territoires montagneux; on nourrissait les animaux avec du fourrage sec, acheté 1res cher. Désormais, les réservoirs d'irrigation donneront l'humidité nécessaire aux cultures de plaine, canne à sucre, céréales, fruits, vignes, luzernes, et assureront l'élevage des moutons à laine pendant les sécheresses. Et ainsi pourra s'accroître presque indéfiniment la surface des terrains de culture et d'élevage, avec le nombre des éleveurs, des fermiers et de la population agricole. ”

“ Là où l'agriculteur peut par l'irrigation réduire au minimum ses risques, là où dominent les cultures arbustives dont la récolte est moins compromise par la sécheresse, il y a le plus souvent intérêt à recourir au système de culture désigné sous le nom de culture intensive, qui, par la perfection des procédés agricoles et l'emploi des matières fertilisantes, assure, sur une surface donnée, le produit brut le plus élevé. Les cultures maraîchères arrosées, la vigne, les cultures fruitières sont dans ce cas. ”

“ Beaucoup de cultivateur l'auraient laissée en cet état pour y faire paître leurs bestiaux à l'arrière-saison. Ils auraient cru faire ainsi une grande économie de foin et ils n'auraient pas vu que cette économie serait annulée par la perte d'engrais et par le serrement de la terre au moment où la vigne a besoin d'une terre soulevée pour absorber les rayons du soleil et la rosée, si nécessaires au développement du raisin. Et puis cette terre, envahie par l'herbe, gazonnée comme un pré, n'aurait pas été pénétrée par la neige qui contient tant de principes fertilisants. ”

“ Tandis que l'habitant de la montagne répare, avec zèle les désordres des anciens défrichements, reconstitue des prairies et reboise les escarpements dénudés , on voit le cultivateur de la plaine mettre la charrue sur le sol qui nourrissait les forêts, sur les pâtis des plaines et sur les pâturages des plateaux élevés. Celui-ci, qui n'a pas la force d'engrais suffisante pour ramener à l'état de fertilité la trop grande étendue de terres qu'il cultive déjà, recherche avec avidité une terre vierge, sur laquelle il espère obtenir une série de bonnes récoltes, sans engrais. ”

“ Sur tous les points, à toutes les sources, les engrais sont perdus ou négligés, et nos terres s'épuisent, et chaque année nous sommes forcés de porter des millions à l'étranger pour nous procurer une faible partie des matières propres à fertiliser nos champs et à restituer à la terre les principes que lui enlèvent les récoltes.
La moyenne des rendements du sol cultivé est elle-même insuffisante si on la compare à celle obtenue par des pays voisins moins favorisés que nous par le climat et la fertilité du sol. ”

“ Ce dernier assolement pourra même être immédiatement pratiqué, si l'exploitation est pourvue de prairies naturelles d'une étendue suffisante pour l'entretien du bétail. Car, nous le répétons, la production des engrais doit être le principal objet de la sollicitude du cultivateur; et si, pour faire momentanément quelques profits plus considérables, on néglige de donner aux landes en culture la nourriture qu'elles réclament, on ne tarde pas à perdre tout le fruit des travaux et des dépenses du défrichement. ”