Duranton

“ Tout ce que nous venons de dire ici relativement au choix, à l'engrais et à l'ameublissement des terres n'a rien de spécial à la culture des tabacs; tous les cultivateurs, une fois prévenus des conditions requises pour assurer le succès, l'auraient fait d'eux-mêmes et sans notre conseil, comme s'il se fût agi de toute autre plante à forte végétation et avide de sucs, comme les colza , les bettes-raves, le maïs, etc. ”

“ Il faut aussi être en grande défiance contre les terres nouvellement défrichées, quelque bonnes qu'elles puissent être par leur nature et leur exposition , et ne jamais y planter des tabacs dès la première année, parce que l'humus qu'elles contiennent est encore trop acide et a besoin d'être mûri lui-même par l'action du soleil : le procédé de l'écobuage et celui de l'amendement par la chaux seraient peut-être les moyens de fertiliser plus promptement ces terres, mais c'est une question qui se rattache à la culture générale, et dont nous n'avons pas à nous occuper ici. ”

“ Beaucoup de cultivateurs ne se livreront peut-être qu'avec regret à cette opération essentielle, parce qu'ils regarderont bien à tort comme un sacrifice la suppression de toutes les plantes en surnombre ; mais il est un moyen de concilier leurs scrupules mal fondés avec les exigences d'une bonne culture : à cet effet, ils suffira qu'ils établissent avec beaucoup de soin une couche nouvelle, composée de terre bien meuble et de terreaux bien consommés , sur laquelle ils repiqueront en pépinière les plantes surabondantes enlevées du semis ”

“ L'égale dispersion des graines sur toute la surface de la terre est une condition de succès très-importante, et, pour la remplir convenablement, voici quel est le moyen le plus en usage et qu'il convient d'employer : pour chaque mètre courant de semis on mêle à un quart de litre environ de poussière bien sèche, de cendre ou de sable, le contenu d'un dé à coudre de graines, et l'on répand ce mélange à la main de la manière la plus exacte possible, en évitant de le jeter de trop haut pour que le vent n'emporte pas la semence. ”

“ Ce sera donc vers le soir d'un beau jour que l'on répandra de l'eau sur les semis; vers le soir, parce que si l'on arrosait le matin ou dans le milieu de la journée, le soleil détruirait presque aussitôt les effets de cet arrosage, et le semis ne gagnerait rien à cette opération , qui n'aurait fait que délaver la terre , en précipitant vers les couches inférieures une partie de ses sucs qui tomberaient en pure perte; vers le soir d'un
beau jour, car si la journée a été brumeuse ou pluvieuse, le semis n'a point perdu de sa fraîcheur ”

“ Ils paraîtront sans doute minutieux, et pourtant nous devons prévenir les colons que nous les indiquons avec conscience, et nous les leur recommandons comme absolument indispensables; car nous n'avons pas l'intention de les pousser à la culture du tabac par l'appât trompeur d'un gain facile. Cette culture, en effet, une des plus riches auxquelles on puisse se
livrer en Algérie, est excessivement exigeante de soins assidus, et l'on s'exposerait à des mécomptes certains si l'on négligeait quelques-unes des précautions que nous allons décrire. ”

“ L'on ne devra jamais arroser avec de l'eau trop froide; car si la fraîcheur est utile aux semis , la froidure leur est au plus haut point nuisible. En conséquence, il sera bon d'avoir à sa portée un réservoir toujours plein, et dans lequel l'eau aura eu le temps de perdre sa crudité primitive ; la précaution de jeter au fond de ce réservoir quelques engrais actifs et chauds, tels que le crotin de cheval et la fiente des pigeons , produit toujours de bons résultats, surtout quand les plantes sont déjà levées, et qu'il ne s'agit plus que d'en activer la végétation. ”

“ Les terrains d'alluvion que l'on trouve presque partout au fond des vallées sont aussi de fort bonne nature, et l'on peut les adopter sans crainte, pourvu qu'ils ne soient pas trop humides, c'est-à-dire pourvu que les eaux y trouvent un écoulement facile et n'y séjournent pas; car il faut se méfier, même en Algérie, de ces terres constamment imprégnées d'humidité , en apparence si fertiles , et qui ne peuvent produire que des plantes marécageuses, parce que les chaleurs les plus intenses qui les durcissent à la surface n'ont jamais le pouvoir de les réchauffer à l'intérieur. ”

“ Quelque temps après que les plantes auront été rechaussées, elles seront dans toute la plénitude de leur force, et ce sera le moment de régler, par l'écimage, le nombre de feuilles qu'il est convenable de leur faire produire. Cette production devra être proportionnée à la vigueur apparente de chaque tige , et le planteur devra se proposer, dans cette opération, d'obtenir des feuilles fines et soyeuses , dont la dessiccation est la plus facile et qui réunissent, d'ailleurs, les qualités les plus recherchées pour la fabrication des cigares et des tabacs à fumer. ”

“ Nous devons cependant faire observer qu'il est indispensable que l'air circule toujours avec une grande liberté dans tous les lieux qui seront choisis pour la dessiccation , et que la lumière y pénètre avec abondance; le soleil lui-même, malgré son ardeur, ne doit pas être considéré comme un obstacle, et les tabacs qui seront séchés sous son action directe seront toujours ceux dont la couleur sera la plus riche et l'odeur la plus douce et pénétrante. ”

“ Aussitôt que les premières chaleurs du printemps se feront sentir, les mauvaises herbes pousseront certainement avec abondance dans une terre aussi bien préparée que celle d'une plantation, et ne tarderont pas à couvrir les tabacs qu'elles priveraient promptement de la chaleur du jour, qui leur est nécessaire, et de la fraîcheur des nuits qui ne leur est pas moins utile. ”

“ Quant à l'époque de répandre les engrais dans les champs, elle dépend tout à la fois et de la nature de ces engrais et de la nature de la terre ; si la terre est naturellement compacte et difficile à diviser, il convient que les engrais soient répandus au premier labour , et, dans ce cas, ils produiront un effet
d'autant plus utile qu'ils seront plus entiers et pailleux , parce que, mélangés avec les mottes par l'effort de la charrue, ils les tiendront soulevées, et faciliteront, par là , leur prompte dissolution. ”

“ Pendant le mois d'octobre, nous ameublirons le plus possible notre terre, à l'aide de plusieurs labours à la bêche, ou bien encore en la disposant en une longue tombe que l'on hachera plusieurs fois à la houe jusqu'à ce que les mottes soient exactement détruites, et que le mélange des fumiers soit bien complet. Il est essentiel toutefois de veiller à ce que les engrais ne soient ni trop abondants ni trop gras, car il faut que la terre d'un semis soit bien plutôt légère que substantielle et forte ”

“ Vers cette époque donc, et lorsque les sujets de la pépinière commenceront à prendre 8 feuilles, quelle que soit l'élévation de la tige, il faudra dresser la terre de la plantation à la herse et la rendre parfaitement plane; si elle est de nature légère, il conviendra même de la tasser à l'aide d'un rouleau, ce sera le moyen de la rendre moins perméable à l'action des chaleurs qui la dessècheraient trop promptement. ”

“ Nous nous sommes déjà bien étendu sur cette question des semis, et pourtant il nous reste encore bien des choses à indiquer; mais nous croyons devoir nous arrêter, de peur de devenir obscur à force de détails ; si les graines sont de bonne qualité, c'est-à-dire si elles sont de la dernière récolte ou de t'avant-dernière , et si l'on entoure leur culture de toutes les précautions que nous venons de décrire, nous ne doutons nullement du succès. ”

“ En Afrique il est parfaitement inutile de recourir à de pareils expédients ; la maturité peut toujours être parfaite, et mieux vaudrait, puisqu'il est facile de l'obtenir , différer la récolte de quelques jours que de se créer, par une cueillette anticipée, des embarras sans nombre et des dangers fort sérieux. Nous insistons donc pour que les plantes soient immédiatement suspendues et mises en dessiccation. ”

“ Le raisonnement ne peut rien contre une telle théorie qui résiste à toute espèce d'argumentation, mais il en est de celle-ci comme de toutes les autres que l'agriculture spéculative édifie à grand renfort de phrases sonnantes ”

“ Grâce à la limpidité constante de l'air en Algérie, grâce à l'action bienfaisante d'un soleil que pas un nuage ne vient obscurcir avant le mois d'octobre, tout ici peut servir de séchoir : un arbre un peu touffu , une tonnelle en berceau, la galerie d'une maison mauresque , les hangars des fermes, les toitures des maisons, peuvent être indifféremment adaptés à cet usage ”

“ Plus tard, lorsque les plantes de tabac, fortement enracinées, entreront en pleine végétation, et que les tiges commenceront à s'élever de 0,15 à 0,20 centimètres, il deviendra nécessaire de biner et de rechausser les tabacs, en formant tout le long des lignes un billon de terre qui les recouvre jusqu'à la moitié au moins de leur hauteur. ”

“ Si, au contraire, la terre était moins dure et tenace, et ces engrais plus consommés et pâteux , il serait indifférent de les répondre soit au premier, soit au deuxième labour; mais si la terre était sablonneuse ou légère, il faudrait, de toute nécessité, que les engrais employés fussent parfaitement mûris et consommés presque en terreaux, car sans cela ils auraient pour effet d'altérer cette terre et de la rendre brûlante ”

“ Nous nous contenterons donc d'ajouter, à titre de renseignements, 10 qu'il est convenable, quand on veut faire une plantation un peu considérable, de jeter la graine en terre à deux ou trois époques différentes, séparées entre elles par huit ou dix jours d'intervalle, parce que la venue par trop simultanée de tout le semis pourrait gêner le cultivateur à l'époque du repiquage; et 2° qu'il importe de ne point perdre de vue qu'une couche de tabac ne peut pas produire plus de 1,000 à 1,500 plantes par mètre carré, quelque belle que soit sa venue ”

“ Si la surface du semis restait trop longtemps en poussière, les jeunes plantes se déracineraient et seraient promptement desséchées; si l'on abusait des arrosages, la végétation serait trop hâtée et les tiges étiolées des plantes n'auraient pas assez de consistance pour résister à la transplantation. ”

“ Pour la culture spéciale qui nous occupe, nous pouvons leur garantir que jamais ils n'obtiendront, sans fumier, que des tabacs plus ou moins développés, selon que les terres seront plus meubles ou plus fraîches , mais le feuillage flasque et mou sera totalement dépourvu de consistance, d'arôme et d'élasticité qui constituent les qualités les plus précieuses. ”

“ La beauté de notre climat d'Afrique nous affranchit encore d'une dépense énorme , à laquelle sont généralement soumis tous les cultivateurs de France, qui, pour garantir leurs récoltes des influences pernicieuses des pluies et des brouillards, sont obligés d'élever, à grands frais , des constructions spéciales pour la dessiccation des tabacs. ”

“ Il est certaines cultures pour lesquelles il est prudent de se maintenir à cet égard dans une juste limite, mais on n'a pas à craindre ici l'exagération de la dépense, car les tabacs ne souffrent jamais pour être plantés dans une terre trop grasse. Il ne faut pas craindre non plus que la terre puisse jamais être trop meuble, car de nombreux et profond labours sont, au contraire, une condition essentielle du succès ”

“ Lorsque l'on force, par des irrigations trop abondantes , la végétation des plantes, on obtient des feuilles d'un développement énorme, mais ces feuilles sont mal nourries, la sève qu'elles contiennent n'a aucune consistance , elle s'évapore entièrement à la dessiccation et ne produit point cette huile essentielle, cette substance légèrement résineuse qui assure aux tabacs l'élasticité, l'arôme et la souplesse sans lesquels ils deviennent impropres à toute fabrication ”

“ Quelque longue et circonstanciée que soit cette notice, nous savons que nous sommes encore bien loin d'avoir prévu tous les cas qui peuvent se présenter à l'exécution , d'avoir levé toutes les difficultés qui pourront arrêter ou embarrasser les planteurs dans un premier essai; nous sommes bien persuadé que ce n'est point avec un livre que l'on peut enseigner une culture quelconque, et encore moins une culture qui a une spécialité si tranchée que celle des tabacs ; mais les colons nous trouveront toujours prêt à joindre la pratique à la théorie ”

“ Quand. les tabacs auront acquis un certain développement, c'est-à-dire au moment où ils commencent à prendre quatre ou six feuilles, ils ne sera plus suffisant d'enlever du semis les herbes étrangères ; l'on devra aussi éclaircir le semis sur tous les points où l'on remarquera que les plantes sont trop pressées, de manière à ce que chacune de celles qui resteront sur la couche puisse jouir de deux centimètres de terre au moins. ”

“ Nous choisirons, en conséquence, une terre naturellement abritée, par un mur ou par une haie-vive, des vents duN.-O., qui sont ici les plus violents et les plus rigoureux ; et, si notre exploitation ne nous offre pas naturellement des abris, nous en créerons de factices à l'aide d'une palissade d'un mètre et demi de hauteur environ , qu'il sera facile partout de construire avec des broussailles, maintenues dans une position verticale par des lattes et des pieux. ”

“ Il arrive d'ailleurs , lorsque l'écimage est trop longtemps différé, que les feuilles supérieures, qui devraient être les plus belles, de même qu'elles sont toujours les meilleures, ne peuvent se développer .et grandir, et qu'elles parviennent péniblement à la maturité, parce que la plante est déjà épuisée. ”