“ Sans abandonner le plan de grande culture, la décortication mécanique ne paraîtrait plus devoir s'imposer si une main-d'œuvre abondante de femmes et d'enfants, exigeant des salaires minimes, pouvait être employée à décortiquer manuellement à l'état vert et sur le champ même. On sait que l'enlèvement de l'écorce de la tige fraîche, sur pied, s'obtient avec la plus grande facilité. ”

“ En faveur du traitement en sec on a fait une observation qui n'a que de simples apparences de raison et qui tendrait à établir que le travail en sec ou en vert n'influe aucunement sur le nombre de coupes à l'hectare, parce que les industriels qui veulent traiter en sec n'auraient qu'à couper en vert, puis à laisser sécher les tiges avant l'application de leur méthode : si le traitement est différent, le nombre des coupes reste le même. ”

“ Non seulement il y a plusieurs espèces d'orties textiles, mais il paraît y avoir des races offrant une végétation particulière et des facilités plus ou moins grandes de défibration. Les essais faits dans l'Inde anglaise ont présenté une telle diversité de résultats, soit comme culture, soit comme traitement industriel, que plusieurs observateurs ont recherché si la supériorité permanente du textile chinois ne tenait pas à l'espèce, à la race ou au milieu. ”

“ En effet, les peuples asiatiques, les Chinois notamment qui utilisent depuis des siècles les orties textiles, ne les ont jamais préparées à l'état sec, comme on traite le chanvre et le lin ; bien au contraire, leurs pratiques consistent dans une décortication à l'état vert absolu, c'est-à-dire dans l'enlèvement de l'écorce sur la tige vivante et encore sur pied. ”

“ Le mode d'exploitation est variable avec les pays, et l'on a eu le grand tort en France, relativement à cette question, de tout rapporter aux conditions de la métropole, de l'Algérie ou de la Tunisie qui ne représentent pas les véritables milieux où la culture de la Ramie doit évoluer économiquement. La maind'œuvre, dans ces cultures intensives, compliquées de questions industrielles, a une part prépondérante : or, son emploi est loin d'être résolu dans toutes nos colonies, sauf au Tonkin. ”

“ En Chine, où la main-d'œuvre est à si bas prix, la préparation de la fibre se fait d'une manière très simple : les indigènes grattent l'écorce à la main et en extraient des lanières qui ressemblent grandement à du foin, d'où le nom de China-grass, et dans la plupart des cas c'est cette écorce ainsi préparée que le commerce nous apporte en Europe et que nous mettons en œuvre. ”

“ M. Rivière est d'avis que les industriels se trouvent dépourvus de compétence quand ils sont sur le champ de culture; trop d'intérêts sont contradictoires pour qu'ils puissent efficacement travailler en commun : tout système intermédiaire de discussion lui paraîtrait défectueux.
M. Gavelle-Brière tient à répondre à cette objection. Il se propose d'examiner la question des desiderata de l'industrie ; les conclusions auxquelles il arrivera sont telles que si l'on n'assiste pas en commun aux discussions relatives à la décortication, l'intérêt général du Congrès pourrait avoir à en souffrir. ”

“ Ces considérations générales sembleraient démontrer que, dans la situation présente, l'exploitation de la Ramie sur de grandes surfaces serait d'abord la forme indiquée pour toutes les régions à population peu dense où la main-d'œuvre est insuffisante ou chère : elle permettrait l'emploi de moyens mécaniques de coupe et de traitement, et aurait le grand avantage de fournir à bon marché une masse considérable de produits de qualité homogène, ce qui en industrie a une importance capitale. ”

“ Ramie est une plante de culture intensive au premier chef, exigeant, sous un climat choisi, bon sol, eau d'irrigation et fertilisation par des engrais si l'on veut provoquer et entretenir les nombreuses coupes que la plante doit donner sans interruption pendant toute l'année. Dans ces conditions, la quantité et la qualité de fibres produites annuellement à l'hectare sont supérieures à celles de haut prix provenant de l'abaca et du sisal, considérations qui imposent une large place à la Ramie dans l'industrie des textiles, si sa préparation devient économique. ”

“ Pour atténuer les difficultés industrielles résultant de la gangue qui emprisonne les fibres, des pratiques culturales interviennent efficacement : elles consistent, par une plantation serrée et bien arrosée, à favoriser l'élongation rapide des tiges.
Dans une plantation très dense, il y a peu ou point de feuilles à la base de la tige, les ramifications ne se développent pas, et les agents atmosphériques, surtout l'insolation, agissent moins directement sur l'épiderme qui reste plus tendre et moins constitué. ”

“ Le climat d'un pays n'est pas une entité unique. Il faudrait, pour être affirmatif, dire dans quelle partie du pays la tentative a échoué et si la plante a été placée dans son véritable milieu. Évidemment la Ramie, dans les États-Unis, ne peut pas végéter à Chicago, mais elle sera prospère sur le littoral du golfe duMexique, dans la région de la canne à sucre, avec de l'irrigation, et, si elle ne réussit pas sur les plateaux de Madagascar, la pointe Nord, les parties bases et la zone du vanillier lui conviennent ”

“ M. Michotte s'explique sur la question du dégommage. Il la croit très simple.
Pour lui, il n'y a pas à chercher si on doit dégommer en vert ou en sec. Toute la question, c'est de savoir dégommer. Il y a là toute une industrie à créer, car le dégommage sur place n'est pas pratique, le cultivateur ne le fera pas luimême ; il faut que le dégommeur vienne acheter la matière première et en débarrasse le producteur.
M. Gavelle-Brière. — Il est certain qu'actuellement, personne ne dégomme bien. Il n'y a pas de filasse dégommée qui permette d'obtenir un peigné parfait. ”

“ Considérer la Ramie comme une exploitation familiale pour nos colonies en général, ce serait ne pas se lendre un compte exact de la situation de leur maind'œuvre. Ensuite l'état hygrométrique de l'air ne permettrait pas toujours une dessiccation suffisante de la tige pour obtenir des procédés mécaniques connus un bon résultat. L'Indo-Chine seule pourrait fournir une nombreuse maind'œuvre, mais le climat se prêterait mal à la conservation en meule et à la dessiccation des tiges : là elles doivent être travaillées en vert et en temps opportun. ”

“ M. Rivière estime que la question est très complexe : ce qu'il faut rechercher avant tout, c'est la coupe la plus rapide. On demandera aux décortiqueurs si leurs différents moyens s'appliquent aux différents états de la végétation et si leurs procédés mécaniques s'appliquent à tous ces états.
M. Gavelle voudrait que l'agriculteur pût lui dire à quelle époque il devra couper pour que la pellicule ait le moins d'épaisseur possible, la lanière contenant le plus de fibres possible, en un mot quel serait le moment le plus favorable à tous les points de vue. ”

“ En effet, si dans la coupe on laisse la base d'une tige, c'est-à-dire un talon plus ou moins haut, des bourgeons se développent sur ce dernier et deviennent de hautes tiges, tandis qu'une végétation analogue ne se produirait pas sur l'Urtica nivea : les bourgeons chez cette dernière ne peuvent se développer que sur le collet de la souche ou sur les rhizomes et non sur la tige qui est annuelle. ”

“ L'estimation de la récolte par le poids brut des tiges a souvent des inconvénients, en ce sens qu'elle tend à fausser le rendement en fibres.
En effet, les 400.000 tiges d'un hectare pèsent, aussitôt la coupe en vert, environ 18 à 22.000 kilog. qui se réduisent très rapidement par la perte en eau et l'effeuillage. Mais quelquefois ce même nombre de tiges, sans avoir moins de fibres, ne pèse que 15 à 18.000 kilog., suivant des saisons où la constitution est moins aqueuse et la foliation plus réduite. ”

“ Dans le cas du chanvre, du lin, du jute et d'autres encore, le rouissage produit de bons effets; pour les agaves et plantes analogues (Hennequen, Sisal, Sanseviera,
- chanvre de Manille) , un écrasement, un grattage, un battage, combinés avec un mouillage ou un séchage, suffisent pour donner des fibres à l'état définitif : on possède alors une finesse résistante et solide.
Pour la Ramie, on est bien loin de là. Les fibres ne sont pas réunies enfaisceaux, en
cordelettes dont les éléments sont étroitement soudés par leurs faces latérales. ”

“ M. Duponchel. — Une usine centrole aura plus d'intérêt a transporter à distance raisonnable l'énergie necéssaire à actionner des machines qui travailleront la tige sur place. Dans ces conditions on évitera le transport d'un poid mort considérable.
Un membre estime que la culture de la Ramie devra surtout se faire dans les colonies qui en produisent naturellement. A ce titre, l'Indo-Chine est mieux placée qu'aucune autre ; mais les moyens de communication y sont très onéreux; il faudra là-bas que ce soit le cultivateur qui décortique lui-même sa Ramie. ”

“ La plus grosse objection qu'on fasse partout où nous essayons de préconiser la culture de la Ramie est le prix de la main-d'œuvre; mais elle est là-bas abondante et à bon marché; on fera œuvre utile en conseillant aux colons de développer cette culture en Indo-Chine, quand l'industrie aura admis l'emploi de ce textile. ”

“ Les industriels français doivent opérer de même, et en attendant l'implantation de cette culture dans nos colonies plus éloignées, l'Algérie offre, dans ses plaines basses du littoral Ouest, quelques milliers d'hectares qui peuvent permettre d'y obtenir un rendement moyen de la Ramie ; quoique cette plante soit là à sa dernière limite de production économique. ”

“ Il faudrait donc que ceux qui s'intéressent à la Ramie parce qu'ils en ont besoin donnent l'exemple en faisant eux-mêmes des plantations de Ramie capables de satisfaire à leurs besoins. Les personnes qui s'intéressent à la Ramie devraient essayer de grandes plantations pour alimenter leurs industries. L'Algérie s'offre à cet égard comme un champ de production suffisamment vaste au début. ”

“ On n'a donc pas intérêt, loin de là, à laisser épaissir l'écorce, durcir son épiderme et augmenter la quantité de bois. Avec le temps, les fibres perdent leur finesse, leur souplesse, leur blancheur, en un mot leurs qualités initiales, et elles sont de plus en plus emprisonnées par l'épiderme durci et le collenchyme, deux substances difficilement attaquables quand elles vieillissent. ”

“ C'est aussi par le moyen mécanique que M. Lacote a obtenu d'emblée une défibration telle que la demande M. Gavelle-Brière, et que M. Faure obtient des lanières dépelliculées et même défibrées par le travail en vert.
Tout cela prouve, ajoute M. Rivière, qu'il y a dans cette voie des progrès considérables peu éloignés d'atteindre le but recherché, mais il s'agit de déterminer
si ces produits utiles à certaines industries sont bien en rapport avec la beauté et les qualités de la Ramie. ”

“ Il ne faut pas que la Ramie soit comme le Phormium tenax de la Nouvelle-Zélande, un textile qu'il a fallu abandonner parce que la préparation industrielle n'a pu atteindre économiquement les résultats qu'obtenaient autrefois les populations sauvages à l'aide des instruments les plus rudimentaires, de coquillages et de pierres composites. ”

“ Après quelques mois de bonne végétation la plantation a atteint une telle compacité que toutes façons culturales sont impossibles et inutiles. En effet, le sol est sillonné de rhizomes et de racines. Sur le système rhizomateux et horizontal se développent constamment des tiges, pendant que les véritables racines s'enfoncent dans le sol. ”