Agave

“ Il est des végétaux qui mettent des années pour parvenir à l'heure suprême. Ne vous rappelez-vous plus cet Agave dont de Candolle raconte l'histoire. Depuis plus de cent ans, il était au Jardin des Plantes, croissant avec une lenteur extraordinaire, puis tout à coup, c'était en 1793, il s'élance, émet en quelques jours une énorme grappe florale, s'échauffe, s'enfièvre et fleurit. ”

“ L’agave croît merveilleusement sur ce sol déshérité ; son rendement y est ininterrompu et indépendant des saisons ; le climat, comme le travail, y est donc régulier et exclut toute période de chômage. ”

“ Si l’on n’admire pas, disait-on, dans les jardins du nord de la France l’acacia de Constantinople, l’agave du Mexique, le nelumbo ou le lagerstrœmia de l’Inde, c’est que les étés ne sont pas assez chauds pour amener l’épanouissement de leurs fleurs, qui ne manque jamais dans le midi de l’Europe. ”

“ Ni mes douleurs, ni mon plaisir ne sont absolument miens. Les feuilles épineuses de l'agave, avant de se développer et de s'étaler en bandes énormes, restent longtemps appliquées l'une sur l'autre et formant comme un seul coeur ; à ce moment, les épines de chaque feuille s'impriment sur sa voisine.' Plus tard, toutes ces feuilles ont beau grandir et s'écarter, cette marque leur reste et grandit même avec elles : c'est un sceau de douleur fixé sur elles pour la vie. ”

“ Limites entre lesquelles croît l’Agave.
LIMITE NORD. — La croissance de l’Agave en pleine terre a pour limite septentrionale une ligne suivant le 32° de latitude jusqu’au Texas, qui se relève à l’Ouest pour atteindre le 37° ; on rencontre, en effet, l’Agave au Nord de la Géorgie, au Texas (A. H eteracantha) , au Nouveau Mexique (A. Parryi) , dans l’Ari-zona (A. Schottii, A. Huachucensis, A. Parri, A. Palmeryi et A. Houlletii) , au Sud de l’Utah (A. Utahensis) , dans les déserts du Colorado et au Sud de la Névada, puis dans les montagnes de la Californie. ”

“ L'agave furcrée offre un phénomène encore plus extraordinaire : sa fleur naît, croît, se développe et reste complètement inodore jusqu'à l'heure, de son entier épanouissement; alors elle exhale une délicieuse odeur de violette ; mais, fleur éphémère, elle ne brille qu'un instant : sa corolle s'épanouit à cinq heures du suir, et à dix heures se fane pour jamais L'agave furcrée, originaire des climats ardents , pousse rarement des fleurs en France. ”

“ Je rapprocherai de ces espèces une plante de la famille des Amaryllidées, VAgave, dont les fibres textiles sont aussi très employées dans le Mexique. On les divise en plusieurs variétés : l'agave Americana ou chanvre blanc de Haiti, l'agave fœtida ou fil d'alocs, l'agave Cubensis, etc. ; elles donnent toutes une filasse excellente. ”

“ Comme l’ortie, nous voyons l’Agave suivre l’homme dans ses pérégrinations, et se répandre dans les autres parties du monde ; elle existe actuellement dans tout le bassin méditerranéen, aux Indes, en Indochine, en Australie, en Égypte, à la Côte d’Afrique, à Madagascar, à Maurice, à la Réunion, en Nouvelle-Calédonie, partout elle croît à l’état sauvage. ”

“ Agave americana est plus particulièrement cultivé comme plante ornementale que n’importe quelle espèce, et il est devenu abondamment naturalisé dans la région méditerranéenne du Sud de l’Europe aussi bien que dans l’Inde. ”

“ Tous les Agave, dont une espèce, l'Agave americana L., ou faux aloès, est, depuis longtemps, naturalisée dans la région méditerranéenne, sont originaires de l'Amérique centrale, depuis le Mexique jusqu'à l'équaleur.
Comme textile, la principale espèce est l'Agave rigida, qui donne le henequen, ou chanvre de Sisal. Elle est cultivée au Yucatan, en Floride, au Mexique, aux Bahama, à Cuba. On l'appelle cabulla en quelques régions de l'Amérique centrale. A la Réunion, où elle a été introduite, c'est
le choka. ”

“ L’agave est une herbe, mais une herbe gigantesque ; une seule de ses feuilles constitue la charge d’un homme. L’inflorescence part du centre de la rosette des feuilles, figurant une hampe colossale dont la croissance atteint, en un mois, de huit à dix mètres de hauteur. L’intérieur des feuilles est sillonné, au travers d’un épais tissu cellulaire, par de longues fibres blanches, très tenaces, dont on fabrique des cordages aussi forts et moins altérables par l’eau que ceux de chanvre. ”

“ Sous cette voûte de verdure surgit une forêt non moins luxuriante, qui se compose de lauriers-roses, de fusains, de tamarix et de mille autres arbustes. Cà et là l'agave américaine montre ses dards acérés à travers le lacis des plantes grimpantes, et le figuier de Barbarie étale ses vertes palettes ornées de fleurs et de fruits. On nage en quelque sorte dans un océan de verdure ; la végétation est d'une richesse qui étonne les regards. ”

“ D’autre part, on trouve :
Après 116 jours de macération dans l’eau, les cordes d’Agave étaient pourries, alors que celles de jute avaient encore la moitié de leur résistance.
DÉSIGNATIONS COMMERCIALES. -— Avant 1889, les désignations commerciales étaient singulières, les fibres étant désignées presque au petit bonheur, et toutes étaient confondues, non seulement celles de l’agave, mais aussi celles de l’aloès, du yucca, de l’ananas et même du bananier; pour les uns, elles étaient toutes de la « Pita », pour les autres, du « Sisal », mais de qualités différentes. ”

“ Au Mexique, la culture des Agave est simple et facile dans les régions favorables que nous avons indiquées. On les multiplie au moyen des rejets qui se développent autour des plantes adultes, prêtes à fleurir. La floraison suivie de la fructification et le traitement pour l'obtention du pulque ou du Mezcal déterminant la mort des plantes-mères, on arrache ces rejets pour les mettre en pépinière pendant une durée de trois ou quatre ans. ”

“ L'Agave d'Amérique porte, dans son pays d'origine, le nom vulgaire de maguey; elle est cultivée à la fois pour sa liqueur vineuse extrêmement abondante, appelée pulque ou vin de maguey, et pour sa matière textile dite pita ou pite, ou encore aloès, mais très improprement, puisque cette dernière plante n'a rien de commun avec les Agaves.
Chaque Agave peut fournir par année 120 à 150 litres de pulque, de telle sorte qu'un hectare contenant 900 plantes peut rendre 1200 hectolitres, c'est-à-dire dix fois plus qu'une vigne très productive. ”

“ Au contraire, la cause de son ivresse, c’est que ce n’est pas le vide, c’est le réel, la substance, qui trop vite a comblé son sein.
Avez-vous vu l’Agave, ce dur et sauvage Africain, pointu, amer, déchirant, qui, pour feuilles, a d’énormes dards ? Il aime et meurt tous les dix ans. Un matin, le jet amoureux, si longtemps accumulé dans la rude créature, avec le bruit d’un coup de feu, part, s’élance vers le ciel. ”

“ BASSIN DE LA MÉDITERRANÉE
L’Agave croît sur les bords de ce Bassin, dans tout le Nord-Africain, Maroc, Algérie, Tunisie, Tripolitaine et Egypte, mais encore dans tous les pays d’Europe en bordure de ce bassin, dans
la péninsule ibérique, en Espagne, en Portugal, en France, en Italie, en Grèce et en Turquie où elle pousse à l’état sauvage dans toute la zone chaude des pays tempérés et où les habitants exploitent la fibre pour leurs usages journaliers en la décortiquant à la main, ou pour des clôtures. ”

“ Après avoir fleuri, la plante de l'agave périt et se dessèche, mais elle reste longtemps encore fixée en terre, et sa hampe forme une perche verticale dont la couche extérieure se durcit en séchant, tandis que la moelle intérieure se détruit graduellement et laisse ainsi dans le centre de cette tige un canal qui en occupe toute la longueur. ”

“ Cette plante a une certaine analogie avec une Agave. Ses feuilles en rosette, d'un vert grisâtre et inermes, sont moins épaisses que celles des Agaves.
La hampe de 2 à 3 mètres de longueur, inclinée, est d'un rouge verdâtre; elle porte des bractées d'un rose vif et des fleurs verdâtres. D'un bel effet sur les pelouses, les bords des massifs, les rocailles. Peu exigeante sur la qualité du terrain. En hiver, elle craint l'humidité et est atteinte quelquefois par la gelée. Multiplication facile par rejetons. ”

“ L’agave vivipare s’élevoit encore plus haut dans les criques salées, et présentoit une forêt d’herbes de trente pieds perpendiculaires. La graine mûre de cette herbe germe quelquefois sur la plante même, de sorte que le jeune plant tombe à terre tout formé. Comme l’agave vivipare croît souvent au bord des eaux courantes, ses graines nues emportées du flot étoient exposées à périr : la nature les a développées pour ces cas particuliers sur la vieille plante, afin qu’elles pussent se fixer par leurs petites racines en s’échappant du sein maternel. ”

“ L’Agave vit dans des terres relativement pauvres et sèches, et Par conséquent la plante doit être suffisamment forte pour pouvoir subir ces conditions, sans végéter ; de plus, l’évaporation par les feuilles est très rapide, surtout si la plante est à une certaine altitude, ou dans des régions très chaudes ”

“ Quand on arrive aux limites, il ne faut plus chercher à distinguer ce qui ne se distingue véritablement pas. Les appendices de la tige des Agave sont des organes foliacés; voilà ce que je puis dire avec certitude; et déjà, lorsque je décide que, dans les Acacies de la Nouvelle-Hollande, les appendices ne sont que des pétioles, je dois en même temps reconnaître que ces pé- tioles diffèrent bien peu d'une lame, puisque foliacés et élargis, ils remplissent les mêmes fonctions qu'une lame véritable, qu'ils contribuent à la nutrition de la plante, et servent à l'exhalation des gaz qu'elle renferme. ”

“ A. Cantala serait triploïde et posséderait 90 chromosomes somatiques.
Le genre Agave contient un grand nombre d'espèces. Les plus importantes pour la culture sont : Agave sisalana PERRINE. — Sisal. Chanvre sisal. Sisal vert. Feuilles vertes à vert grisâtre, mates, longues de 1-2 m., épaisses de 3-4 cm. à la base, larges de 8-10 cm. vers le bas et jusque 14 cm. au milieu. Pas d'épines latérales. Fleurit à partir de 5 ans environ, parfois après 10-12 ans seulement. Hampe atteignant jusque 7 m. Nombreuses bulbilles. ”

“ Elle croît, sans culture, dans les terrains les plus incultes ; c’est, à mon avis, la première plante industrielle.
Segura dit : « Le Maguey (nom mexicain d’une variété d’Agave) est connu depuis la plus haute Antiquité.» ”

“ L'agave ou lin d'Amérique croît spontanément dans les environs de Toulon. Cette plante ne fleurit qu'une seule fois, à l'âge de trente à quarante ans, et meurt immédiatement après. Sa tige s'élève à Toulon jusqu'à sept mètres. On retire des feuilles de l'agave une filasse brillante, mais rude et grossière, dont on fait des cordes, des cordons de sonnette et de rideaux, des tapis et des cabas dits de soie végé- tale.
Le chanvre est une plante dioïque, c'est-à-dire dont les individus sont mâles ou femelles. Les pieds mâles mûrissent les premiers, et ne portent point de graine ”

“ AGAVE. — Plante textile cultivée pour sa filasse. La Nouvelle-Calédonie possède des variétés d’Agave de tout premier ordre, peu exigeantes pour le terrain et pour les soins. On sait que les fibres de l’agave sont utilisées dans la fabrication de cordages plus durables et plus solides dans l’eau que le chanvre. Il ne faut pas confondre l’agave avec l’aloès qui fournit également des fibres utilisées pour la corderie, mais dont la réputation est mieux établie au titre des purgatifs. L'aloïne est le produit pharmaceutique extrait de l’aloès. ”

“ Or, nous trouvons là toutes les conditions que réclame l’Agave, la chaleur torride, l’absence de froid, le sol calcaire et salé ; de plus elle demande peu ou pas de culture, son exploitation par l’indigène est facile et lui sera très productrice ; elle est facilement importable dans ces endroits puisque plusieurs variétés existent dans les jardins d’essais de Tunis et de Sfax. ”

“ On croyait autrefois que le Mezcal était le produit de la distillation du
FIG. 75. — Agave à Pulque (Agave Salmiana) .
A, section d'une feuille à la base ; B, section d'une feuille (partie moyenne) .
Pulque ; mais il n'en est rien, car on l'obtient par la cuisson et la distillation directe du tronc de certaines espèces d'Agave.
L'Agave Salmiana est surtout cultivé autour de Mexico pour la production du Pulque. Celle du Mezcal a son centre principal sur le versant pacifique, dans l'Etat de Jalisco, particulièrement dans le district de Tequila, sur la route de Guadalajara à Tépic. ”

“ Bibliographie. — L.-Ch. WATELIN, Culture du Maguey (Agave) . Notes sur lé Mexique, Paris, 1900. — L. HAUTEFEUILLE, L'Agave textile (extrait du Bull, économique de l'Indo-Chine, nouv. série, n° 54, juillet 1906) . — Dr TRABUT, L'Agave en Algérie, Revue générale des Sciences, 1901,
p. 233,
KAPOK
Le Kapok de Jura est fourni par les fruits de l'Eriodendron anfractuosum D. C. Dans ces fruits la bourre entoure la graine qui fournit une huile analogue à celle de l'arachide. Cette ouate végétale sert à la fabrication des matelas cambodgiens. ”

“ L’une est Agave Dussiana Trelease de la Guadeloupe, l’autre A. caribaei-cola Trelease de la Martinique.
Quant à l'Agave Sisalana Perrine (1838) cultivé dans la plupart des colonies, il est originaire du Yucatan et ne se trouve aux Antilles qu’à l’état acclimaté. On a reconnu depuis des années que cette plante n’était qu’une forme inerme de A. rigida Miller (1768) .
En 1903, le Dr Weber a publié dans le Bulletin de la Société nationale d'Acclimatation, des « Observations sur la nomenclature et la synonymie des Agaves textiles » qui sont toujours intéressantes à lire. ”

“ L’Agave est une plante vivace polycarpienne : elle se reproduit par graines, mais elle donne naissance à de petites plantes naisBulbilles.
naisBulbilles.
sant soit après la floraison, soit sur les rhizomes entre les feuilles inférieures.
Les premières sont les bulbilles naissant à la base du pédoncule floral ; dès que celui-ci tombe, ils croissent et se détachent d’eux-mêmes à un certain moment ; leur nombre sur une même plante est très considérable.
Les secondes sont les rejetons qui croissent et se développent
au détriment de la plante ”