Payen

“ Si, comme le prouvent toutes les observations d’expérimentateurs habiles, il faut attendre, pour obtenir le maximum de produits en tiges, matière sucrée et graines farineuses, que la plante soit parvenue à sa maturité complète, il est à craindre que les portions inférieures les plus ligneuses de la tige, — après l’opération qui aurait enlevé la plus grande partie du jus sucré, — ne soient difficilement applicables à l’alimentation des animaux. ”

“ L’igname de Chine est douée de nombreux moyens de reproduction : ses graines, ses petits tubercules arrondis qui se développent à l’aisselle des feuilles, ses longs rhizomes coupés par courts tronçons, ses tiges grêles, couchées sur la terre, légèrement recouvertes ou même divisées en très minces fragmens, portant chacun seulement une feuille, peuvent s’enraciner aisément dans un terrain léger. ”

“ En sera-t-il autrement de la fabrication de l’alcool? Il est un fait que nous devons d’abord rappeler ici de peur de voir se renouveler une confusion que quelques personnes ont faite par inadvertance : les tiges du sorgho ou leurs résidus, employés en totalité ou en partie à la fabrication de l’alcool, perdent nécessairement par la fermentation le sucre qu’ils contenaient, et cette transformation du principe saccharoïde représente à peu près, pour 100 de sucre détruit, 60 d’alcool commercial obtenu. ”

“ Le premier mouvement de nos cultivateurs (et souvent c’est le bon) est d’ordinaire peu favorable aux innovations de tout genre qui viennent les solliciter. Aussi comprend-on le motif qui porte quelques amis trop zélés peut-être du progrès en toutes choses à s’efforcer de vaincre cette défiance naturelle, instinctive, en exagérant parfois les avantages de l’acclimatation d’animaux ou de végétaux étrangers dans nos établissemens agricoles. ”

“ L’igname de Chine nous présente de volumineux rhizomes féculens, deux ou quatre fois plus abondans, à surface cultivée égale, que les tubercules de la pomme de terre, qui elle-même produit sur le même espace de terrain cinq fois plus de substance comestible que le blé. ”

“ Ces agriculteurs ont reconnu que, contrairement à ce qu’on aurait pu attendre des lois ordinaires de la physiologie végétale, la sécrétion amylacée dans les graines du sorgho n’a pas lieu aux dépens du sucre accumulé dans les tiges, que même ce dernier principe immédiat se rencontre en plus fortes proportions au moment où la plante entière atteint sa maturité complète, lorsque ses tiges sont encore gorgées de sucs. ”

“ Sans doute la plupart des difficultés relatives à l’extraction du sucre solide ou en cristaux s’évanouissent dès qu’il ne s’agit plus que de la transformation facile des sucres, l’un cristallisable et les autres non cristallisables, en alcool par les voies ordinaires de la fermentation et de la distillation. Le jus du sorgho à l’état normal fermente en effet spontanément, ou n’exige que de faibles quantités de levain de diverses origines ”

“ Les résultats, quels qu’ils soient, d’une aussi vaste entreprise doivent en définitive tourner au profit de la science, car ils ne peuvent manquer d’apporter dans son domaine un grand nombre de faits nouveaux, curieux et bien observés. Le côté pratique de la question présentera en revanche d’assez graves obstacles, car il ne suffira pas d’avoir rendu l’acclimatation possible, il faudra suivre les développemens des êtres utiles transportés sur notre sol au milieu des influences variées d’un climat plus ou moins différent de celui qui semblait convenir le mieux à leur existence. ”

“ Nous n’avons pas le désir de provoquer imprudemment l’industrie à tenter des voies nouvelles, mais nous ne devons pas non plus l’en détourner par une timidité exagérée. Si le maïs pouvait être exploité avec succès pour le sucre que ses tiges renferment, il aurait en agriculture de grands avantages sur la betterave. ”

“ Sa croissance rapide, son énorme production, qui, à l’aide d’engrais et d’irrigations, atteindra facilement sans doute et dépassera peut-être 80,000 kilos par hectare de superficie cultivée, promettent d’abondantes et utiles ressources pour l’élevage et l’entretien du bétail. La plante nouvelle rendrait ainsi les plus grands services aux contrées mêmes où la culture en est le plus facile, et où la production animale est insuffisante pour subvenir aux besoins et concourir aux approvisionnemens de la population. ”

“ On voit qu’il reste bien des études à faire avant d’être définitivement fixé sur l’avenir des grandes distilleries qui voudraient exploiter la plante nouvelle, et, comme on l’a dit spirituellement, « le sorgho est bien jeune encore pour qu’on puisse lui confier des millions! »
On a supposé, il est vrai, que des bénéfices accessoires plus ou moins importans seraient réalisés par l’extraction ou la transformation de plusieurs produits du végétal chinois. C’est ainsi qu’on espère tirer du sorgho des liqueurs, des condimens de nature très diverse ”

“ L’extraction du sucre cristallisable du jus du sorgho présente de grandes difficultés en effet : elle ne peut se faire que dans certaines conditions toutes spéciales à cette plante, si on la compare avec la betterave, bien mieux appropriée à notre sol et à notre climat. On doit faire la récolte du sorgho en choisissant les tiges mûres qu’il faut traiter immédiatement. ”

“ Les frais en grand de cette extraction pourraient atteindre et même dépasser, en certaines localités où la main-d’œuvre est rare, la valeur de la récolte. La tendance du rhizome féculent à la pénétration verticale dans le sol est telle que, si un corps dur, impénétrable, se rencontre sur le passage du rhizome, celui-ci se contourne ou s’insinue dans une fissure, ou enfin, si tout passage est complètement intercepté, il s’aplatit, s’étend et se bifurque, formant parfois une sorte de tubercule digité. ”

“ Les conditions économiques de l’emploi du sorgho comme matière première de la fabrication de l’alcool méritent une étude approfondie; il importe de reconnaître si, en présence de la baisse des alcools, qui n’est pas à sa dernière limite, la plante nouvelle pourra être utilement appliquée à relever les grandes distilleries industrielles. ”

“ Dans ces derniers temps, la distillation alcoogène, en raison même du retour des récoltes de vin à un état plus normal, a subi une complète transformation : si l’alcool dans les grandes entreprises manufacturières est toujours le produit principal, dans les exploitations rurales ce n’est plus qu’un produit d’importance secondaire. ”

“ Quant aux substances alimentaires à tirer pour l’homme des graines de cette plante, la couleur brune, l’odeur peu agréable des produits obtenus jusqu’à ce jour, ne permettent guère d’espérer que l’on puisse jamais leur donner économiquement une destination pareille. ”

“ Probablement on trouverait plus avantageux de commencer les travaux de façon à éviter que la maturité fût dépassée au moment où l’on achèverait la récolte des tiges. Dans ces conditions, et en supposant nos moissons, comme l’année dernière, revenues à leur état normal, la valeur de ces graines ne dépasserait guère 5 fr. Le quintal métrique, ce qui représenterait, pour la récolte moyenne égale à 2,000 kilos, un produit de 100 fr. par hectare de cette culture. ”

“ Il s’agirait d’introduire chez nous, soit de nouvelles races d’animaux, soit des plantes empruntées à des contrées étrangères, et qui, s’ajoutant aux végétaux utiles depuis longtemps appréciés par nos populations, pourraient à leur tour entrer avec grand profit dans la féconde rotation de nos cultures habituelles. ”

“ M. Vilmorin évalue cette récolte à 49,300 kilos de tiges nettes donnant à 55 centièmes de leur poids 271 hectolitres de jus, équivalant à 2,169 kilos de sucre cristallisable qu’on en pourrait extraire. Le même agronome porte le rendement moyen d’un hectare cultivé en betteraves à 360 hectolitres de jus représentant 2,160 kilos de sucre, quantité facilement obtenue en effet chez la plupart de nos fabricans. ”