Émile Decaëns

“ Le crin végétal d'Afrique, que l'on trouve dans le commerce, n'est autre chose qu'une fibre extraite du palmier nain (charnœrops humilis) qui croît en abondance en Algérie. De temps immémorial, on en faisait des balais, et à présent on en fait du fil et de la toile dont le prix est à peu près moitié de ceux que l'on obtient avec le chanvre. Cette variété s'avance presque jusque sous le 44° degré de latitude, à quelques kilomètres de la frontière provençale. ”

“ Mais si au lin, au chanvre et au 'coton l'industrie ajoutait quelques-unes des fibres dont nous venons de parler, les tissus seraient en abondance et tout le monde trouverait à se vêtir convenablement.
Parmentier disait que si les savants recherchaient des méthodes économiques avec la même ardeur qu'ils s'adonnent à des expériences inutiles, il n'y aurait pas un seul individu dans le monde qui risquât de mourir de faim, autant peut-on dire pour les vêtements. ”

“ L'action qu'elle exerce sur la peau est assez forte pour
activer convenablement les fonctions de cet organe, sans jamais produire chez les personnes impressionnables ces irritations nerveuses si pénibles et si souvent accompagnées des plus grandes perturbations. Plus perspirable que les étoffes de laine, la flanelle végétale ne donne pas lieu à ces accumulations de sueurs si désagréables et si incommodes dont se plaignent avec raison ceux qui font usage de la flanelle ordinaire. ”

“ La famille des légumineuses qui fournit déjà à l'homme une si grande variété dans son alimentation, lui donne aussi dans quelques-uns de ses membres des
fibres qu'il pourrait utiliser pour se vêtir. La Crotalaire junciforme (Crotalaria juncea) , appelée dans l'Inde Sun, Shunun Taag, donne une fibre nommée chanvre du Bengale, avec laquelle on fabrique des sacs et des toiles à voiles: Yœschinomœne cannabina fournit encore une fibre excellente nommée Dunsha par les Bengaliens (1) . ”

“ Je rapprocherai de ces espèces une plante de la famille des Amaryllidées, VAgave, dont les fibres textiles sont aussi très employées dans le Mexique. On les divise en plusieurs variétés : l'agave Americana ou chanvre blanc de Haiti, l'agave fœtida ou fil d'alocs, l'agave Cubensis, etc. ; elles donnent toutes une filasse excellente. ”

“ Le bananier, en effet, ne se contente pas de donner à l'homme la pulpe succulente de ses régimes de bananes avec le vin qu'on en extrait ; il pourrait, avec ses larges feuilles flexibles et longues de deux à trois mètres, lui compléter un habit rudimentaire.
Mais un pareil vêtement, qui convient très bien à un sauvage, n'est pas ce que désire l'homme civilisé. Ce dernier, demandant autre chose encore à cette plante, en a tiré 50 0/0 du poids de ses feuilles de filaments capables de former des tissus plus recherchés et moins primitifs. ”

“ On fait macérer les tiges pendant six heures dans de l'eau bouillante contenant 5 de son poids de potasse d'Amérique, puis un teillage et un sérançage font atteindre à la fibre un degré de finesse plus ou moins grand; enfin le produit reste plongé trois ou quatre heures dans de l'acide azotique étendu de trois fois d'eau, et un lavage à l'eau courante enlève l'acide après ces opérations les fibres sont traitées comme celles du lin ou du chanvre. ”

“ Sa production, assez considérable pour permettre de faire deux récoltes par an, pourrait combler la lacune que laisse le manque de chiffons dans les papeteries de l'Europe, évaluée à 25 millions de quintaux, ce qui, à 6 fr. 50 c., prix de la plante brute, constituerait une exportation, en n'important que la moitié de cette lacune, de 84,250,000 fr., et à 13 fr. 50 c., prix de l'étoupe, de 168,750,000 fr. ; à ce dernier prix, le papier à journaux se vend de 100 à 110 fr., avec la différence en faveur du papier du Diss
de ne pas se déchirer comme celui provenant du chiffon. ”

“ Quelques jeunes individus du jubœa spectabilis, vulgairement appelé cocotier du Chili, sont cultivés, depuis cinq ou six ans, à l'air libre dans le Jardin botanique de Montpellier, où ils ont parfaitement résisté, sans aucun abri, à la neige et à des gelées de 12° au-dessous de zéro qui ont fort maltraité les oliviers. Voilà encore un remarquable exemple d'acclimatation d'un végétal qui peut fournir des fibres textiles dont l'industrie pourrait tirer parti. ”

“ M. le Dr O'Rorke adonné quelques renseignements sur la manière dont les Indiens fabriquent les étoffes de Jute. Les villes où se préparent principalement ces tiges sont Malda, Purnea, Natore, Rungpore, Dacca, Chandernagor, etc.; les petits cultivateurs hindous tissent eux-mêmes leurs vêtements de cette substance qu'ils ont récoltée. Mais le grand commerce et le principal emploi du Jute est la fabrication des toiles d'emballage. ”

“ L'Aloès est un des végétaux les plus abondamment répandus dans les pays chauds ; sa culture n'exige aucun soin ; tous les terrains lui sont bons ; il se plaît dans les pentes les plus abruptes, sur les crêtes les plus désolées, dans les sables les plus brûlants; là où meurt toute végétation, l'aloès déploie ses larges feuilles et pousse au loin ses rejetons. ”

“ Dans le Moorshidabad, on fabrique aussi des cordages avec la fibre des Butea frondosa que les habitants appellent Pulas. Le Spartier (spartium funcellrn) , vulgairement appelé Genêt d'Espagne, donne une filasse que les paysans dans le midi de la France utilisent pour fabriquer des draps, des chemises, de la toile ; toutes les terres arides en sont couvertes : les habitants des environs de Lodève n'emploient guère d'autre linge. En Italie, certaines eaux thermales sont renommées pour le rouissage de cette plante qui est employée aux mêmes usages ”

“ La plante, coupée à l'âge de deux ans et demi, fournit des fibres de divers degrés de finesse. Les indigènes paient leurs impôts et se procurent tous les objets nécessaires à la vie au moyen de la vente de cette fibre dont il n'est importé en Europe que de petites quantités aux prix de 170 à 180 fr. les 100 kilogrammes. ”

“ Le Phormium tcnax ou lin de la Nouvellc-Zélande est de ce nombre : il pousse par de larges touffes en éventails dont les feuilles mûries donnent un fil très délié. Le Phormium fut découvert par MM. Bancks et Solander pendant leur séjour à la Nouvelle-Zélande, et ils en firent connaître les usages dans la relation du premier voyage de Cook. Les Anglais ont établi à l'île de Norfolk une manufacture de Phormium dont les fibres réduites en filasse produisent des cordages pour la marine, des filets pour la pêche et même de la toile. ”

“ Plusieurs autres espèces de Corète sont encore employées dans l'Inde pour la fabrication des sacs (Gunny bags) dans lesquels le sucre, le riz et autres denrées sont apportés de ce pays en TEurope : ce sont les Paat ou Sunchee Paat produits par le corète comestible (Corchorus olitorius) ou mauve des Juifs et le Tsing-ma fourni par le corète textile Corchorus textilis) .
Rumphius décrit ces plantes sous le nom de Gauja et Gania, qui veut dire chanvre ; delà le nom de Gunny donné par corruption aux étoffes grossières faites de cette fibre. ”

“ Sous l'influence de l'acide nitrique à 36° contenant un peu de gaz nitreux, le chanvre se colore en jaune pâle à froid et à chaud ; celui dont le rouissage a été opéré dans une eau stagnante prend une légère nuance rose. Le lin prend aussi à la chaleur la nuance rose, qui bientôt passe au jaune; le Phormium tenax se colore rapidement à froid en rouge de sang.
1° Les Sansevières, plantes vivaces à feuilles rigides qui habitent les régions tropicales de l'Afrique et des Indes. Elles donnent des fibres bien plus solides que celles du phormium et sont 'connues sous le nom de chanvre d'Afrique. ”

“ J'ai vu, il y a quelques années, dit M.Squier, dans Villustriste Zeitung, des ouvriers indigènes séparer au Mexique les parties charnues de l'Agave feuilles par feuilles avec une ratissoire ou un grossier couteau, et j'ai appris que 1 ou 2 kilogrammes de ces fibres imparfaitement nettoyées constituaient tout le produit de la journée d'un travailleur. ”

“ Ainsi l'écorce du Tilleul, type de cette famille, pourrait être employée à cet usage ; on fait déjà, en effet, chez nous des cordes de puits avec les fibres extraites du Tilleul à larges feuilles (Tiliaplatyphyla) et d'autres espèces similaires. Les arbres de douze à quinze ans sont ceux dont l'écorce est préférée, parce que c'est l'âge où elle a plus de force et de souplesse. ”

“ Leurs troncs peuvent être employés comme bois de construction, et lorsque le tissu n'est pas trop mou et trop spongieux, on peut le travailler et même le faire entrer dans la fabrication des objets les plus divers. ”

“ Dans ces derniers temps, il a été beaucoup parlé du china-grass comme succédané du coton ; il est vrai que jusqu'à présent l'emploi de ces fibres textiles a pris peu dlextension, ce qu'il faut, au reste, en grande partie attribuer aux difficultés qu'une innovation éprouve toujours vis-à-vis de la Toutine ; mais surviennent quelques complications politiques qui empêchent l'approvisionnement même partiel du textile américain, et le china-grass pourra et devra même prendre dans la consommation une place qu'il mérite à bien des titres. ”

“ Le prix de cette pâte ne serait pas moindre de 40 à 80 fr. les 100 kilogrammes, prix des beaux chiffons. Cette pâte aurait sur les chiffons l'avantage de pouvoir entrer en fabrication sans avoir à subir aucun déchet. En outre, pour obtenir cette pâte, les dépenses à faire sur la matière première seraient peut-être moindre du dixième de la plus-value obtenue. En restant dans la limite de 15 millions de kilogrammes,
on voit que la transformation de ces écorces en pâte à fabriquer le papier représente déjà une valeur de 12 millions de francs. ”

“ D'un autre côté, chez les sujets d'un tempérament délicat et d'une nature impressionnable, l'irritation produite par la laine amène souvent les accidents nerveux les plus inquiétants, et quelquefois des douleurs intolérables Bien des névralgies n'ont pas d'autre cause. ”

“ Mais les reproches sont plus justifiés, quand il s'agit de la résistance de ce textile à la vapeur humide et aux actions du lessivage et des alcalis. En effet, si l'on soumet pendant quelques heures à l'action de la vapeur à haute pression une étoffe formée de fibres textiles ordinaires et des fibres de jute, ces dernièras se séparent
de l'étoffe par un lavage, tandis que le coton, le lin et 'le chanvre n'éprouvent que peu ou point d'altération. ”

“ Humboldt estime que le produit d'un terrain planté de végétaux de la famille des bananiers est quarantequatre fois supérieur à celui d'un terrain planté en pommes de terre, et, de plus, quand le fruit (qui ici entre seul en ligne de compte) a été récolté, on coupe la plante, et les fibres peuvent se convertir en cordes et en étoffes qui, pour l'usage, soutiennent la concur-
rence avec les tissus de coton. ”

“ A la dernière exposition de Londres, une machine inventée en Amérique par MM. Sanfo-rd et Mallory, figurait avec éclat et attirait l'attention de tous les hommes compétents : son objet est de préparer avec les
plantes textiles des fibres propres à être peignées ou filées d'une manière à la fois plus rapide et plus efficace qu'on n'y est parvenu jusqu'à présent ”

“ Pour plus de clarté, je classerai les plantes par familles, et la première que nous rencontrerons sera celle des Liliacées, qui contient un certain nombre d'individus dont l'homme pourrait utiliser les fibres. ”

“ Les Yuccas ont souvent une tige arborescente en colonne couverte d'un grand nombre d'anneaux et représentant un petit tronc de palmier. Les matières textiles qu'ils promettent à l'industrie paraissent inépuisables, et en Algérie cette * belle et utile plante vient en abondance.
3° Les différentes variétés d'Aloès. On sait, par expérience, ce que ces plantes peuvent devenir en des mains habiles : en effet, si les Indiens obtiennent, avec les faibles moyens dont ils peuvent disposer, des tissus
L'acide chlorhydrique ne colore le chanvre et le lin ni à froid ni
à chaud ”

“ Quoiqu'il en soit de cette légende, le Divi Lardner fournit des fibres extrêmement ténues, ainsi que l'Apocynum cannabinum, de la même famille, dont les fibres portent le nom de chanvre indien.
Les Artocarpées, en Polynésie, fournissent dans le liber du Jaquier (artocarpus intcgrifolia) et dans celui de Y arbre à pain ou Ti de la Nouvelle-Zélande (arto- carpus incisa) , des fibres flexibles dont les indigènes fabriquent des tissus. La filasse obtenue est blanche quand elle est préparée à l'eau froide, et jaune si on emploie l'eau chaude. ”

“ Cependant, les personnes qui doivent s'interdire l'usage de la laine pour l'une des raisons que nous venons d'indiquer n'en éprouvent pas moins le besoin d'être protégées contre l'humidité et contre les variations de la température. Cette protection, dont elles ne sauraient se passer impunément, peut leur être procurée par la flanelle végétale, qui possède tous les avantages de la flanelle ordinaire et quLné présente aucun de ses inconvénients. ”

“ La consommation qu'on en fait pour cet usage est énorme ; le bon marché des càbles préparés avec cette plante fait qu'on les préfère à ceux de chanvre, quoiqu'ils soient moins forts et moins durables. Aux environs de Marseille, il existe des moulins qui le battent et le réduisent en petits filaments après un léger rouissage dans la mer. ”

“ Ces sortes d'étoffes blanchissent à l'air, mais ce n'est guère qu'après avoir été lavées et battues plusieurs fois qu'elles , acquièrent toute la souplesse et toute la blancheur qu'elles peuvent atteindre. v L'écorce du MÛrier noir (morus nigra) , fournit, après un rouissage semblable à celui que l'on fait subir au lin et au- chanvre, des cordes excellentes. Quoique connue depuis très longtemps dans l'Asie mineure, la Grèce et l'Italie, on croit cette espèce originaire de la Perse; c'est probablement de cet arbre que parle Théo-
phraste sous le nom grec sucaminon ”