Numa Bothier

“ Les principales difficultés qui empêchaient le développement de l’exploitation de la ramie ont donc à peu près complètement disparu, et rien ne s’oppose plus maintenant à l’essor d’une culture aussi avantageuse que celle de ce précieux textile qui va enfin pouvoir remplir dans l’industrie le rôle important que la nature lui a assigné, venant ainsi concurrencer victorieusement le lin, le chanvre et le coton auxquels il est bien supérieur. ”

“ Tout le monde sait que la ramie est une plante textile dont les fibres servent à confectionner des tissus d'une beauté et d'une solidité remarquables.
On sait aussi que malgré les qualités précieuses de ce textile, l’exploitation industrielle de la ramie est encore peu développée, mais on ignore généralement pourquoi. ”

“ L’Algérie en effet avec ses terres fertiles, son climat privilégié, ses ressources de toute nature, étant données sa situation géographique et ses conditions climatériques, se prête admirablement bien à la culture de la ramie. ”

“ Mais en principe il faut à la ramie des engrais très azotés et potassiques.
Irrigations. — D’une manière générale on peut poser l’axiome pas d’eau, pas de ramie; aussi dans les pays où les pluies ne sont pas assez fréquentes et abondantes pendant l’été, tels que l’Algérie, la Tunisie, l’Egypte, l’irrigation est-elle indispensable.
La ramie n’exige cependant pas une quantité d’eau considérable, mais elle en demande assez pour ne pas souffrir de la sécheresse ; car la végétation s'arrête dès que la fraîcheur fait défaut. ”

“ Elle est donc supérieure au lin, au chanvre et au coton, elle ne le cède qu’à la soie ; les libres sont d’ailleurs d’une finesse, d'une couleur et d'un lustre tels qu’elles ressemblent à la soie des cocons, et qu'on leur a donné le nom de soie végétale. La ramie peut en effet si bien soutenir la comparaison avec la soie
animale, qu'elle peut être mélangée avec celle-ci dans la confection des tissus, sans que l’oeil puisse au premier abord distinguer l’une de l’autre. ”

“ Nous avons déjà vu que de tout temps les Chinois ont fabriqué des tissus de ramie qu’ils préfèrent à tout autre. Les habitants de l’Archipel Indien se servent aussi beaucoup de ramie pour la fabrication des cordages, des filets de pêche, en raison de ses qualités imputrescibles : ils l’utilisent presque exclusivement pour la confection des vêtements et du linge de corps. Les tissus de ramie sont en effet légers, frais, et absorbent facilement les liquides transpirés. ”

“ Nous ne saurions donc trop recommander au cultivateur de ramie de bien étudier et de bien connaître tout d’abord son terrain, il devra s’attacher au besoin à le ramener aux conditions nécessaires. Il est inutile d’indiquer ici les moyens à employer pour rendre légère une terre trop forte, tous les agriculteurs les connaissent.
Plantation. — La ramie étant une plante très vivace on peut obtenir des plantes par tous les moyens connus : graines, boutures, marcottes et rhizomes. ”

“ Une culture industrielle, telle que la ramie, qui aurait le double avantage de fournir aux filateurs du Nord le textile dont ils ont besoin et à nos colons de beaux revenus, viendrait juste à point pour remédier à la situation. ”

“ Tous ceux qui ont écrit sur la culture de la ramie ont reconnu que celte plante exige peu de fumier et que lorsqu'elle a atteint son complet développement elle n’en a plus besoin, les détritus de la plante elle-même répandus sur le sol suffisant à ses besoins. ”

“ En admettant même qu’une baisse de 50 % se produise dans la valeur des produits ou, pour tenir compte de tous les aléas, que les récoltes de ramie, pour une raison ou pour une autre, ne donnent qu’une demi-récolte, le rendement sera toujours assez élevé pour couvrir les frais et laisser encore au cultivateur un bénéfice suffi-samment rémunérateur de son travail et de ses capitaux. ”

“ Cette culture est simple, d'un entretien peu pénible, peu coûteux et d’un rendement élevé. Les débouchés par les filateurs qui manquent de matière première et qui sont tout disposés à acheter des libres de ramie en aussi grande quantité qu’on leur en fournira, et à des prix rémunérateurs, puisqu’ils sont obligés de faire venir ce textile des pays d’Extrême-Orient à des prix très élevés.
Nous ne saurions donc trop engager les colons algériens à se livrer à cette culture qui leur procurera plus que toute autre de beaux bénéfices avec peu de capitaux, peu de travail et peu de risques à courir. ”

“ Il suffit pour le démontrer de rappeler les essais qui ont été tentés il y a quelques années avec un plein succès sur quelques points de la colonie, notamment à Boufarik, à la Chiffa et même aux portes d’Alger, au Jardin d’Essai du Hamma. La ramie
prospère donc en Algérie, s’y développe et s’y multiplie aussi bien peut-être que dans les meilleures terres de la Chine placées sous la même latitude. ”

“ Des lanceurs ingénieux ont monté des sociétés basées sur des systêmes qui n’avaient aucune preuve industrielle; on annonçait des rendements en filasse exhorbitants, on parlait même de rendement de culture absolument insensés. ”

“ On voit d’après ce qui précède que le cultivateur qui possède un terrain léger, profond à l’arrosage, peut, avec une première mise de fonds de 12 à 1.400 francs environ par hectare et même beaucoup moins, suivant les moyens dont il dispose, se livrer avantageusement à la culture de la ramie. ”

“ Au moment de la récolte, c’est-à-dire après chaque coupe, le cultivateur a deux partis à prendre, ou vendre ses tiges à l’état vert ou sec à un industriel qui les traitera soit au moyen d’un procédé chimique, soit au moyen de machines pour en faire de la filasse, ou les traiter lui-même d’après l'un de ces deux systèmes et vendre ensuite à des filateurs les filasses qu’il aura obtenues. ”

“ Autant la fraîcheur laissée par l’infiltration est favorable à la végétation de la ramie, autant l'humidité constante résultant du défaut d'écoulement lui est nuisible. Les terrains marécageux, ceux sujets à des inondations prolongées, c,eux à sous-sols fortement argileux doivent être repoussés; les terrains salés, alors même qu'ils ne le sont que faiblement, sont impropres ; les terres compactes contenant beaucoup d’azote ou d’alumine sont peu favorables à la culture et les drageons ne peuvent y prendre leur développement normal : la qualité et le rendement y sont mauvais. ”

“ Si la tige frappée par le fléau est encore trop jeune pour être traitée industriellement on la coupera également afin de provoquer au plus tôt une nouvelle pousse et on pourra donner les tiges vertes à manger aux bestiaux. Dans ces conditions, la perte ne sera pas très grande, étant donné qu’on fait quatre coupes par an en Algérie, la récolte ne sera donc jamais complètement perdue, comme c’est le cas bien souvent pour d’autres cultures. ”

“ D’une manière générale, la culture de la ramie ne peut être tentée avec succès au delà du 43e degré de latitude nord ou sud. Mais plus on se rapproche de l’équateur plus le climat est favorable, à condition de donner à la plante la quantité d’eau dont elle a besoin. ”

“ Une autre manière de planter la ramie et qui est très recommandée consiste à planter en sillons dos à dos ; les pieds de ramie sont plantés avec une binette comme pour les choux et buttés pour bien tasser la terre sur les pieds. Ce système facilite les irrigations, la première notamment qu’il faut faire immédiatement après la plantation, la seconde six jours après, de manière à maintenir le terrain humide jusqu’à ce que les premières pousses aient apparu. ”

“ Ainsi la libre de la ramie est plus longue et plus uniforme que toutes les autres après la soie, elle est plus solide, plus résistante à la traction et à la torsion plus élastique que le chanvre et le lin, et même que le coton, qui est seulement plus souple à la torsion; elle n’est inférieure qu’à la soie. ”

“ Le rendement de la ramie peut être considéré soit au point de vue de la production des tiges, soit au point de vue des bénéfices pécuniaires à en retirer.
Au point de vue de la production des tiges, le rendement est de deux sortes : les feuilles et les tiges.
Les feuilles peuvent servir à la nourriture des bestiaux ou être employées comme engrais pour la plante même avec tous les autres résidus. Si on donne la feuille aux bestiaux, on pourra l’em-
ployer à l’état frais ou à l’état sec. ”

“ Les climats chauds et humides à grandes pluies sont surtout favorables à la ramie verte ; les climats tempérés comme celui de l’Algérie conviennent mieux à la ramie blanche. Dans les régions où les hivers sont froids, celle-ci se développe moins bien et donne la moitié moins de coupes ”

“ Mais si le cultivateur veut traiter lui-même les tiges de ses récoltes, il obtiendra un poids de filasse à peu près égal au quart du poids des tiges sèches, soit 16.000 : 4 = 4.000 kilos environ de filasse par an, valant au minimum 70 francs les 100 kilos, soit pour les 4 coupes annuelles 2.800 francs. En déduisant de ce chiffre les frais de culture qui peuvent s’élever à 600 francs au maximum et les frais de décortication à 300 francs environ, on trouve que le produit net est de 2.000 francs par an et par hectare. ”

“ Une autre recommandation à faire au sujet du séchage : si l’on effeuille les tiges une à une au fur et à mesure qu’on les coupe, on fait un travail long, dispendieux. Tandis que, si on commence par faire sécher au soleil les tiges encore munies de leurs feuilles, il suffit de secouer les tiges une fois sèches, pour que les feuilles tombent d’elles-mêmes. De sorte que le cultivateur devra employer l’un ou l’autre de ces deux procédés, suivant qu’il voudra faire manger les feuilles aux bestiaux, et alors il les enlèvera fraîches, ou qu’il voudra s’en servir comme engrais ”

“ On peut ainsi obtenir trois coupes qui valent à elles seules les coupes de première et de seconde année de plantations, faites à raison de 10.000 plants par hectare. L’expérience a d’ailleurs
démontré que la fibre est d’une qualité supérieure lorsque les plants sont très serrés, les tiges poussent alors droites et sans noeuds ; elles conservent une écorce verte et les moissonneurs les fauchent sans la moindre difficulté, surtout quand la plantation est faite sur plates-bandes.
Pour obtenir ces résultats on divise le terrain en bandes de 1 m 50 de largeur. ”

“ Un troisième moyen de reproduction et de multiplication des tiges consiste à coucher en terre comme nous l’avons fait à la Chiffa dans une terre trop forte, celles qui ont atteint 20 à 30 centimètres de hauteur, puis de les butter pour leur faire prendre racine. ”

“ Üne autre cause moins importante que la précédente, mais qui a beaucoup contribué à retarder la solution de la question et qui est à la veille de disparaître, consiste dans ce fait que, d’une part, les cultivateurs n’osaient pas faire de dépenses pour une culture qui donne des produits dont l’écoulement n’était pas assuré, et que, d’autre part, les filateurs n'avaient pu jusqu’à ce jour prendre d’engagements vis-à-vis des premiers, ni leur fixer des prix sans connaître la marchandise qu'on leur offrirait à la récolte. ”

“ On peut alors prendre les têtes ainsi coupées et les replanter dans une plate-bande comme des boutures ; elles fourniront de beaux plants pour l’année suivante ; il suffira de les maintenir humides et à l’abri des vents du nord les 15 premiers jours, c’est-à-dire jusqu’à ce qu’ils aient pris racine, puis on procède comme pour les autres plants. ”